Madame Bovary de Flaubert : résumé par partie et analyse du roman

I. Résumé des trois parties

Première partie : un mariage qui déçoit

Le roman ne commence pas par Emma, mais par Charles. Un nouvel élève entre dans une salle d'étude, avec une casquette composite et ridicule dont la description s'étire sur des lignes ; ses camarades se moquent de lui. Un « nous » de collégiens raconte la scène, puis disparaît. Charles Bovary, garçon lent et docile, devient officier de santé, c'est-à-dire médecin sans doctorat, et s'installe à Tostes. Sa mère lui fait épouser une veuve plus âgée que lui, qu'on croit riche.

Appelé un jour dans une ferme, les Bertaux, pour soigner la jambe cassée du père Rouault, Charles rencontre la fille du fermier, Emma, élevée au couvent. Sa première femme meurt, après avoir découvert que sa fortune avait fondu. Charles demande alors la main d'Emma ; la noce paysanne, longue et grasse, est décrite avec un luxe de détails.

À Tostes, Emma comprend vite qu'elle s'est trompée. Elle avait lu au couvent des romans sentimentaux, des récits d'amour et de châteaux ; elle avait cru que le mariage lui apporterait la passion qu'elle y avait trouvée. Charles l'aime, mais il est satisfait de tout, et sa conversation est plate. Un événement va aggraver ce malaise : le couple est invité à un bal au château de la Vaubyessard, chez un marquis. Emma y entrevoit un monde de luxe, valse avec un vicomte, et rapporte de cette nuit un porte-cigares trouvé sur la route, qu'elle garde comme une relique. Les mois suivants sont vides ; elle attend en vain une nouvelle invitation, tombe malade d'ennui. Pour la distraire, Charles décide de quitter Tostes. Au moment du départ, Emma est enceinte.

Deuxième partie : Yonville, l'attente et la chute

Le couple s'installe à Yonville-l'Abbaye, gros bourg sans caractère. La deuxième partie s'ouvre comme un guide de voyage, sur la description de la route, de l'église, de la mairie, puis présente les habitants à l'auberge du Lion d'or : le pharmacien Homais, bavard, voltairien de comptoir, et le jeune clerc de notaire Léon Dupuis, qui partage avec Emma le goût de la musique et des livres. Entre eux naît une tendresse silencieuse, faite de regards et de promenades.

Emma accouche d'une fille, Berthe ; elle aurait voulu un garçon. Elle confie l'enfant à une nourrice. Comme Léon n'ose rien et qu'elle-même se raidit dans la vertu, il part pour Paris achever son droit. C'est précisément à ce moment qu'apparaît Lheureux, marchand de nouveautés, qui propose des étoffes et des écharpes en précisant qu'on le paiera plus tard.

Le second séducteur est d'une autre trempe. Rodolphe Boulanger, propriétaire d'un domaine voisin, homme d'expérience, repère Emma et décide de l'avoir. Il lui fait la cour pendant les comices agricoles, fête départementale où les discours officiels sur l'agriculture se mêlent, dans le texte même, à ses phrases enflammées : le roman fait alterner les deux paroles, si bien que les promesses d'amour tombent entre une récompense pour du fumier et une médaille pour une vieille servante. Quelque temps plus tard, au cours d'une promenade à cheval dans la forêt, Emma devient sa maîtresse. Elle se répète, à son retour, qu'elle a enfin un amant : elle entre dans les livres.

Un épisode intermédiaire montre que l'adultère n'est pas le seul échec du couple. Poussé par Homais, qui rêve de gloire scientifique pour Yonville, Charles opère le pied-bot d'Hippolyte, le garçon d'écurie de l'auberge. L'opération tourne au désastre ; la gangrène se déclare, un confrère vient amputer la jambe. Emma, qui avait un moment espéré admirer son mari, le méprise davantage.

Elle presse alors Rodolphe de l'enlever. Elle commande à Lheureux un manteau, des malles, un équipement de voyage. La veille de la fuite, Rodolphe renonce : il lui envoie une lettre de rupture, cachée au fond d'un panier d'abricots. Emma manque de se jeter par la fenêtre, puis tombe gravement malade pendant des semaines ; elle se tourne un moment vers la religion. Pour la guérir, Charles l'emmène à l'opéra de Rouen, où l'on donne Lucia di Lammermoor. À l'entracte, ils retrouvent Léon, revenu de Paris.

