Chronologie de la Révolution française : les dates clés (1789-1799)

Période 1 — Mai-octobre 1789 : la souveraineté change de mains

Ce qu'il faut comprendre. En six semaines, de mai à juillet, le tiers état transforme une assemblée consultative convoquée par le roi en un pouvoir qui se réclame de la Nation. La date du 17 juin est la vraie rupture juridique : la souveraineté ne vient plus du roi. Le 14 juillet, lui, sauve cette assemblée, car Louis XVI avait massé des troupes autour de Paris. Puis les campagnes entrent en scène : c'est la peur et la violence paysannes de l'été qui poussent les députés, dans la nuit du 4 août, à démanteler la société d'ordres. L'historien Georges Lefebvre a montré, dans La Grande Peur de 1789, comment des rumeurs de « brigands » se sont propagées de village en village.

Regardez la colonne de droite : le roi n'y apparaît que deux fois, et jamais comme celui qui mène le jeu. Le renvoi de Necker, censé reprendre la main, déclenche au contraire l'insurrection parisienne.

Période 2 — 1790-1792 : une monarchie constitutionnelle qui ne tient pas

Ce qu'il faut comprendre. Ces deux années construisent la France administrative que nous connaissons encore (départements, état civil laïc, fin des corporations), mais le compromis entre le roi et la Nation se fissure. Deux blessures sont décisives. La Constitution civile du clergé coupe le pays en deux sur la question religieuse, ce qui pèsera lourd dans l'Ouest. La fuite à Varennes détruit la confiance dans le roi : on découvre qu'il a voulu rejoindre la frontière. Enfin, la guerre, voulue à la fois par les Girondins (pour exporter la Révolution) et par le roi (qui espère une défaite), radicalise tout.

Période 3 — Août 1792-juillet 1794 : la République en guerre

Ce qu'il faut comprendre. Cette période se lit comme une course entre la menace et la réponse. La guerre extérieure, la guerre de Vendée et les révoltes fédéralistes de l'été 1793 font craindre l'effondrement ; la Convention répond par la centralisation (Comité de salut public), la mobilisation (levée en masse) et la répression (loi des suspects). Le paradoxe central est là : la Grande Terreur de juin-juillet 1794 se déchaîne au moment où la victoire de Fleurus éloigne le danger extérieur. Les historiens débattent encore de cette « logique » de la Terreur : François Furet l'interprétait comme une dynamique propre à l'idéologie révolutionnaire, d'autres, comme Jean-Clément Martin, insistent sur l'improvisation et les rapports de force.

Période 4 — Juillet 1794-octobre 1795 : sortir de la Terreur

Ce qu'il faut comprendre. Les « thermidoriens » qui renversent Robespierre ne sont pas des modérés au départ ; plusieurs ont été de grands terroristes en province. Mais ils démantèlent le gouvernement révolutionnaire et ferment la parenthèse sans-culotte. La ligne de cette période est simple à retenir : la rue parisienne agit une dernière fois en 1795 et elle est vaincue. Le 13 vendémiaire montre qui arbitre désormais les crises : l'armée.

Période 5 — 1795-1799 : le Directoire, une République sous tutelle militaire

Ce qu'il faut comprendre. Le Directoire cherche à gouverner au centre, contre les royalistes et contre les jacobins. Pour y parvenir, il viole régulièrement le résultat des élections (Fructidor, Floréal) et fait appel aux soldats. Les généraux, enrichis par les conquêtes, deviennent indispensables. Brumaire n'est donc pas une surprise totale : il est préparé par Sieyès, qui cherchait une « épée », et rendu possible par quatre ans de coups de force. La colonne « Qui agit ? » de cette dernière période le dit sans commentaire : le mot « armée » remplace le mot « peuple ».

Les dates que l'on confond

Conclusion

Lue colonne par colonne, cette chronologie raconte un déplacement du pouvoir : des députés de 1789, portés par la rue, aux sans-culottes de 1793, puis aux généraux de 1797-1799. Le 18 Brumaire n'efface pas tout : départements, Code civil à venir, égalité devant la loi, vente des biens nationaux restent. Pour prolonger, comparez cette décennie avec la révolution de 1830 ou celle de 1848 : qui, cette fois, prend l'initiative, et qui garde le dernier mot ?

Pour aller plus loin

• Georges Lefebvre, La Grande Peur de 1789.
• Albert Soboul, La Révolution française.
• François Furet et Denis Richet, La Révolution française.
• Michel Vovelle, La Chute de la monarchie, 1787-1792.
• Jean-Clément Martin, Nouvelle histoire de la Révolution française.