La Révolution française couvre une décennie, de la réunion des États généraux en mai 1789 au coup d'État du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799). En quelques années, la France passe de la monarchie absolue à la monarchie constitutionnelle, puis à la République, connaît la guerre extérieure, la guerre civile, la Terreur, la réaction thermidorienne et le Directoire. L'abondance des événements est le premier piège : une dissertation n'est pas un récit, et chaque date doit servir une idée.
Le second piège est de croire que l'interprétation est neutre. Depuis deux siècles, la Révolution est un objet de combat : Burke la condamne dès 1790, Michelet en fait l'épopée du peuple, Tocqueville y lit l'achèvement de la centralisation monarchique, Jaurès et Soboul la pensent comme une révolution bourgeoise poussée par les masses populaires, Furet la relit à partir de la dynamique politique et idéologique. Citer ces lectures de manière précise, sans les caricaturer, donne au devoir la profondeur attendue en licence comme en spécialité HGGSP. Au lycée, l'essentiel est de bien distinguer les phases, de connaître les grands textes (Déclaration de 1789, Constitution de 1791) et de relier politique, société et culture.
Les grands sujets
1. 1789 : une révolution ou plusieurs révolutions ?
Problématique : L'année 1789 voit-elle une seule révolution, ou la conjonction de mouvements distincts qui se renforcent ?
Pistes : Georges Lefebvre a distingué une révolution aristocratique, une révolution bourgeoise (17 et 20 juin), une révolution urbaine (14 juillet) et une révolution paysanne (la Grande Peur). Montrer comment la nuit du 4 août et la Déclaration du 26 août tentent de répondre à cette pluralité.
2. La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen : un texte universel ?
Problématique : Rédigée pour les Français dans un contexte précis, la Déclaration de 1789 peut-elle prétendre parler pour tous les hommes ?
Pistes : Héritage des Lumières et exemple américain ; ambitions universelles et limites immédiates (citoyens actifs et passifs, exclusion des femmes, maintien de l'esclavage jusqu'en 1794). Olympe de Gouges et sa Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne (1791) montrent la contradiction de l'intérieur.
3. Pourquoi la monarchie constitutionnelle a-t-elle échoué ?
Problématique : L'échec de la Constitution de 1791 tient-il au roi, aux circonstances ou à une contradiction interne du projet ?
Pistes : La fuite à Varennes (juin 1791) ruine la confiance ; la fusillade du Champ-de-Mars divise les patriotes ; la guerre déclarée en avril 1792 radicalise la situation jusqu'au 10 août. S'interroger sur le veto suspensif et la place d'un roi qui n'accepte pas la souveraineté nationale.
4. La guerre a-t-elle radicalisé la Révolution ?
Problématique : La guerre extérieure, voulue par une partie des révolutionnaires, a-t-elle été le moteur de la radicalisation ?
Pistes : Débat entre Brissot, favorable à la guerre, et Robespierre, qui la redoute. Valmy (20 septembre 1792), proclamation de la République, levée en masse de 1793. Nuancer : les tensions religieuses et sociales préexistent.
5. La Terreur était-elle inévitable ?
Problématique : La Terreur est-elle une réponse aux circonstances (guerre, guerre civile, crise économique) ou l'aboutissement d'une logique politique présente dès 1789 ?
Pistes : Thèse des circonstances, défendue par une historiographie républicaine, contre la thèse de Furet, qui voit dans la Terreur un produit de l'idéologie révolutionnaire. Loi des suspects (septembre 1793), Comité de salut public, 9 thermidor an II. Le plan peut confronter les deux lectures avant de proposer une synthèse.
6. Robespierre : l'Incorruptible ou le tyran ?
Problématique : Le rôle de Robespierre a-t-il été exagéré par ses adversaires comme par ses admirateurs ?
Pistes : Montrer la construction de la légende noire après Thermidor, puis replacer l'homme dans le fonctionnement collectif du Comité de salut public et de la Convention. Son discours sur les principes de morale politique (février 1794) associe vertu et terreur.
