Le Menteur de Corneille est-il une comédie morale ? (dissertation corrigée)

I. Un procès du mensonge mené sur scène

La pièce ne laisse pas le mensonge sans juge. Elle lui oppose une autorité morale, montre ses effets destructeurs et confie à un témoin le soin d'en souligner l'absurdité.

A. La voix du père : l'honneur contre la parole fausse

Géronte incarne le monde où la parole engage. Il croit son fils, d'abord, avec une générosité touchante : lorsqu'au deuxième acte Dorante refuse le mariage arrangé avec Clarice en invoquant une union secrète conclue à Poitiers, le père ne doute pas, s'émeut, et s'apprête à accueillir une belle-fille qui n'existe pas. C'est précisément cette confiance trahie qui rend terrible la grande scène du cinquième acte. Ayant découvert l'imposture, Géronte interroge son fils par une question qui rappelle volontairement le Cid : « Êtes-vous gentilhomme ? » La noblesse, dans son esprit, ne se transmet pas seulement par le sang ; elle se prouve par la fidélité à la parole donnée. Le mensonge n'est donc pas pour lui une faute légère de jeune homme, mais une déchéance : un gentilhomme qui ment cesse d'en être un. L'écho héroïque fait entendre, au cœur de la comédie, un registre presque tragique.

B. Le menteur pris au piège de ses propres fables

Le mensonge se retourne aussi contre celui qui le pratique. Toute l'intrigue repose sur une méprise initiale : après la rencontre des Tuileries, Dorante, à la suite d'un renseignement mal interprété, attribue à la jeune femme qui lui a plu le nom de son amie. Il croit courtiser Lucrèce quand il parle à Clarice, et ses inventions s'empilent sur cette erreur qu'il ignore. Le mariage imaginaire, destiné à écarter Clarice, l'éloigne ainsi de celle qu'il aime réellement, sans qu'il le sache. Plus il ment, plus il multiplie les détails, les noms et les circonstances qu'il doit ensuite retenir ; la pièce montre qu'une fable exige une mémoire sans faille, et que la moindre incohérence suffit à éveiller le soupçon. Le menteur devient prisonnier du personnage qu'il s'est fabriqué.

C. Cliton, témoin effaré et conscience comique

Enfin, le valet joue le rôle du spectateur intérieur. Cliton, qui connaît la vérité, assiste aux improvisations de son maître avec une stupeur croissante. Ses apartés et ses remarques soulignent l'énormité des récits : il sait que Dorante arrive tout droit de ses études de droit et n'a jamais vu de champ de bataille. Le comique naît de ce décalage entre l'assurance du maître et l'effarement du serviteur. Mais Cliton n'est pas seulement un faire-valoir : il formule, avec le bon sens du peuple, le soupçon que la société finira par porter sur un homme qui ne dit jamais vrai, et il se laisse lui-même prendre, à l'occasion, aux inventions de son maître, ce qui prouve que personne n'est à l'abri.

Transition. Tout semble donc réuni pour une condamnation exemplaire. Pourtant, le dénouement ne la prononce pas.

II. Un menteur que la comédie refuse de punir

La comédie morale exige une sanction. Or Le Menteur se termine par un mariage, et le plaisir du spectateur va moins aux sermons qu'aux fables.

A. Un dénouement heureux qui recycle l'erreur

Au dernier acte, lorsque Dorante comprend enfin que la jeune femme des Tuileries s'appelle Clarice et non Lucrèce, il pourrait être humilié. Il retourne au contraire la situation avec une aisance stupéfiante : il se découvre, ou se déclare, épris de la véritable Lucrèce, et accepte de l'épouser. Le mensonge ne lui coûte ni l'amour, ni la fortune, ni la faveur paternelle. Clarice, de son côté, revient à Alcippe. Chacun trouve sa place, et la méprise initiale, loin d'être punie, sert à distribuer les couples. On est loin du dénouement d'une comédie de caractère qui exclut le personnage ridicule : Dorante n'est pas chassé, il est intégré. Le spectateur peut même se demander si ce dernier revirement amoureux n'est pas, lui aussi, une improvisation réussie.

B. Le plaisir des récits : le spectateur complice

Si la pièce épargne son héros, c'est qu'elle aime ce qu'il fait. Le récit de la fête sur l'eau, au premier acte, en donne la mesure : Dorante y décrit, devant Alcippe et Philiste, une soirée qu'il n'a jamais donnée, avec une profusion de musiques, de mets et de lumières qui en fait un véritable morceau de bravoure. Le spectateur sait que tout est faux et en jouit d'autant plus : il admire l'art du conteur, non la réalité des faits. Il en va de même pour le mariage de Poitiers, récit romanesque plein de rebondissements, que Dorante invente sous les yeux de son père avec une vivacité qui touche au génie. Ces tirades sont des moments de virtuosité verbale où l'alexandrin cornélien déploie toute son ampleur. Le mensonge devient spectacle, et le menteur, un acteur que l'on applaudit.