Troisième partie : Rouen, l'argent et la mort

Léon, devenu plus hardi, revoit Emma le lendemain dans la cathédrale de Rouen. Pour échapper au bedeau qui veut leur faire visiter les tombeaux, il l'entraîne dans un fiacre qui roule tout l'après-midi dans la ville, stores baissés. Flaubert ne montre rien de l'intérieur : seulement l'itinéraire absurde et le cocher épuisé.

Commence une liaison réglée. Sous prétexte de leçons de piano, Emma se rend chaque semaine à Rouen et retrouve Léon dans une chambre d'hôtel. Elle multiplie les dépenses, les mensonges et les signatures. Lheureux lui a obtenu une procuration sur les biens de Charles ; elle renouvelle les billets, et la dette grossit. Peu à peu, la liaison s'use : Léon a peur pour sa carrière, Emma retrouve dans l'adultère la même platitude que dans le mariage.

Le dénouement est d'une rapidité implacable. Les créanciers font saisir les meubles. Emma court chercher de l'argent : Léon ne peut ou ne veut pas en trouver ; le notaire Guillaumin lui fait une proposition indigne ; Rodolphe, qu'elle va supplier, répond qu'il n'a pas la somme. En revenant, elle passe chez Homais et, grâce à l'apprenti Justin qui lui ouvre la réserve, avale de l'arsenic. Son agonie, longue et décrite sans pitié médicale, se termine sur la chanson d'un aveugle qu'elle a souvent croisé sur la route de Rouen.

Charles découvre plus tard les lettres de Léon et de Rodolphe. Il pardonne, se laisse aller, et meurt sur un banc de son jardin. Berthe, recueillie par une parente pauvre, est envoyée travailler dans une filature de coton. La dernière phrase du roman revient à Homais, qui prospère : « Il vient de recevoir la croix d'honneur. »

II. Les personnages

Emma Bovary. Fille de fermier élevée au-dessus de sa condition, elle juge la vie réelle à l'aune de ce qu'elle a lu. Flaubert ne l'excuse pas, mais il lui accorde ce que n'a personne d'autre dans le roman : une vraie capacité de désir et de souffrance.

Charles Bovary. Médiocre, maladroit, aveugle, mais aimant jusqu'au bout. Il ouvre et ferme le livre, comme si le roman de sa femme était encadré par la vie terne qu'elle fuyait.

Léon Dupuis. Le jeune homme romantique qui devient un petit bourgeois prudent ; ses deux apparitions mesurent l'usure des illusions.

Rodolphe Boulanger. Le séducteur méthodique, qui calcule la conquête comme une opération et la rupture comme une formalité.

Homais. Le pharmacien est la grande réussite comique et noire du roman : il parle de progrès, de science, de liberté, et il s'arrange avec tous les pouvoirs. Il incarne la bêtise satisfaite que Flaubert traque dans toute son œuvre.

Lheureux. Le marchand est le véritable moteur de la catastrophe. Il ne hausse jamais le ton, il propose, il accorde des délais, il fait signer.

III. Analyse

Le bovarysme : vivre à côté de soi

Le mot n'est pas de Flaubert. Il a été forgé à la fin du XIXe siècle par le philosophe Jules de Gaultier pour désigner la tendance à se concevoir autre qu'on n'est. Emma se rêve châtelaine, héroïne, amante tragique. Ce décalage vient de ses lectures, mais le roman ne fait pas un simple procès de la lecture : Charles ne lit pas et n'en est pas plus heureux. Ce que Flaubert montre, c'est un désir qui n'a pas d'objet à sa taille, et qui se rabat sur des objets achetés. Le lien entre rêverie et consommation est d'une étonnante modernité : chaque déception d'Emma se convertit en commande chez Lheureux.

Le style indirect libre : penser avec Emma, juger sans elle

Flaubert fait entendre les pensées de ses personnages sans guillemets ni verbe introducteur, en gardant la troisième personne et le temps du récit. Le lecteur glisse ainsi dans la conscience d'Emma : ses exclamations, ses clichés, ses rêves passent dans la phrase du narrateur. Lorsqu'elle rentre de sa promenade avec Rodolphe et se répète qu'elle a un amant, la voix narrative épouse son exaltation, tout en laissant percer la banalité de ses images. Ce procédé crée une ambiguïté constante : qui parle ? L'héroïne ou l'auteur ? Le procès de 1857 a buté précisément sur cette question.

