Chronologie de la Première Guerre mondiale : les dates clés (1914-1918)

Période 1 — 1914 : de la crise de l'été à la guerre de mouvement

L'engrenage des alliances

L'attentat de Sarajevo n'aurait pu être qu'une crise régionale. Mais le jeu des alliances transforme un conflit entre l'Autriche-Hongrie et la Serbie en guerre européenne en à peine une semaine : la Russie soutient la Serbie, l'Allemagne soutient l'Autriche-Hongrie, la France est alliée de la Russie. Pour attaquer la France rapidement, l'armée allemande passe par la Belgique, pays neutre, ce qui provoque l'entrée en guerre du Royaume-Uni.

En France, Jaurès, qui voulait éviter la guerre, est assassiné à la veille de la mobilisation. Les partis politiques, y compris les socialistes, acceptent ensuite de mettre de côté leurs divisions : c'est l'Union sacrée, formule employée par le président Raymond Poincaré.

L'échec de la guerre courte

Tous les états-majors pensaient à une guerre courte. Les Allemands avancent jusqu'à quelques dizaines de kilomètres de Paris, mais la contre-attaque française et britannique sur la Marne, sous le commandement du général Joffre, les oblige à reculer. Ensuite, chaque camp essaie de déborder l'autre vers le nord-ouest : c'est la « course à la mer ». À la fin de l'année, un front continu de tranchées s'étend sur environ 700 kilomètres. Les pertes de l'année 1914 sont énormes : l'armée française connaît ses jours les plus meurtriers de toute la guerre en août et septembre.

Période 2 — 1915-1916 : la guerre de position et les batailles d'usure

1915 : s'enterrer et chercher d'autres fronts

En 1915, les soldats s'installent dans les tranchées : boue, rats, poux, froid, peur des obus. Les offensives françaises en Artois et en Champagne coûtent très cher pour des gains minuscules. Les armées cherchent des armes nouvelles : les gaz asphyxiants, l'artillerie lourde, les lance-flammes.

On essaie aussi d'ouvrir d'autres fronts. L'expédition des Dardanelles vise à atteindre Constantinople et à aider la Russie, mais elle échoue. La guerre devient plus mondiale avec l'entrée en guerre de l'Italie et de la Bulgarie. C'est aussi en 1915 que commence le génocide des Arméniens : le gouvernement ottoman organise des déportations et des massacres qui font plus d'un million de victimes selon les estimations les plus courantes des historiens.

1916 : Verdun et la Somme

L'année 1916 est celle des grandes batailles d'usure. À Verdun, à partir du 21 février, l'armée allemande veut « saigner » l'armée française. Le général Pétain organise la défense ; grâce à la « Voie sacrée », une route sur laquelle circulent sans arrêt des camions, les soldats et les munitions sont acheminés en permanence. Une grande partie de l'armée française passe par Verdun grâce à un système de rotation des unités. La bataille dure dix mois et fait environ 300 000 morts, Français et Allemands réunis. Elle devient le symbole de la guerre pour les Français.

Sur la Somme, l'offensive franco-britannique commence le 1er juillet. Ce premier jour, l'armée britannique perd environ 20 000 tués. À la fin de la bataille, en novembre, les pertes cumulées (tués, blessés, disparus) dépassent le million d'hommes pour quelques kilomètres gagnés.

Période 3 — 1917 : l'année des crises et du tournant

L'entrée en guerre des États-Unis

Pour asphyxier le Royaume-Uni, l'Allemagne décide de couler sans avertissement tous les navires qui s'approchent des côtes britanniques, y compris ceux des pays neutres. Cette guerre sous-marine à outrance pousse les États-Unis, dirigés par le président Woodrow Wilson, à entrer en guerre en avril 1917. Leurs soldats n'arrivent en nombre qu'en 1918, mais leur puissance industrielle et financière change l'équilibre des forces.

Révolutions russes et mutineries

En Russie, l'armée et la population sont épuisées. Une première révolution renverse le tsar au début de l'année ; à l'automne, les bolcheviks de Lénine prennent le pouvoir et demandent la paix.

