Les Femmes savantes de Molière : résumé acte par acte et fiche de lecture

Résumé acte par acte

Acte I : deux sœurs et un amoureux

La pièce s'ouvre sur un débat entre deux sœurs. Armande, l'aînée, s'étonne qu'Henriette veuille se marier : le mariage, selon elle, est un esclavage vulgaire, fait de ménage et de marmots. Elle invite sa sœur à suivre leur mère, Philaminte, dans le monde de la philosophie et à préférer les plaisirs de l'esprit à ceux du corps. Henriette lui répond avec un bon sens ironique : si leur mère n'avait pas eu ce corps qu'Armande méprise, Armande ne serait pas là pour parler de philosophie.

Le désaccord a une cause plus personnelle. L'homme qu'Henriette veut épouser, Clitandre, a d'abord fait la cour à Armande, qui l'a longtemps repoussé au nom de ses idées. Lassé, il s'est tourné vers Henriette. Armande prétend ne pas s'en soucier, mais on sent sa blessure. Clitandre, appelé à s'expliquer devant les deux sœurs, confirme sans détour qu'il aime Henriette.

Henriette demande à Clitandre de gagner l'appui de sa mère, qui décide de tout dans la maison. Clitandre avoue qu'il a du mal à flatter un bel esprit qu'il méprise : Trissotin, le poète favori de Philaminte. Il rencontre ensuite Bélise, la tante, qui lui coupe la parole : elle est persuadée que Clitandre l'aime en secret et ne parle d'Henriette que pour cacher sa passion. Toutes ses dénégations ne font que la confirmer dans sa chimère.

Acte II : la servante et la grammaire

Ariste, frère de Chrysale, vient demander pour Clitandre la main d'Henriette. Chrysale, le père, accepte avec enthousiasme : il a connu le père du jeune homme. Bélise, elle, fait comprendre à Ariste que Clitandre l'aime, ce qui laisse son frère perplexe.

Chrysale découvre alors un drame domestique : sa femme renvoie Martine, la servante de cuisine. Il croit à un vol ou à de la vaisselle cassée. La faute est autre : Martine a employé un mot incorrect et commis une faute de grammaire, après avoir été corrigée plusieurs fois. Philaminte et Bélise l'accablent au nom de Vaugelas, le grand législateur de la langue. Martine se défend avec son parler populaire, plein de fautes savoureuses, et confond la grammaire avec une personne, ce qui donne lieu à un jeu de mots sur « grand-mère ». Chrysale proteste d'abord, puis cède devant sa femme : Martine est chassée.

Chrysale n'ose pas attaquer sa femme de front : c'est à sa sœur Bélise qu'il adresse sa colère, sous les yeux de Philaminte. Il reproche à la maison de ne plus être une maison : on y lit, on y observe la lune avec une lunette, mais personne ne s'occupe du rôti. Il résume sa philosophie en un vers resté célèbre : « Je vis de bonne soupe, et non de beau langage. » Il exprime aussi une conception très étroite du rôle des femmes, réduites au ménage. Peu après, Philaminte annonce qu'Henriette épousera Trissotin. Chrysale n'ose pas la contredire en face. Ariste, après son départ, le pousse à faire preuve d'autorité ; Chrysale promet d'être ferme.

Acte III : la lecture du sonnet

C'est l'acte du salon. Trissotin arrive pour lire ses dernières œuvres devant Philaminte, Armande et Bélise, en présence d'Henriette, qui s'ennuie. Il lit un sonnet adressé à une princesse qui a la fièvre, puis une épigramme sur un carrosse couleur amarante offert à une dame. Les trois femmes s'extasient à chaque vers, répètent les expressions, poussent des cris d'admiration. Elles s'arrêtent longuement sur une formule banale, « quoi qu'on die », dont elles jurent qu'elle contient un sens infini.

Philaminte expose ensuite son grand projet : fonder une académie de femmes, qui jugera de tout, de la poésie à la physique, et réformera la langue en chassant les syllabes jugées sales. Elles discutent de physique et de morale, d'atomes, de vide et de tourbillons cartésiens, chacune proclamant son système préféré comme on choisit un ruban.

Trissotin présente Vadius, un savant qui sait le grec. Les deux hommes commencent par se couvrir d'éloges mutuels. Puis Vadius, ignorant qui a écrit le sonnet sur la fièvre, le critique sévèrement. Trissotin se vexe, les compliments se changent en insultes, chacun reproche à l'autre ses livres invendus et ses plagiats, et ils se quittent en se donnant rendez-vous pour se battre à coups de vers et de libelles. C'est une satire des querelles de gens de lettres.

