Les grandes périodes de l'histoire : dates-repères et frise (fiche collège)

1. Avant de commencer : se repérer sur la frise

En France, on compte les années à partir de la naissance de Jésus telle qu'elle a été calculée par un moine du VIe siècle (le calcul est d'ailleurs probablement décalé de quelques années). Avant cette date, on compte à rebours : av. J.-C. (avant Jésus-Christ). Après, on écrit apr. J.-C., ou rien du tout. Il n'y a pas d'année zéro : on passe directement de l'an 1 av. J.-C. à l'an 1 apr. J.-C.

Un siècle dure cent ans et s'écrit en chiffres romains. Le XVe siècle va de 1401 à 1500. Astuce : pour trouver le siècle d'une date, on prend les centaines et on ajoute un. 1453 → 14 + 1 → XVe siècle. Un millénaire dure mille ans.

2. La Préhistoire

Début : l'apparition des premiers humains, il y a plusieurs millions d'années en Afrique. Notre espèce, Homo sapiens, existe depuis environ 300 000 ans. Fin : l'invention de l'écriture, vers 3300 av. J.-C. environ, en Mésopotamie (actuel Irak), puis peu après en Égypte.

C'est de très loin la période la plus longue : l'immense majorité de l'aventure humaine se déroule avant l'écriture. On la divise en deux grands moments. Au Paléolithique, les humains vivent de chasse, de pêche et de cueillette, se déplacent selon les saisons, maîtrisent le feu et peignent les parois de grottes comme Lascaux ou Chauvet. Au Néolithique, à partir d'environ 10 000 av. J.-C. au Proche-Orient, et bien plus tard en Europe de l'Ouest, ils deviennent agriculteurs et éleveurs, se sédentarisent et fabriquent des poteries.

Pourquoi l'écriture comme frontière ? Parce que les historiens travaillent d'abord à partir de textes. Avant l'écriture, on connaît le passé grâce aux archéologues, qui étudient les os, les outils, les traces de foyers.

3. L'Antiquité

Début : l'écriture, vers 3300 av. J.-C. Fin : 476 apr. J.-C., quand le dernier empereur romain d'Occident, un adolescent nommé Romulus Augustule, est déposé par un chef germain, Odoacre.

L'Antiquité est l'époque des premières grandes civilisations écrites : la Mésopotamie et ses cités, l'Égypte des pharaons, les Hébreux, les cités grecques comme Athènes, puis Rome, qui finit par dominer tout le pourtour de la Méditerranée. On y voit naître des choses qui nous accompagnent encore : l'alphabet, la démocratie athénienne, le droit romain, le monothéisme.

4. Le Moyen Âge

Début : 476. Fin : 1453, prise de Constantinople par les Turcs ottomans, ou 1492, arrivée de Christophe Colomb en Amérique. Les deux dates sont utilisées ; les manuels français retiennent souvent 1492.

Mille ans environ, marqués en Europe par le rôle central de l'Église chrétienne, par la seigneurie et la féodalité, par les châteaux forts puis par le réveil des villes et la construction des cathédrales. Ailleurs, c'est l'époque de l'essor de l'islam et du monde arabe à partir du VIIe siècle, de l'Empire byzantin, des grands empires d'Afrique de l'Ouest comme le Mali.

Le nom lui-même est un jugement. Ce sont des lettrés de la Renaissance, admirateurs des Anciens, qui ont parlé d'un « âge du milieu » entre l'Antiquité qu'ils aimaient et leur propre temps. Pour eux, c'était une parenthèse sans éclat. Les historiens d'aujourd'hui ne partagent plus cette vision.

5. L'époque moderne

Début : 1453 ou 1492. Fin : 1789, début de la Révolution française.

« Moderne » ne veut pas dire « d'aujourd'hui » : en histoire, le mot désigne en gros les XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. C'est le temps des grandes découvertes et de la colonisation des Amériques, de la Renaissance, de l'imprimerie qui se diffuse depuis l'atelier de Gutenberg, des réformes protestantes, des monarchies puissantes comme celle de Louis XIV, puis des Lumières. C'est aussi l'époque de la traite atlantique, qui déporte des millions d'Africains vers les Amériques.

6. L'époque contemporaine

Début : 1789. Fin : elle n'est pas terminée ; nous vivons dedans.

On la fait commencer avec la Révolution française parce que celle-ci proclame des idées qui transforment le monde : souveraineté de la nation, égalité des droits, citoyenneté. C'est aussi, à peu près au même moment, le début de l'industrialisation en Angleterre. L'époque contemporaine comprend les révolutions politiques et industrielles du XIXe siècle, les deux guerres mondiales, la décolonisation, la guerre froide, la mondialisation.