En France, l'offensive du Chemin des Dames promettait une percée rapide. C'est un désastre. Dans les semaines suivantes, des soldats refusent de monter à l'assaut : ce sont les mutineries. Ils ne refusent pas de défendre leur pays, mais d'être envoyés à la mort dans des attaques inutiles. Pétain fait juger les meneurs (certains sont fusillés), mais améliore aussi les permissions et le ravitaillement, et attend « les chars et les Américains ». À l'arrière, des grèves éclatent. En novembre, Clemenceau, surnommé « le Tigre », forme un gouvernement décidé à mener la guerre jusqu'à la victoire.

Période 4 — 1918 : le retour du mouvement et la fin de la guerre

Les dernières offensives allemandes

Libérée du front russe par le traité de Brest-Litovsk, l'Allemagne peut ramener des divisions à l'Ouest. Le général Ludendorff veut gagner avant l'arrivée massive des Américains. Au printemps 1918, une série d'offensives brise le front allié ; Paris est même bombardé par des canons à très longue portée. Pour faire face, les Alliés confient le commandement unique au général Foch.

La contre-offensive alliée et les armistices

À partir de juillet, les Alliés reprennent l'initiative. Ils disposent désormais de chars, d'avions en nombre et d'un flot continu de soldats américains, tandis que l'armée allemande s'épuise. Ludendorff appellera le 8 août un « jour de deuil » pour l'armée allemande. À l'automne, les alliés de l'Allemagne demandent l'un après l'autre l'armistice. En Allemagne, des mutineries de marins et des révoltes éclatent ; l'empereur abdique.

Le 11 novembre 1918, l'armistice est signé dans un wagon, dans la forêt de Rethondes, près de Compiègne. Ce n'est pas encore la paix : celle-ci sera fixée par le traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, cinq ans jour pour jour après l'attentat de Sarajevo.

Les 10 dates à connaître par cœur

1. 28 juin 1914 — attentat de Sarajevo
2. 3 août 1914 — l'Allemagne déclare la guerre à la France
3. Septembre 1914 — bataille de la Marne
4. 21 février 1916 — début de la bataille de Verdun
5. 1er juillet 1916 — début de la bataille de la Somme
6. 1915 — début du génocide des Arméniens
7. Avril 1917 — entrée en guerre des États-Unis ; offensive du Chemin des Dames
8. 1917 — révolutions russes
9. 11 novembre 1918 — armistice
10. 28 juin 1919 — traité de Versailles

Construire sa frise chronologique

• Tracez une ligne de 1914 à 1919 avec une échelle régulière (par exemple 3 cm par année).
• Coloriez les quatre périodes de couleurs différentes : mouvement (1914), position (1915-1916), crises (1917), retour du mouvement (1918).
• Placez au-dessus de la ligne les événements militaires et en dessous les événements politiques (Union sacrée, révolutions russes, Clemenceau, Versailles).
• Ajoutez une légende et un titre. Au brevet, une frise propre et lisible vaut mieux qu'une frise trop chargée.

Bilan

Cette chronologie montre que la Grande Guerre n'est pas un bloc uniforme. Elle commence par quelques semaines de guerre de mouvement, se fige pendant plus de trois ans dans une guerre d'usure où les batailles comme Verdun et la Somme font des centaines de milliers de victimes sans résultat décisif, traverse une crise profonde en 1917, puis se termine en 1918 par le retour du mouvement et la victoire des Alliés. La France compte environ 1,4 million de soldats morts. Les conséquences de la guerre, notamment la disparition de quatre empires et un traité de paix jugé injuste par les Allemands, préparent en partie les crises des années suivantes.

Pour aller plus loin

• Jean-Jacques Becker, 1914 : comment les Français sont entrés dans la guerre.
• Stéphane Audoin-Rouzeau et Annette Becker, 14-18, retrouver la guerre, Gallimard.
• Antoine Prost et Jay Winter, Penser la Grande Guerre, Seuil.
• Maurice Genevoix, Ceux de 14 (récit d'un combattant).
• Erich Maria Remarque, À l'Ouest rien de nouveau (roman).