L'histoire des relations internationales au XXe siècle se lit souvent comme une succession de conflits : deux guerres mondiales, une guerre froide, des guerres de décolonisation, puis les conflits de l'après-1991. Mais un bon devoir ne s'arrête pas à la chronologie des affrontements. Il interroge les acteurs (États, grandes puissances, organisations internationales, peuples colonisés, opinions publiques), les instruments (diplomatie, alliances, dissuasion, économie, influence culturelle) et les tentatives répétées pour organiser la paix, de la Société des Nations à l'Organisation des Nations unies.
Trois questions traversent la plupart des sujets. Qui fait l'ordre international : les puissances ou le droit ? La paix repose-t-elle sur l'équilibre des forces ou sur la coopération ? Les ruptures que l'on retient (1919, 1945, 1991) sont-elles aussi nettes qu'il y paraît ? Pour le lycée et la spécialité HGGSP, on attend une maîtrise des dates clés et des notions (bipolarité, endiguement, dissuasion, multilatéralisme, non-alignement). En licence, on attend en plus la connaissance des débats historiographiques et des analyses de Raymond Aron ou de Pierre Renouvin, qui a fondé l'histoire des relations internationales en France.
Les grands sujets
1. La Première Guerre mondiale, matrice du XXe siècle ?
Problématique : La guerre de 1914-1918 a-t-elle fixé les cadres des relations internationales pour le reste du siècle ?
Pistes : Effondrement des empires (russe, austro-hongrois, ottoman, allemand), naissance de l'URSS, affirmation des États-Unis. Les quatorze points de Wilson (janvier 1918) introduisent le droit des peuples et la sécurité collective. Montrer aussi les ressentiments nés des traités de 1919-1920.
2. Les traités de paix de 1919-1920 ont-ils préparé la guerre suivante ?
Problématique : Le traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, était-il trop dur pour être accepté ou trop faible pour être appliqué ?
Pistes : Critique de Keynes dans Les Conséquences économiques de la paix. Revanchisme allemand, absence des États-Unis à la Société des Nations, faiblesse des mécanismes de contrainte. Éviter le déterminisme : la crise de 1929 et le nazisme jouent un rôle décisif.
3. Pourquoi la Société des Nations a-t-elle échoué ?
Problématique : L'échec de la SDN tient-il à ses défauts institutionnels ou au refus des grandes puissances de la faire fonctionner ?
Pistes : Règle de l'unanimité, absence de force armée, départs du Japon et de l'Allemagne en 1933, crise éthiopienne. Nuancer en rappelant ses réussites techniques (réfugiés, santé, travail) et son héritage pour l'ONU.
4. La Seconde Guerre mondiale, une guerre d'anéantissement
Problématique : En quoi la guerre de 1939-1945 se distingue-t-elle des conflits antérieurs par ses buts et ses méthodes ?
Pistes : Guerre idéologique, génocide des Juifs et des Tsiganes, bombardements des populations civiles, usage de l'arme atomique en août 1945. Conséquences pour le droit international : procès de Nuremberg, Convention sur le génocide de 1948.
5. L'ONU a-t-elle tenu les promesses de la Charte de San Francisco ?
Problématique : Créée en 1945 pour préserver les générations futures du fléau de la guerre, l'ONU a-t-elle été un acteur ou une scène ?
Pistes : Conseil de sécurité et droit de veto des cinq membres permanents, paralysie pendant la guerre froide, opérations de maintien de la paix, échecs du Rwanda (1994) et de Srebrenica (1995). Rôle de l'Assemblée générale dans la décolonisation.
6. La guerre froide : une guerre sans affrontement direct ?
Problématique : Peut-on parler de guerre pour un conflit où les deux Grands ne se sont jamais combattus directement ?
Pistes : Raymond Aron résume la situation par la formule « paix impossible, guerre improbable ». Crises (Berlin 1948-1949, Cuba 1962), guerres périphériques (Corée, Vietnam, Afghanistan), course aux armements et dissuasion nucléaire. Dimension culturelle et idéologique du conflit.
