Les mouvements littéraires : fiche de révision des courants, de l'humanisme au Nouveau Roman

Du XVIe au XVIIIe siècle

L'humanisme

Dates : XVIe siècle, dans le sillage de la Renaissance italienne.

Idées : l'homme est capable de progresser par l'étude. On redécouvre les textes grecs et latins, on les édite, on les traduit, et on veut lire la Bible dans ses langues d'origine. L'éducation devient une question centrale : former un esprit complet, curieux, cultivé, plutôt qu'un perroquet de formules.

Auteurs et œuvres : Rabelais, Pantagruel et Gargantua ; Montaigne, Essais ; Du Bellay, Défense et illustration de la langue française et Les Regrets ; Ronsard, les Amours ; Érasme, en latin, pour l'Europe entière.

Procédés : références antiques, réflexion sur l'éducation, défense du français comme langue littéraire, mélange du savant et du comique chez Rabelais, écriture de soi chez Montaigne.

Piège : croire que l'humanisme est un optimisme naïf. Les guerres de Religion ont durement éprouvé cette confiance, et Montaigne en tire un scepticisme lucide.

Le baroque

Dates : de la fin du XVIe siècle au milieu du XVIIe.

Idées : le monde est instable, tout change, rien ne dure. Les apparences trompent, la vie ressemble à un songe ou à une scène de théâtre. La mort est partout.

Auteurs et œuvres : Agrippa d'Aubigné, Les Tragiques ; Jean de Sponde, ses sonnets de la mort ; Théophile de Viau ; Saint-Amant ; Corneille dans L'Illusion comique.

Procédés : métaphores en cascade, antithèses, hyperboles, images d'eau, de bulles, de nuages et de miroirs ; théâtre dans le théâtre ; goût pour le mouvement et la surprise.

Piège : le mot « baroque » a été appliqué à cette littérature bien plus tard, par des critiques du XXe siècle. Aucun auteur de l'époque ne se disait baroque.

Le classicisme

Dates : grosso modo de 1660 à 1690, sous le règne personnel de Louis XIV.

Idées : la littérature doit plaire et instruire. Elle obéit à des règles inspirées des Anciens, en particulier pour le théâtre. L'idéal est l'« honnête homme », mesuré, poli, maître de ses passions. On cherche l'universel : peindre l'homme de tous les temps plutôt que l'individu singulier.

Auteurs et œuvres : Racine, Andromaque, Phèdre ; Molière, Tartuffe, Le Misanthrope ; La Fontaine, Fables ; Boileau, L'Art poétique ; Mme de La Fayette, La Princesse de Clèves ; La Bruyère, Les Caractères.

Procédés : règle des trois unités (action, temps, lieu), vraisemblance, bienséance, alexandrin régulier, style sobre, litote, portrait moral.

Piège : confondre classicisme et ennui. Les passions de Racine sont d'une violence extrême ; c'est la forme, non le contenu, qui est maîtrisée.

Les Lumières

Dates : XVIIIe siècle, surtout entre la mort de Louis XIV et la Révolution.

Idées : la raison doit éclairer l'humanité. Les philosophes critiquent l'intolérance, l'arbitraire du pouvoir, l'esclavage, les privilèges. Ils croient au progrès, à la diffusion du savoir, au bonheur terrestre.

Auteurs et œuvres : Montesquieu, Lettres persanes, De l'esprit des lois ; Voltaire, Candide, Traité sur la tolérance ; Diderot et d'Alembert, L'Encyclopédie ; Rousseau, Du contrat social, Émile ; Beaumarchais, Le Mariage de Figaro.

Procédés : conte philosophique, regard étranger, ironie et antiphrase, dialogue, article de dictionnaire, lettre fictive ; un style vif, clair, souvent comique.

Piège : croire que tous les philosophes pensent la même chose. Rousseau s'oppose à Voltaire sur le progrès et la civilisation ; les Lumières sont un débat, pas un dogme.

Le XIXe siècle

Le romantisme

Dates : de la fin du XVIIIe siècle aux années 1840.

Idées : le moi, la sensibilité, la nature confidente, la liberté contre les règles. Les romantiques ressentent le mal du siècle, cette mélancolie d'une génération née trop tard pour l'épopée napoléonienne. Ils veulent aussi un rôle politique : le poète guide le peuple.

Auteurs et œuvres : Chateaubriand, René ; Lamartine, Méditations poétiques ; Hugo, préface de Cromwell, Hernani, Les Contemplations ; Musset, Lorenzaccio ; Vigny, Chatterton ; George Sand.

Procédés : lyrisme, première personne, apostrophes et exclamations, paysages en accord avec l'âme, mélange du sublime et du grotesque au théâtre, refus des unités classiques.

Piège : réduire le romantisme aux larmes. Le mouvement est aussi un combat esthétique et politique ; la « bataille d'Hernani » en est le symbole.

Le réalisme

Dates : à partir des années 1850.

Idées : représenter la réalité telle qu'elle est, y compris dans ce qu'elle a de banal ou de laid. Le roman s'intéresse aux classes moyennes, au monde de l'argent, à la vie quotidienne. L'écrivain observe, se documente, refuse l'idéalisation.