L'ironie : une construction plus qu'un commentaire

Flaubert refuse d'intervenir dans le récit pour juger. L'ironie naît de l'agencement : le montage des comices, où la déclaration d'amour se mêle aux prix agricoles ; le fiacre qui transforme la scène d'amour en itinéraire ; le panier d'abricots qui transporte la rupture ; Homais décoré à la dernière ligne, après la mort de toute la famille Bovary. La forme elle-même devient jugement, sans qu'une seule phrase de morale soit nécessaire. C'est ce que Flaubert entendait par l'impersonnalité : l'auteur doit être partout présent et nulle part visible.

Le procès de 1857

Le ministère public, représenté par l'avocat impérial Ernest Pinard, reproche au roman la couleur lascive de certaines scènes, le mélange de la religion et de la volupté, et surtout l'absence de condamnation de l'adultère dans le texte. La défense, assurée par Me Sénard, soutient au contraire que le livre est profondément moral, puisque la faute mène à la ruine et à une mort atroce. Le tribunal acquitte, tout en blâmant certains passages. Le même magistrat requerra quelques mois plus tard contre Les Fleurs du mal de Baudelaire. Ce procès rappelle que le réalisme dérangeait moins par ses sujets que par son refus de prendre parti.

IV. Avis argumenté

Madame Bovary peut décourager au premier abord : le récit est lent, les descriptions nombreuses, et aucun personnage n'est sympathique au sens ordinaire. Mais cette lenteur est le sujet même du livre ; elle fait éprouver au lecteur l'ennui d'Emma, ce temps qui ne passe pas à Tostes ou à Yonville.

Ce qui frappe à la relecture, c'est l'exactitude des mécanismes : l'endettement progressif, la vanité municipale d'Homais, le discours officiel des comices. Le roman n'a rien perdu de sa justesse parce qu'il décrit moins une époque qu'une manière d'habiter le monde en attendant ailleurs ce qu'on ne sait pas voir ici. On peut trouver Flaubert cruel envers son héroïne ; on peut aussi penser qu'il est le seul, dans le livre, à prendre son malheur au sérieux.

V. Questions corrigées

1. Pourquoi le roman commence-t-il et se termine-t-il avec d'autres personnages qu'Emma ? Charles ouvre le récit, Homais le ferme. Ce cadre montre que la vie d'Emma est enfermée dans un monde médiocre qui lui survit. La décoration finale d'Homais souligne cruellement que la bêtise triomphe là où le désir a échoué.

2. Quelle est la fonction du bal de la Vaubyessard ? C'est l'unique contact d'Emma avec le monde aristocratique. Il fixe pour toujours son idéal et rend la vie à Tostes insupportable par comparaison. Le porte-cigares ramassé sur la route devient le symbole d'un rêve qu'elle ne cessera de poursuivre.

3. Qu'apporte le montage de la scène des comices ? En alternant les phrases de Rodolphe et les discours du conseiller, Flaubert ridiculise à la fois le langage amoureux et le langage officiel. Les deux paroles se révèlent également creuses, faites de formules toutes faites.

4. Quel rôle joue Lheureux dans le dénouement ? Il transforme les rêves d'Emma en dettes. En lui accordant toujours des délais, il l'enferme peu à peu, puis fait saisir les biens au moment choisi. Sans lui, l'adultère n'aurait pas mené au suicide.

5. Qu'est-ce que le style indirect libre, et pourquoi a-t-il posé problème au procès ? C'est l'insertion des pensées d'un personnage dans le récit, sans marque de discours rapporté. Le procureur attribuait à Flaubert les rêveries voluptueuses d'Emma, alors que le texte les fait entendre comme les siennes à elle. Le procédé rend difficile de savoir qui juge.

Conclusion

Madame Bovary raconte la défaite d'un désir face à un monde qui n'a à lui offrir que des objets, des billets à ordre et des discours. Flaubert y invente une manière de raconter qui tient le lecteur au plus près d'une conscience tout en lui laissant la distance de l'ironie. On pourra prolonger cette lecture avec L'Éducation sentimentale, où Frédéric Moreau vit lui aussi à côté de sa propre vie, ou avec Un cœur simple, où Flaubert peint au contraire une existence humble sans aucune ironie méprisante.

Bibliographie

• Gustave Flaubert, Madame Bovary, texte intégral disponible dans plusieurs collections de poche.
• Gustave Flaubert, Correspondance, en particulier les lettres à Louise Colet écrites pendant la rédaction du roman.
• Jules de Gaultier, Le Bovarysme.
• Jean Rousset, Forme et signification, José Corti.
• Pierre Bourdieu, Les Règles de l'art, Seuil, pour la situation de Flaubert dans le monde littéraire de son temps.