Candide de Voltaire : résumé par chapitre et fiche de lecture

Le parcours de Candide

1. Chapitres 1 à 3 : le paradis perdu et la guerre

Au château du baron de Thunder-ten-tronckh, en Westphalie, vit Candide, garçon doux et crédule que l'on soupçonne d'être le fils naturel de la sœur du baron. Il écoute avec ferveur le précepteur Pangloss, qui démontre que tout est au mieux dans ce monde. Un jour, Cunégonde, la fille du baron, et Candide échangent un baiser derrière un paravent. Le baron surprend la scène et chasse Candide à grands coups de pied.

Seul et sans argent, le jeune homme est enrôlé de force par deux recruteurs bulgares. On le dresse à l'exercice, on le fait passer par les baguettes lorsqu'il s'éloigne pour se promener. Puis vient la bataille contre les Abares, que le narrateur décrit comme un spectacle magnifique avant d'en compter les morts. Candide déserte, traverse des villages incendiés par les deux camps, et arrive en Hollande. Un orateur protestant qui vient de prêcher la charité le rabroue ; c'est un anabaptiste, Jacques, qui le recueille.

2. Chapitres 4 à 6 : Pangloss retrouvé, Lisbonne détruite

Candide rencontre un mendiant couvert de pustules : c'est Pangloss, rongé par la vérole. Il raconte que le château a été pris et que le baron, sa femme et Cunégonde ont été massacrés. Cela ne l'empêche pas de justifier la maladie qui le défigure, mal nécessaire selon lui. Jacques le fait soigner et emmène les deux hommes à Lisbonne pour ses affaires.

Une tempête fait couler le navire. Jacques, qui a sauvé un matelot, est précipité à la mer par celui-ci et se noie ; le brutal survit. À peine à terre, Candide et Pangloss assistent au tremblement de terre qui ravage la ville. Pour empêcher de nouvelles secousses, les autorités organisent un autodafé : Pangloss est pendu pour ses propos, Candide fouetté. Le jour même, la terre tremble de nouveau.

3. Chapitres 7 à 10 : Cunégonde, deux meurtres et la fuite

Une vieille femme soigne Candide et le conduit à une maison où l'attend Cunégonde, vivante. Elle raconte son histoire : violée et blessée par un soldat bulgare, elle a été vendue à un juif, don Issachar, puis réclamée par le Grand Inquisiteur ; les deux hommes se la partagent. Surpris par Issachar puis par l'Inquisiteur, Candide les tue l'un après l'autre, lui qui se disait le meilleur homme du monde.

Les trois fugitifs gagnent l'Espagne à cheval. En route, un religieux leur vole l'argent et les bijoux de Cunégonde. À Cadix, Candide, qui sait manier l'exercice bulgare, reçoit le commandement d'une compagnie envoyée au Paraguay contre les jésuites. Ils s'embarquent pour l'Amérique.

4. Chapitres 11 et 12 : l'histoire de la vieille

Pendant la traversée, Cunégonde se plaint d'être la plus malheureuse des femmes. La vieille lui répond par son propre récit : fille d'un pape et d'une princesse, elle a été enlevée par des pirates, vendue, a traversé la peste, puis, pendant un siège, a eu une fesse coupée pour nourrir des soldats affamés. Elle conclut qu'elle a souvent voulu mourir mais qu'elle aime encore la vie. C'est la première grande leçon de lucidité du conte : le malheur est universel, et chaque passager du navire pourrait raconter le sien.

5. Chapitres 13 à 16 : de Buenos Aires au pays des Oreillons

À Buenos Aires, le gouverneur s'éprend de Cunégonde. Au même moment, on recherche Candide pour le meurtre de l'Inquisiteur. La vieille conseille à Cunégonde de rester et à Candide de fuir. Il part avec son nouveau valet, Cacambo, homme débrouillard qui connaît le pays.

Au Paraguay, chez les jésuites, le commandant qui les reçoit n'est autre que le frère de Cunégonde, qui a survécu. Mais quand Candide annonce qu'il veut épouser sa sœur, le baron s'indigne du manque de quartiers de noblesse et le frappe ; Candide le transperce de son épée. Déguisés en jésuite, les deux fuyards tombent chez les Oreillons, qui s'apprêtent à les manger. Cacambo les convainc que Candide n'est pas jésuite, et on les relâche avec honneur.