C. Un Paris de masques où personne ne dit tout à fait vrai

La condamnation est encore affaiblie par le monde qui entoure Dorante. Le Paris galant des Tuileries et de la place Royale est un théâtre social où l'on se montre, où l'on se pare, où l'on joue des rôles. Clarice elle-même n'hésite pas à parler sous le nom de son amie, la nuit, à la fenêtre de Lucrèce, pour éprouver le jeune homme ; elle ment donc pour découvrir la vérité. Alcippe cache ses projets de mariage et se laisse dévorer par une jalousie fondée sur des apparences. Dans cette société, Dorante n'est pas un monstre isolé ; il pousse seulement à l'extrême une pratique générale. Sa faute est d'exagérer, non d'être différent.

Transition. Faut-il conclure que la pièce est immorale ? Ce serait oublier que la sanction existe, mais sous une autre forme, et que la réflexion de Corneille porte sur le théâtre autant que sur la vertu.

III. Une morale déplacée : la confiance et le théâtre

La morale du Menteur ne passe pas par le châtiment final ; elle se loge dans le crédit de la parole et dans la conscience que la pièce a d'elle-même.

A. Le prix réel du mensonge : une parole qui ne vaut plus rien

La punition de Dorante est discrète mais réelle : il cesse d'être cru. Dans la scène nocturne du troisième acte, lorsqu'il affirme sincèrement que le mariage de Poitiers était une invention, Clarice refuse de le croire. Le menteur découvre alors que la vérité elle-même perd son autorité quand elle passe par une bouche discréditée. Cette sanction est plus subtile qu'une chute spectaculaire : elle touche le lien social. La confiance est une monnaie, et Dorante a dévalué la sienne. La leçon morale existe donc, mais elle est pragmatique plutôt que religieuse : le mensonge ne damne pas, il isole.

B. Dorante, dramaturge de sa propre vie

Le héros ment aussi pour se réinventer. Jeune provincial frais émoulu de ses études, il veut entrer dans la société parisienne avec un autre visage que celui d'un étudiant en droit. Ses fables sont des rôles qu'il s'attribue : le soldat héroïque, le galant fastueux, l'amant contraint par le destin. En cela, il ressemble à un auteur qui écrit pour lui-même la pièce qu'il aimerait vivre. Corneille, qui s'était déjà intéressé aux pouvoirs de l'illusion dans L'Illusion comique, place sur scène un personnage qui fait exactement son métier : inventer des situations, des personnages, des récits capables de captiver un auditoire. Condamner Dorante sans réserve, ce serait condamner le théâtre.

C. Le mensonge avoué du théâtre : du Menteur aux autres comédies du parcours

La différence entre Dorante et le dramaturge tient pourtant en un mot : le théâtre avoue qu'il ment. Le spectateur sait qu'il assiste à une fiction, et c'est ce pacte qui rend le mensonge innocent et même instructif. Dorante, lui, cache ses fictions à ceux qui les reçoivent ; il trompe sans contrat. Les autres comédies qu'on peut rapprocher de la pièce dans le cadre du parcours associé confirment cette frontière. Dans Les Fourberies de Scapin, Molière fait du valet un menteur virtuose, mais ses fourberies servent les amours des jeunes gens et se déploient sous les yeux du public complice. Dans Le Jeu de l'amour et du hasard, Marivaux organise un double travestissement qui finit par révéler la vérité des cœurs : le mensonge devient un instrument d'épreuve. Le Menteur va plus loin que ces pièces, puisque le mensonge n'y sert à rien d'autre qu'à lui-même ; il en montre ainsi la nature profonde, celle d'un art de l'invention qui se suffit.

Conclusion

Le Menteur n'est pas une comédie morale au sens strict : le vice n'y est ni puni ni corrigé, et son héros traverse cinq actes de fables pour finir marié. La pièce instruit pourtant le procès du mensonge, par la voix indignée de Géronte et par les pièges où Dorante s'enferme. Mais sa morale véritable se déplace : elle porte sur la confiance, que le menteur perd au moment même où il voudrait dire vrai, et sur le théâtre, art qui ment ouvertement et transforme ce pacte en plaisir. Corneille donnera d'ailleurs une Suite du Menteur, comme s'il ne pouvait se résoudre à quitter son personnage. On pourrait prolonger la réflexion avec les héros de Beaumarchais, chez qui l'intrigue et la fausse identité deviennent les armes d'une parole plus libre.

Bibliographie

• Pierre Corneille, Le Menteur, comédie en cinq actes et en vers.
• Pierre Corneille, L'Illusion comique.
• Molière, Les Fourberies de Scapin.
• Marivaux, Le Jeu de l'amour et du hasard.
• Pierre Corneille, Trois discours sur le poème dramatique.