7. Pourquoi ces frontières sont discutées

Objection n° 1 : le changement ne se fait pas en un jour

En 476, la plupart des habitants de la Gaule n'ont rien remarqué. Les villes romaines, le latin, les évêques continuent leur vie. Et à l'est, l'Empire romain d'Orient survit pendant presque mille ans encore, jusqu'en 1453. Une date-repère est un symbole commode, pas le moment exact d'une transformation qui s'étale sur des générations.

Objection n° 2 : l'écriture n'arrive pas partout en même temps

Quand on écrit déjà en Égypte, on n'écrit pas encore en Gaule. Les Gaulois, que l'on connaît surtout par les textes grecs et romains, se situent dans une zone grise que les archéologues appellent la protohistoire. Dans certaines régions du monde, l'écriture n'est arrivée que très tard. La frontière « Préhistoire / Antiquité » change donc de date selon l'endroit.

Objection n° 3 : un découpage pensé depuis l'Europe

Les cinq périodes ont été construites à partir de l'histoire de l'Europe, et surtout de la France. 476 parle peu à un historien de la Chine, qui raisonne plutôt par dynasties ; 1789 ne signifie pas grand-chose pour l'histoire du Japon. Appliquer ce découpage au monde entier revient à placer l'Europe au centre de la frise. Même entre pays européens, les habitudes diffèrent : beaucoup d'historiens de langue anglaise n'isolent pas une « époque contemporaine » et rangent tout ce qui suit 1500 dans l'histoire « moderne ».

Objection n° 4 : où placer les coupures ?

L'historien Jacques Le Goff, grand spécialiste du Moyen Âge, a défendu l'idée d'un « long Moyen Âge » qui se prolongerait jusqu'au milieu du XVIIIe siècle : selon lui, la Renaissance ne change pas assez la vie des gens pour justifier une coupure. Il l'explique dans un petit livre au titre parlant, Faut-il vraiment découper l'histoire en tranches ? D'autres historiens font commencer le monde contemporain en 1914 plutôt qu'en 1789.

Alors, à quoi bon ? Parce que, sans repères communs, on ne pourrait pas se comprendre. Les périodes sont comme les noms des rues : arbitraires, mais indispensables pour se retrouver. Le bon réflexe d'historien est de les utiliser en sachant qu'elles sont des outils.

8. Tableau récapitulatif

Moyen mnémotechnique : « Écriture, Rome tombe, Colomb traverse, la Bastille tombe » donne dans l'ordre les quatre frontières : vers 3300 av. J.-C., 476, 1492, 1789.

9. Exercices corrigés

Exercice 1. À quelle période appartiennent ces événements ? a) Le règne de Louis XIV. b) La construction des pyramides de Gizeh. c) Les peintures de la grotte de Lascaux. d) La Première Guerre mondiale. e) La construction de la cathédrale Notre-Dame de Paris.

Corrigé : a) époque moderne ; b) Antiquité ; c) Préhistoire (Paléolithique) ; d) époque contemporaine ; e) Moyen Âge.

Exercice 2. En quel siècle se situent 476, 1492 et 1789 ?

Corrigé : 476 → Ve siècle ; 1492 → XVe siècle ; 1789 → XVIIIe siècle.

Exercice 3. Un camarade affirme : « En 476, tout le monde a compris que le Moyen Âge commençait. » Corrigez-le en deux phrases.

Corrigé possible : Personne en 476 ne savait qu'il entrait dans le « Moyen Âge », puisque ce nom a été inventé environ mille ans plus tard. La déposition du dernier empereur d'Occident n'a pas bouleversé du jour au lendemain la vie des habitants, et l'Empire romain continuait d'exister en Orient.

Conclusion

Les cinq grandes périodes forment l'échelle sur laquelle on place tous les événements étudiés au collège : il faut connaître leurs quatre dates-frontières sans hésiter. Mais ce découpage est une construction, faite après coup et depuis l'Europe, que les historiens continuent de discuter. Savoir le réciter, c'est bien ; savoir expliquer pourquoi on a choisi 476 ou 1789, et ce que ce choix laisse de côté, c'est déjà raisonner en historien. On pourra, au lycée, se demander comment d'autres civilisations, la Chine par exemple, découpent leur propre passé.

Pour aller plus loin

• Jacques Le Goff, Faut-il vraiment découper l'histoire en tranches ?, Seuil.
• Jacques Le Goff, Le Moyen Âge expliqué aux enfants, Seuil.