Tartuffe de Molière : résumé acte par acte et fiche de lecture

Résumé acte par acte

Acte I : on parle de Tartuffe, il n'est pas là

La pièce commence par un départ en colère. Mme Pernelle, mère d'Orgon, quitte la maison en distribuant des reproches à tout le monde : sa belle-fille Elmire dépense trop pour sa toilette, son petit-fils Damis est un sot, sa petite-fille Mariane une dissimulée, Cléante, frère d'Elmire, un raisonneur, et Dorine, la suivante, une impertinente. Seul trouve grâce à ses yeux M. Tartuffe, homme de bien qu'on devrait écouter. Elle sort en giflant sa propre servante. Cette scène d'exposition, très vive, présente toute la famille et montre qu'elle est déjà divisée par la présence d'un étranger.

Dorine et Cléante dressent ensuite le portrait de l'intrus : un homme pauvre recueilli par Orgon, qui le traite mieux qu'un frère, l'écoute en tout et ne jure que par lui. Tartuffe surveille la maison, se mêle de tout, censure les visites et les rubans.

Orgon rentre de la campagne. Dorine lui raconte qu'Elmire a eu de la fièvre et des maux de tête. Orgon n'entend rien : à chaque information, il demande des nouvelles de Tartuffe, et quand on lui répond que celui-ci a bien mangé et bien dormi, il s'apitoie : « Le pauvre homme ! » La répétition de cette question et de cette exclamation crée l'un des moments les plus drôles du théâtre classique.

Cléante tente alors de raisonner son beau-frère. Il distingue la vraie dévotion, discrète et humaine, de la fausse, qui s'affiche. Orgon répond par un éloge exalté de son protégé : depuis qu'il l'écoute, il pourrait voir mourir toute sa famille sans s'en émouvoir. Interrogé sur le mariage promis de Mariane avec Valère, il reste évasif.

Acte II : la fille promise

Orgon annonce à Mariane qu'elle épousera Tartuffe. La jeune fille, saisie, ne trouve rien à répondre. Dorine, elle, se moque ouvertement du projet : un gendre de cette espèce ferait de Mariane une femme malheureuse et, pourquoi pas, infidèle. Orgon voudrait la faire taire et cherche à la gifler, mais elle s'arrange pour placer ses répliques au moment où il se détourne.

Restée seule avec Mariane, Dorine lui reproche sa passivité et la pique jusqu'à ce qu'elle réagisse. Valère arrive, inquiet de la rumeur. Le dialogue des deux amoureux tourne à la brouille : chacun, par orgueil, feint de prendre la nouvelle avec indifférence, et ils sont sur le point de se quitter pour toujours. Dorine les rattrape, les réconcilie et leur fixe un plan : gagner du temps et faire agir Elmire.

Acte III : l'entrée de l'imposteur et l'héritage

Tartuffe n'apparaît qu'à la deuxième scène du troisième acte. Molière l'a voulu ainsi : le spectateur le connaît par les autres avant de le voir, et ne peut donc pas être trompé un seul instant. Sa première réplique s'adresse à un valet en coulisse : « Laurent, serrez ma haire avec ma discipline » ; il veut qu'on sache qu'il porte un cilice et se flagelle. Voyant Dorine, il lui tend un mouchoir pour qu'elle couvre sa gorge, car la vue d'un décolleté le trouble. Dorine réplique qu'elle, en revanche, pourrait le voir nu de la tête aux pieds sans être tentée.

Elmire vient lui parler du mariage de Mariane. Tartuffe se rapproche, lui prend la main, touche l'étoffe de sa robe, puis lui déclare son amour dans un langage où se mêlent la prière et le désir. Quand elle s'étonne qu'un dévot parle ainsi, il répond : « Ah ! pour être dévot, je n'en suis pas moins homme. » Elmire, sans scandale, lui propose un marché : elle se taira s'il renonce à Mariane.

Mais Damis, caché dans un cabinet voisin, a tout entendu. Il surgit et dénonce Tartuffe à son père. C'est là que l'imposteur montre son génie : au lieu de nier, il s'accuse lui-même, se traite de misérable et de pécheur, demande qu'on le chasse. Cette humilité exagérée retourne Orgon, qui chasse son fils, le déshérite et décide, pour braver la famille, de faire de Tartuffe son unique héritier par une donation. Il le prie même de fréquenter Elmire plus que jamais.

Acte IV : la table et la maison

Cléante demande à Tartuffe d'intercéder pour Damis. Le faux dévot répond qu'il pardonne de tout son cœur, mais que l'intérêt du Ciel lui interdit de vivre avec le jeune homme ; quant à la donation, il ne l'accepte que pour éviter que ces biens tombent en de mauvaises mains. Il prend congé pour aller prier : l'heure de l'office approche.

