L'Avare de Molière : résumé acte par acte et fiche de lecture

Résumé acte par acte

Acte I : les secrets et la cassette

La pièce s'ouvre sur un couple d'amoureux qui s'inquiète. Élise, la fille d'Harpagon, aime Valère, un jeune homme qui lui a sauvé la vie en la tirant de l'eau lors d'un naufrage. Pour rester près d'elle, Valère est entré au service d'Harpagon comme intendant, c'est-à-dire comme homme chargé de gérer la maison. Il flatte le maître pour gagner sa confiance. Personne ne sait qui il est vraiment : il espère retrouver ses parents, dont il a perdu la trace.

Cléante, le fils d'Harpagon, confie à sa sœur qu'il est amoureux d'une jeune fille pauvre, Mariane, qui vit avec sa mère malade. Il voudrait l'aider, mais son père ne lui donne pas un sou. Il est obligé d'emprunter pour s'habiller.

Harpagon entre en chassant La Flèche, le valet de Cléante, qu'il soupçonne de l'espionner. Il le fouille, lui fait montrer ses mains, inspecte ses poches. On comprend vite pourquoi : il a enterré dans son jardin une cassette contenant dix mille écus d'or, et il a peur qu'on le découvre. Il parle seul de cet argent, puis sursaute en voyant ses enfants, et se demande s'ils l'ont entendu.

Il leur annonce ensuite ses projets de mariage : il va épouser lui-même Mariane, Cléante épousera une veuve, et Élise un riche seigneur d'un certain âge, Anselme, qui accepte de la prendre sans dot. Cléante est frappé : son père est son rival. Élise refuse net. Harpagon prend Valère comme arbitre. Celui-ci, pour ne pas se trahir, approuve son maître en apparence ; à chaque objection, Harpagon répond par le même argument : « Sans dot ! » Pour lui, une fille qu'on peut marier sans rien payer est une affaire à ne pas manquer.

Acte II : le prêteur et l'entremetteuse

Cléante, qui a besoin d'argent, passe par un intermédiaire, maître Simon, pour emprunter à un prêteur inconnu. La Flèche lit les conditions : l'intérêt est énorme et, en plus, une partie de la somme sera donnée non en argent mais en vieux objets inutiles, dont il énumère une liste absurde. Cléante accepte quand même, par nécessité.

Au moment du rendez-vous, le prêteur et l'emprunteur se découvrent : c'est Harpagon qui prête à usure, et c'est son propre fils qui emprunte. Chacun reproche à l'autre sa conduite : le père accuse le fils de se ruiner, le fils accuse le père de s'enrichir par des moyens honteux.

Arrive Frosine, une femme d'intrigue qui vit de petits services. Elle a été chargée de négocier le mariage avec Mariane. Elle flatte Harpagon de façon outrancière : il a l'air jeune, il vivra cent ans, et Mariane, d'après elle, préfère les vieillards aux jeunes gens. Harpagon est ravi. Mais chaque fois que Frosine glisse qu'elle aurait besoin d'un peu d'argent pour un procès, il fait semblant de ne pas entendre ou change de sujet. Elle repart les mains vides et décide de passer dans l'autre camp.

Acte III : le dîner et la bague

Harpagon donne un dîner pour recevoir Mariane. Il réunit ses domestiques et leur donne des ordres d'économie : remplir les verres seulement quand on le demande, et frotter les meubles doucement pour ne pas les user. Son valet a un pourpoint taché, l'autre un haut-de-chausses troué : qu'ils se placent de façon à cacher ces défauts.

Maître Jacques, qui est à la fois cuisinier et cocher, change de casaque selon qu'on s'adresse à l'un ou à l'autre. Il annonce qu'un bon repas coûte de l'argent ; Harpagon s'indigne. Valère intervient pour approuver le maître et cite une maxime qu'Harpagon adore : il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger. Harpagon veut la faire graver en lettres d'or. Maître Jacques, invité à parler franchement, raconte tout ce qu'on dit d'Harpagon dans le quartier : qu'il fait jeûner ses domestiques, qu'il vole l'avoine de ses chevaux, qu'il a fait un procès au chat d'un voisin. Pour le remercier de sa franchise, Harpagon le bat. Puis Valère, qui se moque de lui, le bat aussi. Maître Jacques décide de se venger de l'intendant.