Auteurs et œuvres : Balzac, La Comédie humaine, en précurseur ; Flaubert, Madame Bovary, L'Éducation sentimentale ; Champfleury ; Maupassant, dans une partie de son œuvre. Le peintre Courbet porte la même ambition.

Procédés : descriptions précises, détails concrets, focalisation interne, discours indirect libre, personnages ordinaires, effacement apparent du narrateur.

Piège : croire que le réalisme copie le réel. Flaubert compose ses phrases avec un soin extrême ; c'est une illusion de réalité construite.

Le naturalisme

Dates : des années 1870 aux années 1890.

Idées : prolonger le réalisme avec une méthode scientifique. Zola veut montrer comment l'hérédité et le milieu déterminent les individus. Le romancier se veut expérimentateur : il place des personnages dans un milieu et observe ce qui se passe.

Auteurs et œuvres : Zola, Les Rougon-Macquart (L'Assommoir, Germinal), Le Roman expérimental ; Maupassant, Boule de suif ; les frères Goncourt, Germinie Lacerteux ; Huysmans, avant sa rupture.

Procédés : documentation minutieuse, langue populaire, descriptions de milieux ouvriers, images de machines et d'animaux, souffle épique des foules.

Piège : confondre réalisme et naturalisme. Le naturalisme ajoute une thèse : les déterminismes biologiques et sociaux.

Le Parnasse

Dates : des années 1850 aux années 1870 environ.

Idées : l'art pour l'art. La poésie n'a pas à servir une cause ni à exprimer les épanchements du moi. Elle cherche la beauté formelle, le travail de la forme, l'impersonnalité.

Auteurs et œuvres : Théophile Gautier, Émaux et Camées ; Leconte de Lisle, Poèmes antiques ; José-Maria de Heredia, Les Trophées ; Banville.

Procédés : sonnet, rimes riches, vocabulaire rare, sujets antiques ou exotiques, description d'objets d'art, refus de l'émotion visible.

Piège : oublier que Baudelaire, Verlaine et Rimbaud ont d'abord été proches du Parnasse avant de s'en éloigner.

Le symbolisme

Dates : surtout des années 1880 aux années 1890.

Idées : le monde visible renvoie à une réalité cachée que la poésie doit suggérer. Contre le réalisme, on préfère l'allusion, le rêve, le mystère, la musique.

Auteurs et œuvres : Baudelaire, Les Fleurs du mal, en précurseur ; Verlaine ; Mallarmé ; Rimbaud par certains côtés ; Maeterlinck au théâtre ; Jean Moréas, auteur d'un manifeste qui donne son nom au mouvement.

Procédés : correspondances entre les sens, symboles, vers libre ou libéré, musicalité, hermétisme, synesthésies.

Piège : classer Baudelaire comme symboliste pur. Il est à la croisée du romantisme, du Parnasse et du symbolisme.

Le XXe siècle

Le surréalisme

Dates : des années 1920 aux années 1940.

Idées : libérer l'esprit des contraintes de la raison et de la morale. S'appuyer sur le rêve, l'inconscient, le hasard. Le mouvement naît dans le sillage de Dada et de la guerre de 1914-1918 ; il se veut aussi révolutionnaire en politique.

Auteurs et œuvres : André Breton, Manifeste du surréalisme, Nadja ; Paul Éluard, Capitale de la douleur ; Louis Aragon, Le Paysan de Paris ; Robert Desnos.

Procédés : écriture automatique, images inattendues, cadavre exquis, collage, récits de rêves.

Piège : croire que le surréalisme est « n'importe quoi ». C'est un programme théorique précis, avec ses règles et ses exclusions.

L'existentialisme et l'absurde

Dates : des années 1930 aux années 1950.

Idées : l'homme est jeté dans un monde sans sens donné. Pour Sartre, il est libre et responsable de ce qu'il fait de lui-même. Pour Camus, l'absurde naît du divorce entre le besoin humain de sens et le silence du monde ; il faut y répondre par la révolte, non par la fuite.

Auteurs et œuvres : Sartre, La Nausée, Huis clos ; Camus, L'Étranger, Le Mythe de Sisyphe, La Peste ; Simone de Beauvoir.

Procédés : récits à la première personne, situations limites, dialogues philosophiques, sobriété du style chez Camus.

Piège : classer Camus comme existentialiste. Il a refusé cette étiquette ; on parle pour lui de philosophie de l'absurde.

Le théâtre de l'absurde

Dates : années 1950.

Idées : montrer sur scène l'absurdité de la condition humaine, non par des discours, mais par des situations et un langage déréglés. L'attente vaine, la répétition, l'incommunicabilité deviennent des sujets.

Auteurs et œuvres : Eugène Ionesco, La Cantatrice chauve, Rhinocéros ; Samuel Beckett, En attendant Godot, Fin de partie ; Arthur Adamov.

Procédés : dialogues vides ou mécaniques, personnages sans psychologie, intrigue inexistante ou circulaire, humour noir.