6. Chapitres 17 et 18 : l'Eldorado

Perdus, ils se laissent porter par une rivière souterraine et débouchent dans un pays inconnu : l'Eldorado. Les enfants jouent au palet avec de l'or et des pierres précieuses, que les habitants ne regardent pas. L'auberge est gratuite. Un vieillard explique qu'on n'y connaît ni moines ni procès ni prisons, que tous adorent Dieu sans lui adresser de demandes, et qu'un palais des sciences remplace les tribunaux. Le roi reçoit les voyageurs avec simplicité.

Pourtant, Candide veut repartir : sans Cunégonde, il n'est pas heureux, et avec quelques moutons chargés d'or il serait plus riche que tous les rois d'Europe. Le roi trouve ce choix absurde, mais fait construire une machine pour les hisser hors des montagnes.

7. Chapitres 19 à 21 : Surinam, Martin et la traversée

La plupart des moutons meurent en route. Près de Surinam, les voyageurs rencontrent un esclave noir à qui l'on a coupé une main et une jambe. Il résume son sort par une phrase célèbre :

C'est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe.

Candide renonce pour la première fois à l'optimisme. Il envoie Cacambo racheter Cunégonde à Buenos Aires, mais le marchand hollandais Vanderdendur s'enfuit avec ses derniers moutons. Candide choisit alors pour compagnon le plus malheureux des candidats qui se présentent : Martin, un savant ruiné qui croit que le mal domine le monde. Pendant la traversée, ils voient un navire couler ; c'est celui de Vanderdendur, et Candide récupère un de ses moutons. Les deux hommes débattent sans fin à l'approche des côtes françaises.

8. Chapitres 22 à 24 : Paris, Portsmouth, Venise

À Paris, Candide tombe malade et se voit entouré de médecins et de dévots intéressés. Un abbé l'introduit dans des salons où l'on triche au jeu et où une marquise lui soutire des diamants. On lui fait croire que Cunégonde est à Paris ; c'est un piège, et il n'échappe à l'arrestation qu'en payant. Il passe en Angleterre : à Portsmouth, on fusille un amiral, et un spectateur explique qu'il est bon d'en tuer un de temps en temps pour encourager les autres. Candide ne descend même pas à terre.

À Venise, pas de Cacambo. Candide y retrouve Paquette, l'ancienne servante du château, devenue prostituée, au bras d'un moine, frère Giroflée, qui maudit le couvent où on l'a enfermé. Le couple semble gai ; il est malheureux.

9. Chapitres 25 et 26 : Pococuranté et les rois détrônés

Les voyageurs visitent le sénateur Pococuranté, qui possède les plus beaux livres, tableaux et jardins, et qui s'ennuie de tout. Candide le croit génial ; Martin comprend qu'il est dégoûté. Puis, pendant le carnaval, Candide soupe avec six étrangers qui se révèlent être des rois chassés de leur trône. Cacambo, devenu esclave, est parmi les serviteurs : il annonce que Cunégonde est à Constantinople.

10. Chapitres 27 à 30 : Constantinople et le jardin

Sur la galère qui les mène en Turquie, Candide reconnaît deux forçats : Pangloss, mal pendu et ranimé, et le baron, que son coup d'épée n'a pas tué. Il les rachète. Chacun raconte comment il a survécu ; Pangloss, malgré tout, maintient son système. Cunégonde, rachetée à son tour, est devenue laide. Candide l'épouse quand même, par honneur ; comme le baron s'y oppose encore, on le renvoie aux galères.

La petite troupe s'installe dans une métairie. L'ennui s'installe, les disputes aussi. Un derviche refuse de discuter de l'origine du mal ; un vieillard turc, qui cultive quelques arpents avec ses enfants, leur explique que le travail éloigne l'ennui, le vice et le besoin. Chacun se met à l'ouvrage. Quand Pangloss reprend son raisonnement, Candide lui répond par la dernière phrase du conte : « il faut cultiver notre jardin ».

Qui est qui

Ce que Voltaire attaque

La métaphysique optimiste. Le procédé est simple : chaque catastrophe est suivie d'une explication de Pangloss qui la déclare utile. La répétition rend le système ridicule. Voltaire ne nie pas Dieu ; il nie qu'on puisse justifier chaque souffrance particulière par un plan général.

La guerre. La « boucherie héroïque » des Bulgares et des Abares montre deux armées qui commettent les mêmes atrocités en chantant chacune un Te Deum. Aucun camp n'est meilleur.

L'intolérance religieuse. L'autodafé de Lisbonne, l'Inquisiteur qui partage une maîtresse, les jésuites qui font la guerre en Amérique, le moine voleur, frère Giroflée : l'Église apparaît comme une institution de pouvoir, éloignée de la charité qu'elle prêche.