Mariane arrive avec Frosine. Elle découvre avec horreur que son futur mari est vieux et laid. Elle reconnaît aussi, dans le fils de la maison, le jeune homme qu'elle aime. Cléante s'adresse à elle en faisant semblant de parler au nom de son père, mais ses phrases sont en réalité une déclaration d'amour. Puis il retire la bague du doigt d'Harpagon et l'offre à Mariane au nom du vieillard, qui ne peut pas protester devant elle sans paraître avare. Harpagon enrage en silence. C'est une petite vengeance du fils.

Acte IV : la rivalité et le vol

Cléante, Mariane et Élise cherchent avec Frosine un moyen de faire renoncer Harpagon au mariage. Mais Harpagon surprend son fils en train de baiser la main de Mariane. Il se doute de quelque chose et tend un piège : il fait croire à Cléante qu'il renonce à la jeune fille et qu'il la lui laisserait volontiers. Cléante, confiant, avoue son amour. Le père révèle alors sa ruse, et la dispute éclate.

Maître Jacques s'improvise médiateur. Il fait des allers-retours entre les deux et dit à chacun que l'autre cède. Père et fils se réconcilient en croyant avoir gagné, puis s'aperçoivent du malentendu et se fâchent de nouveau. Harpagon maudit son fils et le déshérite.

C'est alors que La Flèche arrive en courant avec la cassette : il l'a déterrée dans le jardin. Harpagon découvre le vol et prononce un célèbre monologue, qui commence par « Au voleur ! au voleur ! à l'assassin ! au meurtrier ! ». Il perd la tête, s'attrape le bras en croyant saisir le voleur, s'adresse aux spectateurs, veut faire pendre tout le monde, y compris lui-même si on ne retrouve pas son argent.

Acte V : l'enquête et les retrouvailles

Un commissaire vient mener l'enquête. Maître Jacques, pour se venger, accuse Valère. Harpagon interroge l'intendant, qui croit qu'on a découvert son amour pour Élise. Il avoue donc sa « faute », et commence alors un long malentendu : Valère parle d'Élise, Harpagon parle de sa cassette. Valère dit qu'il ne veut pas rendre ce trésor, qu'il l'aime, qu'il s'est engagé avec lui par une promesse ; Harpagon croit qu'il parle de l'argent. Quand le quiproquo s'éclaircit, Harpagon est doublement furieux.

Le seigneur Anselme arrive pour signer le contrat de mariage avec Élise. Valère, pour se défendre, révèle sa naissance : il est le fils d'un noble napolitain, dom Thomas d'Alburcy, que l'on croit mort dans un naufrage avec sa famille. Mariane s'écrie qu'elle est sa sœur : elle et sa mère ont survécu, elles aussi. Anselme se reconnaît alors : il est ce père, qui a changé de nom après avoir cru perdre les siens. La famille est réunie.

Cléante revient : il sait où est la cassette et la rendra si son père le laisse épouser Mariane. Harpagon accepte, à condition qu'Anselme paie tous les frais des deux mariages, lui fasse faire un habit neuf pour la noce, et règle même le commissaire. Anselme, généreux, accepte tout. La pièce se termine sur le départ d'Harpagon, qui ne pense qu'à revoir sa chère cassette.

Les personnages

Harpagon. Le personnage principal, l'avare. Il aime l'argent plus que tout, plus que ses enfants. Il est soupçonneux, égoïste, mais aussi amoureux, ce qui le rend ridicule. Il prête à des taux énormes et prive sa maison de tout.

Cléante. Son fils, amoureux de Mariane. Il est à la fois victime de son père et assez insolent avec lui. Il n'hésite pas à lui jouer des tours.

Élise. Sa fille, amoureuse de Valère. Elle est plus douce et plus prudente que son frère.

Valère. L'amant d'Élise, déguisé en intendant. Il flatte Harpagon pour rester dans la maison, ce qui pose une question : peut-on mentir pour une bonne cause ?

Mariane. Jeune fille pauvre et honnête, aimée du père et du fils.

Anselme. Le vieux seigneur riche, qui se révèle être le père de Valère et de Mariane. Sa générosité contraste avec l'avarice d'Harpagon.

Frosine. L'entremetteuse rusée, qui fait des affaires avec tout le monde.

Maître Jacques et La Flèche. Les serviteurs. Maître Jacques est franc et un peu bête ; La Flèche est malin et effronté.

Les grands thèmes

L'avarice. Ce n'est pas seulement un défaut moral : c'est une maladie qui détruit les liens familiaux. Harpagon ne voit plus ses enfants que comme des dépenses ou des moyens de faire des économies.

Le conflit entre père et enfants. Harpagon veut décider du mariage de ses enfants selon son intérêt. Les enfants résistent, mentent, rusent. La pièce montre une famille déchirée par l'argent.

