Le Petit Prince, Saint-Exupéry : résumé par chapitre et personnages

I. Les vingt-sept chapitres en sept étapes

Le livre compte vingt-sept chapitres très courts, numérotés de la même façon dans toutes les éditions. Beaucoup ne font qu'une page : on les regroupe ici par étapes.

Étape 1 — L'aviateur et l'enfant (chapitres 1 à 3)

Chapitre 1. Le narrateur se souvient de ses six ans. Il a dessiné un boa digérant un éléphant ; les adultes y ont vu un chapeau. Il a dessiné l'intérieur du serpent ; on lui a conseillé la géographie et le calcul. Il a renoncé à la peinture et il est devenu pilote.

Chapitre 2. Des années plus tard, son moteur tombe en panne en plein Sahara, loin de toute région habitée, avec de l'eau pour une semaine à peine. À l'aube, une petite voix le réveille : « Dessine-moi un mouton. » Un petit bonhomme se tient là, ni perdu ni effrayé. L'enfant reconnaît aussitôt le boa, puis refuse tous les moutons proposés : malade, cornu, trop vieux. Excédé, l'aviateur trace une caisse percée de trous : le mouton est dedans. L'enfant est ravi.

Chapitre 3. Le petit prince pose sans cesse des questions mais répond rarement à celles des autres. Devant l'avion, il comprend que le pilote vient lui aussi du ciel. Le narrateur devine que l'enfant arrive d'une autre planète, si petite qu'un mouton n'aurait même pas besoin d'être attaché.

Étape 2 — La planète du petit prince (chapitres 4 à 7)

Chapitre 4. La planète natale est à peine plus grande qu'une maison : sans doute l'astéroïde B 612, repéré une seule fois par un astronome turc qu'on n'a pris au sérieux que le jour où il a présenté sa découverte en costume européen. Le narrateur s'en amuse : les grandes personnes n'aiment que les chiffres.

Chapitre 5. Sur la planète poussent de bonnes et de mauvaises graines. Les pousses de baobab doivent être arrachées chaque jour, sinon leurs racines font éclater l'astre. Le narrateur dessine une planète envahie pour avertir les enfants.

Chapitre 6. Le petit prince aime les couchers de soleil ; chez lui, il suffit de déplacer sa chaise de quelques pas pour en voir un autre. Un jour de grande tristesse, il en a regardé un nombre incroyable.

Chapitre 7. Le cinquième jour, il demande si un mouton mange les fleurs à épines. Le pilote, occupé par un boulon récalcitrant, répond distraitement qu'il a des affaires sérieuses à régler. L'enfant se fâche, lui reproche de parler comme les adultes, puis sanglote : il possède une fleur unique qu'un mouton peut détruire d'une bouchée. Le pilote abandonne ses outils pour le consoler.

Étape 3 — La rose et le départ (chapitres 8 et 9)

Chapitre 8. Une graine venue d'ailleurs a germé. La fleur s'est longuement préparée, puis s'est montrée, très belle et le sachant. Elle réclame de l'eau, un paravent contre les courants d'air, invente une toux pour culpabiliser son jardinier. Le petit prince finit par douter d'elle ; il regrette aujourd'hui de l'avoir jugée sur ses mots plutôt que sur ses actes.

Chapitre 9. Il profite d'une migration d'oiseaux sauvages pour partir. Il ramone ses trois volcans, dont un éteint, arrache les dernières pousses de baobab. Au moment des adieux, la rose cesse de jouer, avoue son amour, refuse le globe de verre et le presse de s'en aller pour qu'il ne la voie pas pleurer.

Étape 4 — Les six astéroïdes (chapitres 10 à 15)

Chaque chapitre est une visite. Chaque habitant vit seul, enfermé dans une seule idée.

• Le roi (10) croit régner sur l'univers, mais n'ordonne que ce qui arrivera de toute façon. Pour retenir son unique sujet, il le nomme ambassadeur.
• Le vaniteux (11) ne demande qu'à être applaudi et admiré, alors qu'il est seul sur sa planète.
• Le buveur (12) boit pour oublier qu'il a honte de boire. La visite laisse l'enfant très triste.
• Le businessman (13) compte les étoiles pour les posséder et en placer le nombre en banque. Le petit prince lui répond qu'il est utile à sa rose et à ses volcans, tandis que lui n'est utile à rien de ce qu'il possède.
• L'allumeur de réverbères (14) obéit à une consigne devenue absurde, car sa planète tourne toujours plus vite. C'est le seul que l'enfant aurait pu prendre pour ami : il s'occupe d'autre chose que de lui-même.
• Le géographe (15) ne quitte jamais son bureau. Il apprend au petit prince que les fleurs sont éphémères. L'enfant ressent son premier remords, puis part pour la Terre sur le conseil du savant.