Philaminte ordonne à Henriette de se préparer à épouser Trissotin. Armande s'en réjouit méchamment. Mais Chrysale, encouragé par Ariste, vient annoncer à Henriette qu'elle épousera Clitandre, et il le fait exprès devant Armande.

Acte IV : la lettre de Vadius

Armande vient aigrir sa mère contre Clitandre : il ne l'estime pas, il méprise ses lectures. Clitandre arrive et s'explique avec Armande. Elle lui reproche son inconstance ; il lui rappelle qu'elle a repoussé pendant longtemps un amour qu'elle jugeait trop terrestre. Elle laisse entendre qu'elle pourrait désormais l'accepter. Il refuse : il est engagé avec Henriette.

Trissotin entre, et une discussion l'oppose à Clitandre. Le premier défend la science et accuse la cour d'ignorance ; le second répond que la cour a plus de bon sens que tous les pédants, et que l'on peut avoir de l'esprit sans grec ni latin. Clitandre ne supporte pas que la science se confonde avec la vanité.

Le valet de Vadius apporte alors une lettre pour Philaminte. Vadius l'avertit que Trissotin vise la fortune de la famille, et lui signale que ses poèmes sont pillés chez des auteurs latins. Cette dénonciation produit l'effet inverse de celui qu'espérait Vadius : piquée qu'on veuille lui faire la leçon, Philaminte décide que le mariage aura lieu le soir même. Chrysale, Ariste, Henriette et Clitandre se préparent à résister.

Acte V : le notaire et les fausses nouvelles

Henriette essaie de parler franchement à Trissotin : elle lui avoue qu'elle aime Clitandre et lui demande de renoncer à elle. Le poète, avec des compliments ampoulés, refuse : il se fait fort de gagner son cœur après le mariage. Elle comprend qu'il veut surtout la dot.

Le notaire arrive. Philaminte lui reproche son style barbare et voudrait qu'il compte les dates à l'antique. Puis vient le moment de nommer l'époux : la mère désigne Trissotin, le père Clitandre. Le notaire, perplexe, demande qu'on se mette d'accord. Chrysale a fait revenir Martine, qui le soutient bruyamment : c'est au mari de commander, et elle épouserait plutôt un homme sans latin qu'un savant.

Ariste entre alors avec deux lettres : l'une annonce que Philaminte a perdu un procès important, l'autre que Chrysale est ruiné par la faillite de deux personnes à qui il avait confié son argent. Trissotin, apprenant la ruine, se retire avec dignité apparente, en refusant d'épouser une jeune fille sans fortune. Clitandre, lui, offre toute sa fortune à la famille. Ariste révèle alors que les deux lettres étaient fausses : c'était une ruse pour démasquer l'intéressé. Philaminte, éclairée, consent au mariage d'Henriette et de Clitandre. Armande reste seule, avec la philosophie pour consolation.

Les personnages

Philaminte. La maîtresse de maison, autoritaire, passionnée de sciences et de belles-lettres. Elle domine son mari et décide du mariage de sa fille. Elle n'est pas sotte : au dernier acte, elle supporte la ruine annoncée avec un certain courage.

Armande. La fille aînée, savante par orgueil et par dépit. Elle méprise l'amour charnel mais souffre d'avoir perdu Clitandre.

Bélise. La tante, ridicule et attendrissante, enfermée dans le rêve d'être aimée de tous.

Henriette. La cadette, lucide, ironique, attachée à une vie simple avec l'homme qu'elle aime. Elle a beaucoup d'esprit, ce qui montre que Molière ne réserve pas l'intelligence aux savantes.

Chrysale. Le père, bon bourgeois, plein de bon sens dans ses paroles et sans courage dans ses actes. Ses idées sur les femmes sont aussi caricaturales que celles de Philaminte.

Clitandre. L'amoureux, homme de cour, ennemi des pédants. Il incarne l'honnête homme.

Ariste. Le frère raisonnable, qui agit par la ruse et dénoue l'intrigue.

Trissotin et Vadius. Le bel esprit intéressé et le savant querelleur. Le nom de Trissotin contient le mot « sot », trois fois.

Martine. La servante paysanne, dont les fautes de langue font rire et dont le bon sens rustique soutient Chrysale.

Les thèmes

Le savoir et le pédantisme. Molière ne condamne pas la science, mais le savoir porté comme une parure, qui sert à dominer ou à briller. Trissotin et Vadius sont les vrais coupables : ils exploitent l'admiration des autres.