7. Girondins et Montagnards : que les oppose ?
Problématique : L'affrontement de 1792-1793 est-il un conflit social, une divergence de doctrine ou une lutte pour le pouvoir à Paris ?
Pistes : Origines sociales proches ; divergences sur le procès du roi, le rôle de Paris et des sections, le fédéralisme. Journées du 31 mai et du 2 juin 1793, insurrections fédéralistes de l'été.
8. La Révolution et l'Église
Problématique : Comment une Révolution qui ne se voulait pas antireligieuse en est-elle venue à la déchristianisation ?
Pistes : Nationalisation des biens du clergé (novembre 1789), Constitution civile du clergé (juillet 1790) et serment qui divise prêtres jureurs et réfractaires. Déchristianisation de l'an II, culte de l'Être suprême. Mona Ozouf, La Fête révolutionnaire, sur la recherche d'un sacré nouveau.
9. La Vendée : guerre civile ou contre-révolution ?
Problématique : Le soulèvement de l'Ouest en mars 1793 est-il un refus de la Révolution ou une révolte paysanne aux causes locales ?
Pistes : Levée de 300 000 hommes, attachement aux prêtres réfractaires, tensions entre ville et campagne. Répression de 1794 (colonnes infernales). Discuter avec rigueur les débats sur la qualification de cette répression.
10. Le peuple de Paris dans la Révolution
Problématique : Les sans-culottes ont-ils dirigé la Révolution ou en ont-ils été l'instrument ?
Pistes : Grandes journées (14 juillet, 5-6 octobre 1789, 10 août 1792, 2 juin 1793). Albert Soboul, Les Sans-culottes parisiens en l'an II. Montrer la mise au pas des sections par le Gouvernement révolutionnaire à partir de 1794.
11. La Révolution et l'esclavage
Problématique : Pourquoi faut-il attendre 1794 pour que la Révolution abolisse l'esclavage, et pourquoi cette abolition est-elle remise en cause ?
Pistes : Société des amis des Noirs et lobby colonial ; insurrection de Saint-Domingue en 1791 ; abolition par la Convention le 16 pluviôse an II (4 février 1794) ; rétablissement par Bonaparte en 1802. Toussaint Louverture et l'indépendance d'Haïti en 1804.
12. Le Directoire : une république sans républicains ?
Problématique : Le Directoire (1795-1799) est-il une parenthèse instable ou la recherche d'une république modérée ?
Pistes : Constitution de l'an III et suffrage censitaire, coups d'État successifs contre la droite et contre la gauche, rôle croissant de l'armée. Le 18 brumaire apparaît moins comme une rupture que comme l'issue d'une république qui ne parvient pas à se stabiliser.
13. La Révolution française a-t-elle été une révolution bourgeoise ?
Problématique : L'interprétation sociale de la Révolution, longtemps dominante, résiste-t-elle aux critiques ?
Pistes : Jaurès, Lefebvre et Soboul pensent la Révolution comme l'avènement de la bourgeoisie. Alfred Cobban puis Furet contestent ce schéma. Montrer ce qui demeure : abolition des privilèges, égalité civile, propriété libérée des droits féodaux.
14. « La Révolution est un bloc » : que penser de cette formule ?
Problématique : Peut-on accepter l'héritage de 1789 sans assumer celui de 1793 ?
Pistes : La formule de Clemenceau, prononcée à la Chambre en 1891, répond aux républicains modérés qui voulaient trier l'héritage. Comparer avec la mémoire de la Révolution sous la IIIe République et lors du bicentenaire de 1989.
Erreurs fréquentes sur ce thème
- Raconter les événements dans l'ordre au lieu de construire une démonstration.
- Confondre Assemblée constituante, Assemblée législative et Convention.
- Employer « Révolution » au singulier sans interroger la diversité des acteurs et des phases.
- Juger les révolutionnaires selon des valeurs actuelles sans expliquer le contexte.
- Citer des historiens sans indiquer ce qu'ils soutiennent réellement.