L'amour. Trois histoires d'amour se croisent : Valère et Élise, Cléante et Mariane, et l'amour ridicule d'Harpagon pour une jeune fille.

Le masque et la vérité. Valère cache son identité, Frosine joue double jeu, maître Jacques ment pour réconcilier. Au dénouement, les identités se révèlent et chacun retrouve sa vraie place.

Comment Molière fait rire

Le comique de répétition. Le « Sans dot ! » d'Harpagon, répété à chaque argument de Valère.

Le comique de gestes. Harpagon fouillant La Flèche, se saisissant lui-même par le bras, les coups de bâton reçus par maître Jacques.

Le comique de situation. Le père et le fils qui se découvrent prêteur et emprunteur ; Cléante offrant la bague de son père ; le quiproquo entre la cassette et Élise.

Le comique de caractère. L'avarice d'Harpagon le pousse à des exagérations incroyables : ménager l'usure des meubles, faire jeûner ses chevaux, transformer chaque repas en calcul.

Le comique de mots. Les doubles sens, comme dans la scène où Valère parle de son « trésor ».

Une adaptation célèbre

Louis de Funès a joué Harpagon dans un film qu'il a coréalisé avec Jean Girault. Son jeu très physique, fait de grimaces, de colères et de gestes rapides, a fait connaître la pièce à un large public. On peut en regarder un extrait en classe pour comparer avec le texte.

Avis argumenté

L'Avare est une comédie qui fait beaucoup rire, surtout grâce à Harpagon, dont les excès sont tellement énormes qu'ils deviennent presque irréels. La scène du vol est inoubliable, et le malentendu de l'acte V est l'un des plus réussis du théâtre. Pourtant, la pièce a un fond sombre : un père qui préfère sa cassette à ses enfants, un fils qui souhaite presque la mort de son père. On rit, mais on n'aimerait pas vivre dans cette maison. Le dénouement, avec ses naufrages et ses reconnaissances, est très peu vraisemblable ; Molière le sait sans doute, et il montre que seul un hasard extraordinaire peut sauver cette famille. À la fin, Harpagon n'a pas changé : il retourne à son argent. C'est peut-être la leçon la plus forte de la pièce : on ne guérit pas un avare, on peut seulement en rire.

Questions avec corrigé

1. Pourquoi Harpagon répète-t-il « Sans dot ! » ? Parce qu'il trouve dans ce mariage un avantage financier : il n'aura pas à payer de dot pour marier Élise. Cet argument suffit pour lui à répondre à toutes les objections, même celles qui concernent le bonheur de sa fille. La répétition rend son avarice comique.

2. Que se passe-t-il quand Cléante veut emprunter de l'argent ? Il découvre que le prêteur qui lui impose des conditions malhonnêtes est son propre père. Les deux personnages se reprochent mutuellement leur conduite. La scène montre que l'avarice a détruit la relation entre le père et le fils.

3. Quel tour Cléante joue-t-il à son père avec la bague ? Il retire la bague du doigt d'Harpagon et l'offre à Mariane comme si c'était un cadeau du vieil homme. Harpagon ne peut pas protester devant la jeune fille sans paraître avare, et il doit laisser faire.

4. Pourquoi le monologue du vol est-il comique ? Harpagon est tellement affolé qu'il perd la raison : il se saisit lui-même par le bras, soupçonne tout le monde, s'adresse aux spectateurs comme à des suspects. L'excès de sa douleur pour de l'argent rend la scène comique, mais elle montre aussi qu'il aime sa cassette comme on aime une personne.

5. Comment la pièce se termine-t-elle ? On découvre que Valère et Mariane sont les enfants d'Anselme. Les deux couples peuvent se marier, car Anselme paie tout. Harpagon récupère sa cassette et reste le même : il n'a rien appris.

Conclusion

L'Avare raconte comment un trésor caché empoisonne une famille entière. En suivant la cassette, la bague, les casaques de maître Jacques, on voit que tout, dans la maison d'Harpagon, se mesure en argent, même l'amour. Molière s'en moque avec des scènes très drôles, tout en laissant apparaître une vraie tristesse. Pour prolonger, on peut lire Le Bourgeois gentilhomme, dont le héros dépense sans compter, ou la nouvelle Gobseck de Balzac, autre portrait d'usurier.

Bibliographie

• Molière, L'Avare.
• Plaute, La Marmite (Aulularia).
• Honoré de Balzac, Gobseck.
• Georges Forestier, Molière, Gallimard.