Étape 5 — L'arrivée sur la Terre (chapitres 16 à 20)

Chapitre 16. Le narrateur présente la Terre comme un recensement comique : rois, géographes, ivrognes, vaniteux par millions, et une armée d'allumeurs de réverbères.

Chapitre 17. Le petit prince tombe dans le désert africain. Un serpent couleur de lune lui dit qu'il peut renvoyer chacun à la terre d'où il vient, et lui offre son aide pour le jour où il regrettera trop sa planète.

Chapitres 18 et 19. Une fleur du désert lui apprend que les hommes, sans racines, sont promenés par le vent. Du haut d'une montagne, il appelle : l'écho répète ses mots. La Terre lui paraît sèche et sans imagination.

Chapitre 20. Il découvre un jardin rempli de roses toutes semblables à la sienne. Lui qui croyait posséder une fleur unique au monde n'a qu'une rose ordinaire. Couché dans l'herbe, il pleure.

Étape 6 — Le renard et le secret (chapitres 21 à 23)

Chapitre 21. Un renard refuse de jouer : il n'est pas apprivoisé. Il explique ce mot (créer des liens, devenir unique l'un pour l'autre) et la patience qu'il exige : s'asseoir chaque jour un peu plus près, revenir à la même heure pour que l'attente devienne une fête. Le petit prince l'apprivoise. Au départ, le renard dit qu'il pleurera mais qu'il y gagne : les blés lui rappelleront désormais des cheveux dorés. Il renvoie l'enfant devant les roses, qui comprend que la sienne est unique parce qu'il l'a soignée. Puis il lui confie son secret : « L'essentiel est invisible pour les yeux. » Il ajoute qu'on devient responsable de ce qu'on a apprivoisé.

Chapitre 22. Un aiguilleur expédie des trains pleins de voyageurs qui ne sont jamais contents là où ils sont. Seuls les enfants, le nez aux vitres, savent ce qu'ils cherchent.

Chapitre 23. Un marchand vend des pilules contre la soif, qui font gagner du temps. Le petit prince, lui, emploierait ce temps à marcher doucement vers une fontaine.

Étape 7 — Le puits, le serpent, l'adieu (chapitres 24 à 27)

Chapitre 24. Huitième jour de panne : il n'y a plus d'eau. L'enfant entraîne le pilote à la recherche d'un puits. Il s'endort en chemin et l'aviateur le porte. Il comprend que le désert est beau parce qu'il cache un puits, et que l'enfant le touche par sa fidélité à une fleur.

Chapitre 25. À l'aube, ils trouvent un puits semblable à un puits de village, avec sa poulie et son seau. L'eau a le goût d'une fête, parce qu'elle est née de la marche. Le pilote dessine la muselière promise pour le mouton. L'enfant révèle que le lendemain sera l'anniversaire de sa chute sur la Terre.

Chapitre 26. Revenant de son moteur réparé, le pilote surprend l'enfant assis sur un vieux mur, parlant avec le serpent. Le petit prince annonce son retour chez lui, mais son corps est trop lourd pour le voyage. Il laisse un cadeau : puisque son ami ne saura pas sur quelle étoile il vit, toutes sembleront rire. La nuit, le serpent le mord à la cheville. Il tombe doucement, comme un arbre, sans bruit sur le sable.

Chapitre 27. Six ans plus tard, le narrateur raconte qu'il n'a pas retrouvé le corps au matin. Mais il a oublié la courroie de cuir de la muselière : le mouton a-t-il mangé la fleur ? Selon la réponse qu'il imagine, les étoiles rient ou pleurent. Le livre s'achève sur un paysage désert et sur une prière : si un lecteur rencontre un enfant aux cheveux d'or, qu'il prévienne vite le narrateur.