Mariane se jette aux pieds de son père et le supplie de la laisser entrer au couvent plutôt que de la marier. Orgon reste inflexible. Elmire propose alors une preuve : qu'Orgon se cache sous la table et écoute.

La scène de la table est le sommet de la pièce. Elmire fait venir Tartuffe et feint de céder à ses avances, en toussant pour alerter son mari, qui tarde à sortir. Tartuffe exige des gages concrets, rassure Elmire sur le péché, qu'on peut arranger avec le Ciel, et se moque d'Orgon, qu'il mène par le nez. Orgon sort enfin de sa cachette, ouvre les yeux et ordonne à Tartuffe de quitter la maison.

Mais il est trop tard. Tartuffe répond que c'est à Orgon de sortir : la donation lui a été signée, la maison lui appartient. Orgon se souvient alors avec terreur d'une cassette : un ami, Argas, contraint de fuir, la lui avait confiée, et elle contient des papiers compromettants. Pour se décharger de ce secret, Orgon l'a remise à Tartuffe.

Acte V : l'huissier, l'exempt et le roi

Orgon raconte à Cléante l'affaire de la cassette et jure de se méfier désormais de tous les gens de bien, ce que Cléante juge tout aussi excessif. Mme Pernelle revient et refuse de croire ce qu'on lui raconte : on calomnie toujours les justes. Il faut l'arrivée de M. Loyal, huissier à la voix douce, venu signifier à la famille qu'elle doit vider les lieux dès le lendemain, pour qu'elle commence à ouvrir les yeux.

Valère arrive en hâte : Tartuffe a porté la cassette au roi et dénoncé Orgon comme complice d'un criminel d'État. Un ordre d'arrestation est lancé. Valère offre de l'argent et un carrosse pour fuir. Trop tard encore : Tartuffe entre avec un exempt, officier de police, pour faire arrêter son bienfaiteur.

Coup de théâtre : l'exempt arrête Tartuffe. Il explique, dans une longue tirade, que le roi a percé à jour l'imposteur, déjà connu sous un autre nom pour une série de crimes. Le prince a annulé la donation et pardonne à Orgon sa faute passée, en souvenir de sa fidélité pendant les troubles. Le vers qui ouvre ce récit est resté célèbre : « Nous vivons sous un prince ennemi de la fraude. » Orgon veut insulter Tartuffe ; Cléante l'en dissuade. La pièce se termine par l'annonce du mariage de Mariane et de Valère.

Les personnages

Tartuffe. Le faux dévot, ou l'hypocrite. Il n'est pas un simple bouffon : il est habile, patient, et sait s'adapter à chaque interlocuteur. Sa faiblesse est sa sensualité : c'est par son désir pour Elmire qu'il se découvre.

Orgon. Le chef de famille aveuglé. Sa dévotion pour Tartuffe ressemble à une passion amoureuse. On peut y lire le besoin d'un homme qui veut se sentir pieux à bon compte, et dominer sa famille au nom du Ciel.

Elmire. L'épouse d'Orgon, calme et maîtresse d'elle-même. Elle préfère la ruse au scandale et prend le risque de la scène de la table.

Dorine. Suivante de Mariane, franche jusqu'à l'insolence. Elle dit tout haut ce que pense le spectateur.

Cléante. Le raisonneur, défenseur d'une religion modérée et d'une sagesse sans excès.

Mariane et Valère. Les jeunes amoureux, sincères mais peu combatifs.

Damis. Le fils, impulsif. Sa colère fait échouer le premier piège.

Mme Pernelle. La grand-mère, aussi aveugle que son fils, dernière à comprendre.

M. Loyal. L'huissier au nom ironique, doux et poli dans l'exécution d'une injustice.

Les thèmes

L'hypocrisie religieuse. La pièce montre comment le langage de la piété peut servir à couvrir la gourmandise, le désir et l'ambition. Tartuffe ne parle jamais d'argent ou de plaisir sans les envelopper de mots sacrés.

L'aveuglement. Le vrai sujet est peut-être Orgon plus que Tartuffe : comment un homme raisonnable devient-il l'instrument de son propre malheur ? Il ne croit que lorsqu'il voit, et même ce qu'il voit lui arrive trop tard.

L'autorité paternelle. Orgon dispose de sa fille, de son fils et de ses biens comme il le veut. La pièce montre les dangers de ce pouvoir quand il est mal guidé.

Le pouvoir royal. Le dénouement fait du roi un juge lucide qui voit ce que les particuliers ne voient pas. C'est aussi un hommage de Molière à celui qui l'a protégé.