7. Berlin, symbole de la guerre froide
Problématique : Pourquoi une ville a-t-elle pu concentrer à elle seule les enjeux de la bipolarité ?
Pistes : Blocus et pont aérien (1948-1949), construction du mur le 13 août 1961, discours de Kennedy en 1963, chute du mur le 9 novembre 1989. Le cas permet un plan chronologique qui reste problématisé.
8. La détente : un apaisement ou une autre forme de rivalité ?
Problématique : Les années 1960-1970 marquent-elles une sortie de la guerre froide ou une gestion plus prudente de l'affrontement ?
Pistes : Téléphone rouge après la crise de Cuba, accords de limitation des armements, Ostpolitik de Willy Brandt, acte final d'Helsinki (1975). Reprise des tensions à la fin des années 1970, invasion soviétique de l'Afghanistan.
9. La décolonisation, une question de relations internationales ?
Problématique : Les indépendances sont-elles d'abord le fruit des luttes des peuples colonisés ou celui d'un contexte international devenu défavorable aux empires ?
Pistes : Indépendance de l'Inde (1947), guerre d'Indochine jusqu'à Diên Biên Phu (1954), guerre d'Algérie (1954-1962), crise de Suez (1956). Rôle de l'ONU, des deux Grands, de la conférence de Bandung (1955).
10. Le tiers-monde, troisième acteur des relations internationales ?
Problématique : Les pays nouvellement indépendants ont-ils réussi à échapper à la logique des blocs ?
Pistes : Bandung, mouvement des non-alignés (Belgrade, 1961), revendication d'un nouvel ordre économique international. Mais aussi alignements de fait, conflits par procuration et dépendance économique.
11. Pourquoi la guerre froide s'est-elle achevée en 1991 ?
Problématique : La fin de l'URSS résulte-t-elle de la pression américaine, de l'épuisement du système soviétique ou des choix de Gorbatchev ?
Pistes : Course aux armements des années Reagan, crise économique soviétique, glasnost et perestroïka, révolutions de 1989 en Europe de l'Est, dissolution de l'URSS en décembre 1991. Hiérarchiser les causes plutôt que les juxtaposer.
12. Le monde après 1991 : un nouvel ordre mondial ?
Problématique : La fin de la bipolarité a-t-elle produit un ordre plus stable, ou un désordre durable ?
Pistes : Moment unipolaire américain, première guerre du Golfe (1991) menée avec mandat de l'ONU, puis guerres de Yougoslavie et génocide des Tutsi au Rwanda. Fukuyama (La Fin de l'histoire et le dernier homme) et Huntington (Le Choc des civilisations) proposent deux lectures opposées à discuter.
13. Le 11 septembre 2001, une rupture ?
Problématique : Les attentats de 2001 ouvrent-ils une nouvelle époque des relations internationales ou accélèrent-ils des évolutions antérieures ?
Pistes : Montée du terrorisme transnational, interventions en Afghanistan (2001) et en Irak (2003), cette dernière sans autorisation du Conseil de sécurité. Crise du multilatéralisme et contestation de la puissance américaine.
14. La puissance au XXe siècle : de la force à l'influence ?
Problématique : La puissance se mesure-t-elle toujours à la force militaire, ou dépend-elle de plus en plus de l'économie et de l'attraction culturelle ?
Pistes : Joseph Nye et la notion de soft power, exemples des États-Unis et du Japon. Montrer que la force reste décisive, comme le rappellent le retour des guerres interétatiques en Europe et l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022.
Erreurs fréquentes sur ce thème
- Réduire le siècle à une suite de guerres sans analyser les tentatives d'organisation de la paix.
- Présenter la guerre froide comme un affrontement purement militaire, en oubliant ses dimensions idéologique, économique et culturelle.
- Traiter la décolonisation sans la relier à la guerre froide et au rôle de l'ONU.
- Considérer 1991 comme la fin de l'histoire des tensions entre grandes puissances.
- Accumuler les dates sans les hiérarchiser ni les faire servir un argument.