II. Qui sont les personnages ?

• L'aviateur : un adulte qui a gardé un reste d'enfance. D'abord accaparé par son moteur, il apprend auprès de l'enfant à voir autrement. Il écrit pour ne pas oublier.
• Le petit prince : obstiné, grave, curieux. Il n'est pas parfait : il a mal compris sa rose et l'a quittée. Son voyage est une éducation du cœur.
• La rose : coquette et fragile, elle figure l'amour avec ses maladresses ; on y voit souvent un écho de Consuelo, l'épouse de l'auteur.
• Le renard : le maître du livre, qui livre la leçon du lien et du temps donné.
• Le serpent : énigmatique, à la fois menace et délivrance ; il figure la mort.
• Les six habitants des astéroïdes : une galerie satirique des travers adultes, du goût du pouvoir à la routine absurde.

III. Quatre thèmes majeurs

Les grandes personnes. Dès le boa pris pour un chapeau, les adultes sont ceux qui ne cherchent plus ce qui est caché. Le livre ne glorifie pas l'enfance ; il regrette ce que l'âge fait perdre.

Le lien. Apprivoiser est le mot clé. Une rose parmi cinq mille devient irremplaçable par le soin qu'on lui a donné : la valeur naît de l'attachement, non de la rareté.

La responsabilité. Les baobabs à arracher chaque matin annonçaient la leçon du renard : il faut veiller sur ce qu'on aime. C'est pourquoi le petit prince repart.

La solitude, le désert, la mort. Chaque personnage est seul sur sa planète ; le désert, sans bruit, devient le lieu où l'on comprend. La fin, mort ou retour vers une étoile, transforme le deuil en manière de regarder le ciel.

IV. Une écriture faite de mots et de dessins

• Des phrases brèves, proches de la parole d'un enfant, riches en formules qui se retiennent.
• La répétition, procédé du conte : le renard répète son secret pour qu'il ne soit pas oublié.
• L'ironie des chiffres, aux chapitres 4, 13 et 16, contre la manie de tout mesurer.
• Les aquarelles, indispensables au récit : le boa, la caisse, la muselière oubliée.

V. Notre avis

La série des astéroïdes peut sembler trop sage, chaque personnage illustrant un défaut. Mais la fin désarme ce reproche : rien n'y est expliqué, et l'on reste avec la question du mouton et de la fleur. En sixième, on suit un voyage peuplé d'êtres étranges ; plus tard, on comprend que le pilote, c'est l'adulte que l'on devient, et que le livre parle autant de perte que d'amitié.

VI. Questions de compréhension et corrigés

1. Pourquoi l'aviateur dessine-t-il une caisse au lieu d'un mouton ? Corrigé : tous ses moutons ont été refusés. La caisse laisse l'enfant imaginer celui qu'il veut : l'imagination voit plus loin que le dessin.

2. Que reproche le petit prince au businessman ? Corrigé : de posséder les étoiles sans rien leur apporter. Lui est utile à sa rose et à ses volcans : posséder n'a de sens que si l'on prend soin.

3. Pourquoi le jardin de roses rend-il l'enfant malheureux, et comment le renard le console-t-il ? Corrigé : il croyait sa fleur unique au monde. Le renard lui montre qu'elle l'est pour lui, parce qu'il l'a soignée : c'est le temps donné qui fait sa valeur.

4. Que découvre le pilote en marchant vers le puits ? Corrigé : que la beauté d'une chose tient à ce qu'elle cache, comme le désert cache un puits, et que l'eau trouvée après l'effort a une valeur particulière.

5. Comment comprendre la fin ? Corrigé : le serpent mord l'enfant, mais le corps a disparu au matin. On peut lire une mort ou un retour vers sa planète. Le narrateur garde le cadeau de son ami : regarder les étoiles en pensant à lui.

Conclusion

Le Petit Prince raconte en vingt-sept chapitres la rencontre de deux solitudes, celle d'un adulte égaré et celle d'un enfant qui a fui son amour. Les astéroïdes dénoncent les illusions des grandes personnes, le renard en tire la leçon, le désert la met à l'épreuve. Pour prolonger, on peut lire Terre des hommes, où Saint-Exupéry raconte sans fiction sa propre panne dans le Sahara.

Bibliographie

• Antoine de Saint-Exupéry, Le Petit Prince, Gallimard, coll. « Folio ».
• Antoine de Saint-Exupéry, Terre des hommes, Gallimard.
• Antoine de Saint-Exupéry, Vol de nuit, Gallimard.