Le Diable au corps, Radiguet : résumé par épisodes et fiche de lecture

I. Résumé par épisodes

1. Un enfant au début de la guerre

Le narrateur, dont le prénom n'est pas donné, a douze ans en 1914. Il annonce d'emblée qu'il va raconter des faits qui lui attireront des reproches, et il s'en excuse par avance : pour lui, comme pour beaucoup de garçons de son âge, la guerre a d'abord ressemblé à de longues vacances, une période où les règles se relâchaient. Il vit dans une petite ville au bord de la Marne, dans une famille aisée. Son père, homme cultivé et assez libéral, lui laisse beaucoup de liberté. Il est bon élève, précoce, orgueilleux, et sait déjà que les adultes ne voient pas tout.

Le récit s'ouvre sur un souvenir étrange : un jour de fête, une domestique du voisinage, prise de folie, monte sur un toit et refuse d'en descendre, sous les yeux d'une foule fascinée. Cette scène, où l'enfant éprouve un trouble mêlé de curiosité, sert d'ouverture à un livre sur le désordre des sentiments.

2. La rencontre avec Marthe

Quelque temps plus tard, à l'occasion d'une sortie organisée par les familles, le narrateur fait la connaissance de Marthe Grangier, une jeune fille de dix-huit ou dix-neuf ans, cultivée et sensible. Il l'impressionne en parlant de livres et d'art. Marthe est fiancée à Jacques, un soldat. L'adolescent la trouve d'abord un peu naïve, mais il est flatté de l'intérêt qu'elle lui porte.

3. Les meubles et le mariage

Marthe demande au narrateur de l'accompagner pour choisir le mobilier de son futur appartement. Il en profite pour imposer ses goûts contre ceux de la jeune femme et de son fiancé, avec une sorte de plaisir de possession : il veut que la chambre où elle vivra avec Jacques porte sa propre marque. L'épisode montre déjà la manière dont il prend le pouvoir sur elle. Marthe épouse Jacques, qui repart au front.

4. Le début de la liaison

Marthe s'installe seule dans la maison du couple. Le narrateur se met à manquer le lycée pour la retrouver et ment à ses parents. Les deux jeunes gens se rapprochent peu à peu, et Marthe finit par devenir sa maîtresse. Il découvre l'amour avec un mélange d'exaltation et de calcul ; il observe ses propres émotions avec une lucidité qui le distingue d'un héros romantique. Elle, au contraire, se donne entièrement et sans réserve.

5. La vie à deux et les mensonges

La liaison devient vite visible. Le narrateur passe des nuits chez Marthe, invente des prétextes, vit comme un jeune mari dans la maison d'un autre. Les voisins, en particulier le couple de propriétaires qui habite au rez-de-chaussée, épient les amants et s'indignent. Le père du narrateur finit par comprendre ; il désapprouve, mais n'ose pas vraiment intervenir. La mère de Marthe, elle, ferme longtemps les yeux.

Le narrateur se montre souvent cruel : il est jaloux de Jacques, des lettres que Marthe lui écrit, de ses permissions, mais aussi capable d'infidélité, comme lorsqu'il tente de séduire une jeune fille de passage. Il fait souffrir Marthe pour s'assurer qu'elle l'aime. Le roman décrit cette jalousie avec une précision clinique.

6. La grossesse et l'errance dans Paris

Marthe est enceinte. La question de la paternité est aussitôt posée : l'enfant est-il du narrateur ou de Jacques, venu en permission ? Les dates laissent penser qu'il est du narrateur, et Marthe en est convaincue. L'adolescent, qui joue à l'homme, se découvre incapable d'assumer cette situation. Lors d'une soirée à Paris, les deux amants cherchent un hôtel pour passer la nuit ensemble ; il n'ose pas franchir la porte des établissements, invente des excuses, et ils errent sous la pluie jusqu'à ce que Marthe, épuisée, prenne froid. Cet épisode révèle l'immaturité du narrateur derrière sa fierté.

7. L'armistice, l'enfant et la fin

La guerre se termine. Marthe, affaiblie, donne naissance à un fils. Les familles se referment sur le scandale. Marthe meurt peu après l'accouchement. Le narrateur apprend que Jacques, qui ignore tout ou feint de tout ignorer, élèvera l'enfant comme le sien. Dans les dernières pages, il comprend que Marthe est morte en prononçant un prénom qui est aussi le sien, et que le mari croit qu'elle appelait son fils. Le roman se clôt sur une acceptation froide : l'ordre social reprend sa place, et l'enfant grandira dans une famille respectable.

II. Les personnages

Le narrateur est le personnage le plus complexe. Il n'est ni sympathique ni tout à fait odieux. Il se juge souvent avec sévérité, mais sans renoncer à son orgueil. Sa caractéristique principale est le décalage entre son intelligence, qui est celle d'un adulte, et son comportement, qui reste celui d'un enfant.

Marthe pourrait passer pour une victime, mais elle n'est pas passive : c'est elle qui accepte la liaison, qui la vit pleinement, qui écrit et qui choisit. Sa fin tragique donne au roman sa gravité.