L'art du comique

Le comique de répétition. Le « pauvre homme » de l'acte I, les toux d'Elmire à l'acte IV.

Le comique de situation. Les cachettes : Damis dans le cabinet, Orgon sous la table. Le spectateur sait ce que le personnage ignore et attend la révélation.

Le comique de caractère. L'obstination d'Orgon, qui va toujours plus loin chaque fois qu'on le contredit.

Une comédie au bord du drame. Au cinquième acte, la famille est expulsée et Orgon menacé de prison. Seule l'intervention royale rétablit l'ordre comique : certains critiques ont parlé d'un dénouement artificiel, d'autres d'une fin volontairement invraisemblable qui souligne l'ampleur du danger.

Mises en scène marquantes

Louis Jouvet a monté la pièce et joué lui-même Tartuffe, en le rendant inquiétant plutôt que grotesque. Antoine Vitez l'a présentée à Avignon dans un cycle de quatre comédies de Molière jouées dans le même décor. Ariane Mnouchkine, au Théâtre du Soleil, l'a transposée dans un pays méditerranéen contemporain gagné par l'intégrisme, montrant que l'hypocrite peut s'adosser à n'importe quelle religion. Ces choix montrent la plasticité du rôle : Tartuffe peut être un gros homme rougeaud, un séducteur jeune ou un fanatique froid.

Avis argumenté

Tartuffe est une pièce qui se lit facilement et qui inquiète durablement. Ce qui frappe d'abord, c'est la construction : deux actes sans le héros, puis une montée régulière du danger jusqu'à l'expulsion. On rit beaucoup, de Dorine, d'Orgon, des cachettes ; mais on rit avec une petite angoisse, car l'imposteur gagne presque. La pièce reste actuelle parce que le mécanisme de l'emprise n'a pas changé : un gourou, un coach de vie, un faux ami qui isole la victime de sa famille utilisent les mêmes ressorts. On peut regretter la fin, où la solution tombe du ciel royal. On peut aussi y voir une ironie : il faut un roi omniscient pour sauver une famille qui a perdu la raison. Le personnage d'Elmire mérite d'être relu de près : c'est elle, et non les hommes de la maison, qui obtient la vérité.

Questions de compréhension et corrigé

1. Pourquoi Tartuffe n'apparaît-il qu'à l'acte III ? Molière veut que le spectateur connaisse le personnage avant de le voir, par les témoignages contradictoires d'Orgon, de Mme Pernelle et de Dorine. Ainsi, personne dans la salle n'est dupe : on observe l'hypocrite en sachant ce qu'il est, et chaque geste de dévotion devient comique.

2. Que montre la scène du « pauvre homme » ? Elle montre l'aveuglement d'Orgon : il ne s'intéresse pas à la maladie de sa femme et plaint Tartuffe alors que celui-ci mange et dort parfaitement. Le comique naît de la répétition et du contraste entre les nouvelles et les réactions.

3. Comment Tartuffe échappe-t-il à la dénonciation de Damis ? Il ne se défend pas : il s'accuse lui-même avec exagération. Orgon prend cette humilité pour la preuve de sa sainteté et retourne sa colère contre son fils. C'est l'habileté principale de l'imposteur : utiliser la vérité comme un masque.

4. Pourquoi la scène de la table est-elle décisive ? Parce qu'Orgon voit et entend lui-même ce qu'il refusait de croire. Mais elle arrive trop tard : la donation et la cassette ont donné à Tartuffe des armes juridiques et politiques.

5. Le dénouement est-il crédible ? Il ne l'est pas au sens réaliste : rien dans l'intrigue ne prépare l'intervention du roi. Mais il a un sens : il montre que la famille ne pouvait pas se sauver seule, et il rend hommage au souverain qui avait finalement permis la pièce.

Conclusion

Lu comme l'histoire d'un trousseau de clés, Tartuffe raconte la dépossession d'un homme par sa propre crédulité : table, fille, fils, biens, secrets, il donne tout à celui qui lui parle du Ciel. Molière y dépasse la satire des dévots pour peindre un mécanisme universel d'emprise. Pour prolonger, on peut lire Dom Juan, où le séducteur finit lui aussi par se faire hypocrite, et Le Misanthrope, où la prude Arsinoé est une cousine de Tartuffe.

Bibliographie

• Molière, Le Tartuffe ou l'Imposteur, avec les placets au roi.
• Molière, Dom Juan ou le Festin de pierre.
• Paul Bénichou, Morales du grand siècle, Gallimard.
• Georges Forestier, Molière, Gallimard.