La place des femmes. Philaminte et ses alliées réclament le droit de penser et de juger, ce qui était audacieux. Mais elles le font en méprisant le corps, le mariage et les gens simples. Chrysale, en face, défend une vision tout aussi excessive. Entre les deux, Henriette représente une voie moyenne.

Le pouvoir dans la famille. La pièce renverse l'ordre habituel : la mère commande, le père obéit. La comédie se moque de ce renversement, selon les idées de l'époque, mais elle se moque aussi de la faiblesse de Chrysale.

Le langage. Grammaire, sonnet, jargon philosophique, parler paysan, style notarial : la pièce est une comédie des façons de parler.

Le comique de la pièce

Le comique de mots. Les fautes de Martine, l'admiration démesurée pour « quoi qu'on die », le jeu sur grammaire et grand-mère, les éloges qui se changent en injures entre Trissotin et Vadius.

Le comique de caractère. Bélise et ses chimères, Chrysale et son courage qui fond dès que sa femme paraît.

Le comique de situation. Le notaire face à deux noms de mari ; Trissotin lisant ses vers pendant qu'Henriette bâille.

Le comique de répétition et de symétrie. Les deux savants qui se flattent puis s'insultent selon le même rythme ; les deux sœurs qui se répondent point par point.

Avis argumenté : une pièce misogyne ?

La question se pose forcément à une lecture moderne. Certains passages choquent : Chrysale, dans sa tirade, voudrait limiter l'instruction des femmes à ce qui sert au ménage. Mais il ne faut pas confondre Chrysale avec Molière. Le père est un personnage ridicule, faible et borné ; ses idées sont présentées comme celles d'un homme qui a peur de sa femme. Le vrai point de vue de la pièce semble plutôt porté par Henriette et Clitandre : refus du pédantisme, amour de l'esprit naturel, mariage choisi. On peut cependant reconnaître que Molière ne donne pas aux savantes de vraie dignité intellectuelle : elles admirent un mauvais poète et se trompent de maître. Une mise en scène d'aujourd'hui peut rééquilibrer cela en jouant Philaminte comme une femme brillante et étouffée par son époque. La pièce reste, quoi qu'il en soit, une des plus fines de Molière dans la peinture de l'emprise d'un flatteur sur une famille, ce qui la rapproche de Tartuffe.

Questions et corrigés

1. Pourquoi Martine est-elle chassée ? Parce qu'elle a commis une faute de grammaire et employé un mot jugé incorrect. Ce renvoi montre l'excès de Philaminte, qui met la correction du langage au-dessus de la justice, et la faiblesse de Chrysale, qui laisse faire.

2. Que montre la scène de lecture du sonnet ? Elle montre l'aveuglement des trois femmes devant un poème médiocre et la vanité de Trissotin. Leur admiration pour des formules banales rend la scène comique et dénonce un goût fondé sur l'affectation plutôt que sur le jugement.

3. Pourquoi la querelle entre Trissotin et Vadius est-elle importante ? Elle révèle ce que valent ces savants : ils se flattent tant qu'ils y trouvent intérêt, puis se déchirent dès que leur amour-propre est touché. Elle prépare aussi la lettre de Vadius de l'acte IV.

4. Quel rôle joue Henriette ? Elle est le contrepoint des savantes : spirituelle, ironique, sincère, elle veut un mariage d'amour et une vie simple. Elle montre qu'on peut avoir de l'intelligence sans pédantisme.

5. Comment Ariste démasque-t-il Trissotin ? Il annonce de fausses mauvaises nouvelles, la perte d'un procès et une ruine financière. Trissotin renonce aussitôt au mariage, ce qui prouve qu'il ne voulait que l'argent. Clitandre, au contraire, propose son aide. La ruse sépare l'intéressé du sincère.

Conclusion

Les Femmes savantes est une comédie de la plume : on y gagne et on y perd un mariage par des vers, des lettres et un contrat. Molière y dénonce moins le savoir que la vanité et l'exploitation de l'admiration, tout en peignant une famille déréglée par la passion d'un seul membre. La pièce invite aujourd'hui à une lecture critique de ses préjugés. Pour prolonger, on peut lire Les Précieuses ridicules, première version du sujet, et Tartuffe, où un autre parasite manque de confisquer une famille.

Bibliographie

• Molière, Les Femmes savantes.
• Molière, Les Précieuses ridicules.
• Molière, Le Tartuffe ou l'Imposteur.
• Georges Forestier, Molière, Gallimard.