Jacques n'apparaît presque jamais. Il est pourtant au centre du dispositif : c'est l'absence du soldat qui rend l'amour possible, et c'est lui qui recueille l'enfant.

III. Les thèmes

La guerre vue de l'arrière

La guerre n'est pas un décor, c'est la condition de l'histoire. Elle éloigne les maris, relâche la surveillance des adolescents et bouleverse la morale. Le scandale de 1923 vient de là : le roman montre une France de l'arrière qui ne vit pas dans le deuil héroïque mais dans l'égoïsme et le plaisir.

L'adolescence et ses contradictions

Le narrateur veut être un homme, mais il ne sait pas l'être. Il connaît la jalousie, la vanité, le désir de domination et la peur. Le roman est l'un des premiers à décrire l'adolescence de l'intérieur, sans idéalisation ni sermon.

L'amour et la possession

L'amour du narrateur est souvent un désir de posséder : imposer ses meubles, contrôler les lettres, éprouver la fidélité de Marthe par la souffrance. Celui de Marthe est un don. Ce déséquilibre est au cœur de la tragédie.

Le jugement social

Les voisins, les familles, la rumeur pèsent sur le couple. La société ferme les yeux tant que les apparences sont sauves, puis elle reprend ses droits : l'enfant sera élevé dans la légalité, et la faute disparaîtra du récit officiel.

IV. L'écriture de Radiguet

Un style classique. Radiguet, jeune homme de l'avant-garde, choisit une prose sobre et précise, héritée des moralistes et du roman d'analyse à la manière de La Princesse de Clèves ou d'Adolphe. Les phrases sont courtes, les images rares.

Le double regard du narrateur. Le récit est rétrospectif : l'homme qui écrit juge l'adolescent qu'il était. De là naissent de nombreuses maximes, des remarques générales sur l'amour et l'âge, qui donnent au texte un ton de moraliste.

L'ironie et la froideur. Le narrateur raconte les moments les plus douloureux avec un détachement troublant. Cette froideur choque, mais elle est aussi une manière de refuser le pathos et d'obliger le lecteur à juger par lui-même.

L'économie du récit. Le roman est bref, les ellipses sont nombreuses, et les scènes décisives (les meubles, l'errance dans Paris, la mort de Marthe) suffisent à faire comprendre l'évolution des personnages.

V. Avis argumenté

Le Diable au corps surprend par la maturité de son analyse : il est difficile de croire qu'un garçon de moins de vingt ans ait pu écrire avec une telle lucidité sur la jalousie et l'égoïsme. Le livre se lit vite et laisse une impression durable de malaise, car le narrateur ne demande jamais vraiment pardon.

On peut toutefois être gêné par son indifférence apparente envers Marthe et envers Jacques. Mais c'est précisément cette gêne qui fait la valeur du roman : il refuse de rendre son héros aimable et montre sans fard ce que l'amour peut contenir de cruauté. Pour un lycéen, c'est une excellente porte d'entrée vers le roman d'analyse psychologique.

VI. Questions corrigées

1. Pourquoi la guerre est-elle essentielle à l'intrigue ? Parce qu'elle éloigne Jacques, distrait les adultes et relâche les contraintes morales. Sans elle, la liaison entre un lycéen et une femme mariée n'aurait pas pu exister si longtemps.

2. Que révèle l'épisode du choix des meubles ? Il montre le désir de domination du narrateur : il impose ses goûts dans la maison que Marthe partagera avec son mari, comme pour s'approprier sa vie avant même qu'elle ne soit sa maîtresse.

3. Comment le narrateur se comporte-t-il face à la grossesse de Marthe ? Il est à la fois fier et effrayé. L'errance dans Paris, quand il n'ose pas entrer dans un hôtel, montre qu'il reste un enfant incapable d'assumer ses actes.

4. Pourquoi le roman a-t-il fait scandale ? Parce qu'il raconte, peu après la guerre, l'adultère d'une femme de soldat avec un adolescent, sans condamner clairement les amants. Beaucoup y ont vu une insulte aux combattants.

5. Quel effet produit le dénouement ? La mort de Marthe et l'adoption de l'enfant par Jacques referment l'histoire sur l'ordre social. Le malentendu sur le prénom donne une dernière note d'ironie tragique : la vérité reste cachée.

Conclusion

Roman bref et dense, Le Diable au corps fait le portrait d'un adolescent qui joue à l'homme dans un monde bouleversé par la guerre. Sa force vient du regard rétrospectif d'un narrateur qui se juge sans se renier. On peut le prolonger par Le Bal du comte d'Orgel, ou par l'adaptation cinématographique de Claude Autant-Lara, avec Gérard Philipe.

Bibliographie

• Raymond Radiguet, Le Diable au corps, Grasset.
• Raymond Radiguet, Le Bal du comte d'Orgel.
• Benjamin Constant, Adolphe.
• Madame de La Fayette, La Princesse de Clèves.
• Jean Cocteau, Thomas l'imposteur, autre roman sur un adolescent pendant la Grande Guerre.