L'esclavage et la cupidité. L'esclave de Surinam et le marchand Vanderdendur relient la richesse européenne à la violence coloniale.

Les préjugés nobiliaires et la vanité sociale. Le baron, la marquise parisienne, Pococuranté : partout, l'apparence remplace la valeur.

En face, l'Eldorado propose une utopie : tolérance, raison, prospérité sans avidité. Mais elle est inaccessible et Candide la quitte : Voltaire ne promet pas de paradis sur terre.

L'arme de l'ironie

• L'antiphrase : le narrateur qualifie d'admirable ou de beau ce qui est horrible (la bataille, l'autodafé décrit comme un « bel » autodafé).
• Le décalage de ton : les pires violences sont racontées en une phrase neutre, presque comptable, puis on passe à autre chose.
• La parodie du raisonnement : Pangloss enchaîne les connecteurs logiques (car, donc, par conséquent) pour aboutir à des absurdités.
• Le rythme : chapitres brefs, péripéties accumulées, retrouvailles impossibles (Pangloss et le baron ressuscités). L'invraisemblance assumée rappelle au lecteur que tout cela est une démonstration.
• Les titres de chapitre, longs et faussement solennels, imitent les romans d'aventures pour mieux s'en moquer.
• Le regard naïf : Candide décrit ce qu'il voit sans le comprendre ; c'est au lecteur de juger.

Notre lecture du dénouement

La formule finale est souvent réduite à un conseil de bon sens. Elle dit davantage. D'abord, elle est un refus : refus des grandes spéculations sur l'origine du mal, auxquelles le derviche ferme la porte. Ensuite, elle est une méthode : le bonheur possible est limité, collectif (« notre ») et actif (« cultiver »). Chacun, dans la métairie, trouve un emploi selon son talent ; Cunégonde devient bonne pâtissière, Giroflée menuisier.

On peut cependant trouver cette sagesse modeste, voire résignée : le jardin est un repli. La lecture la plus juste est sans doute que Voltaire substitue à la question « pourquoi le mal ? » la question « que faire ? ». Et celui qui parle enfin, c'est Candide : le disciple a cessé de répéter, il conclut lui-même. Le conte est bien un récit d'apprentissage.

Un regret possible : les personnages restent des types plus que des êtres de chair, et l'émotion passe rarement. Mais c'est la loi du genre ; la vivacité et l'intelligence du récit compensent largement, et peu de livres aussi courts en disent autant.

Cinq questions pour vérifier sa lecture

1. Pourquoi Candide est-il chassé du château ? Parce que le baron l'a surpris en train d'embrasser Cunégonde derrière un paravent. Le paradis initial se perd par une faute minuscule : parodie de la Genèse.

2. Que propose l'autodafé de Lisbonne, et quel en est le résultat ? Il doit empêcher la terre de trembler en brûlant ou en punissant quelques personnes. Le jour même, un nouveau séisme se produit : la superstition est réfutée par les faits.

3. Pourquoi Candide quitte-t-il l'Eldorado ? Pour retrouver Cunégonde et par désir d'être plus riche que les autres en Europe. Ce choix montre que le bonheur parfait ne suffit pas à l'homme, mû par l'amour et la vanité.

4. Que représente Martin par rapport à Pangloss ? Il est son opposé : pour lui, le mal l'emporte partout. Voltaire renvoie dos à dos les deux systèmes, également impuissants à guider l'action.

5. Quelle leçon donne le vieillard turc ? Il cultive son petit terrain avec ses enfants et ne s'occupe pas des affaires publiques ; le travail, dit-il, éloigne l'ennui, le vice et le besoin. Candide en tire la conclusion du conte.

Conclusion

Candide démonte l'optimisme non par un traité mais par une accumulation de malheurs racontés avec une ironie implacable. Les trente chapitres forment un parcours d'initiation : le héros quitte un château clos et une philosophie toute faite pour gagner, au terme d'épreuves, un jugement propre et une sagesse d'action. Pour prolonger, on peut lire Zadig, autre conte de Voltaire sur la Providence, ou le Poème sur le désastre de Lisbonne, écrit sous le choc du séisme.

Bibliographie

• Voltaire, Candide ou l'Optimisme.
• Voltaire, Poème sur le désastre de Lisbonne.
• Voltaire, Zadig ou la Destinée.
• Leibniz, Essais de théodicée.