Piège : confondre théâtre de l'absurde et philosophie de l'absurde. Camus et Sartre écrivent des pièces construites et argumentées ; Beckett et Ionesco défont le théâtre lui-même.

Le Nouveau Roman

Dates : des années 1950 aux années 1970.

Idées : remettre en question les conventions du roman traditionnel : personnage, intrigue, chronologie, narrateur omniscient. Le roman devient une recherche sur l'écriture elle-même.

Auteurs et œuvres : Alain Robbe-Grillet, Les Gommes, La Jalousie ; Nathalie Sarraute, L'Ère du soupçon ; Michel Butor, La Modification ; Claude Simon.

Procédés : descriptions d'objets minutieuses et répétées, absence de psychologie explicite, narration à la deuxième personne chez Butor, fragmentation du temps.

Piège : voir dans le Nouveau Roman une école unie. C'est plutôt un groupe d'écrivains réunis par un éditeur et par un refus commun.

Tableau récapitulatif

Mouvement	Période large	Idée-force	Un auteur, une œuvre
Humanisme	XVIe siècle	L'homme se forme par l'étude	Montaigne, Essais
Baroque	fin XVIe – milieu XVIIe	Instabilité, illusion	d'Aubigné, Les Tragiques
Classicisme	1660–1690 environ	Ordre, règles, universel	Racine, Phèdre
Lumières	XVIIIe siècle	Raison, tolérance, progrès	Voltaire, Candide
Romantisme	fin XVIIIe – 1840	Moi, sensibilité, liberté	Hugo, Hernani
Réalisme	à partir de 1850	Peindre le réel ordinaire	Flaubert, Madame Bovary
Naturalisme	1870–1890	Hérédité et milieu	Zola, Germinal
Parnasse	1850–1870	L'art pour l'art	Heredia, Les Trophées
Symbolisme	1880–1890	Suggérer l'invisible	Mallarmé, poésies
Surréalisme	1920–1940	Rêve, inconscient	Breton, Nadja
Existentialisme / absurde	1930–1950	Liberté, absence de sens	Camus, L'Étranger
Théâtre de l'absurde	années 1950	Langage et attente vides	Beckett, En attendant Godot
Nouveau Roman	1950–1970	Contester le roman	Butor, La Modification

Trois confusions qui coûtent des points

Confondre le siècle et le mouvement. Le XIXe siècle n'est pas « romantique » d'un bout à l'autre : romantisme, réalisme, Parnasse, naturalisme et symbolisme s'y succèdent et parfois coexistent. Flaubert publie Madame Bovary alors que Hugo, exilé, écrit encore des poèmes romantiques.

Confondre l'auteur et une seule de ses œuvres. Un même écrivain traverse souvent plusieurs courants. Hugo est romantique, mais Les Châtiments relèvent aussi de la poésie engagée ; Maupassant est proche du naturalisme dans ses nouvelles normandes, du fantastique dans Le Horla.

Confondre registre et mouvement. Le lyrisme n'est pas réservé aux romantiques, ni l'ironie aux Lumières. Un registre est un ton qu'on retrouve à toutes les époques ; un mouvement est un moment historique. Dans une copie, on écrit « un passage lyrique » ou « une ironie voltairienne », pas « un passage romantique » pour un texte de Ronsard.

Cinq questions corrigées

1. Quel mouvement le romantisme rejette-t-il, et pourquoi ? Il rejette le classicisme, jugé trop soumis aux règles et aux modèles antiques. Les romantiques réclament la liberté de mêler les genres et les tons, et de faire entendre la voix singulière de l'individu.

2. Qu'est-ce qui distingue le naturalisme du réalisme ? Le naturalisme reprend l'ambition réaliste mais y ajoute une méthode quasi scientifique et une thèse : l'hérédité et le milieu déterminent les comportements.

3. Pourquoi le Parnasse et le symbolisme s'opposent-ils au réalisme ? Le Parnasse cherche la beauté formelle plutôt que la représentation du quotidien ; le symbolisme veut suggérer une réalité invisible plutôt que décrire le monde visible.

4. Quelle différence entre le surréalisme et le théâtre de l'absurde ? Le surréalisme veut libérer l'esprit par le rêve et l'inconscient, dans un projet de révolution ; le théâtre de l'absurde montre plutôt l'impasse de la condition humaine et l'échec du langage.

5. Comment situer un texte dans un mouvement lors d'un commentaire ? Il faut partir d'indices précis du texte (thèmes, procédés, rapport au lecteur), puis les relier au courant, sans plaquer d'étiquette. On peut aussi signaler ce qui, dans l'œuvre, échappe à son mouvement.

Conclusion

Connaître les mouvements littéraires ne sert pas à coller des étiquettes, mais à percevoir un texte comme une réponse à d'autres textes. En retenant les débats entre courants, on comprend mieux les choix d'écriture, et on gagne des arguments pour toute dissertation ou commentaire.

Bibliographie

• Pierre Brunel et autres, Histoire de la littérature française.
• Lagarde et Michard, collection de manuels de littérature française.
• André Breton, Manifeste du surréalisme.
• Émile Zola, Le Roman expérimental.
• Nathalie Sarraute, L'Ère du soupçon.