Le Malade imaginaire de Molière : résumé acte par acte et fiche de lecture

Résumé acte par acte

Prologue et acte I : le comptable de ses remèdes

Le prologue est une églogue chantée par des bergers et des bergères, qui célèbrent le retour victorieux du roi. Sans lien avec l'intrigue, il rappelle l'origine courtisane du genre.

La première scène est célèbre parce qu'elle se joue presque seul. Argan, assis, vérifie le mémoire de son apothicaire, M. Fleurant, avec des jetons. Il relit chaque article à voix haute et en rabat le prix. Il constate qu'il a pris moins de remèdes ce mois-ci que le précédent et en conclut qu'il va moins bien. Puis il sonne : personne ne vient. Il s'emporte, appelle, s'égosille. Le malade a une voix et une énergie de bien portant.

Toinette, la servante, arrive en feignant de s'être cogné la tête, ce qui lui permet de couvrir les reproches de son maître par ses plaintes. Angélique, la fille aînée d'Argan, se confie à elle : elle aime un jeune homme, Cléante, rencontré quelques jours plus tôt au théâtre, où il l'a défendue avec beaucoup d'égards. Argan annonce justement qu'on lui demande Angélique en mariage. La jeune fille croit qu'il s'agit de Cléante et se réjouit trop vite : le prétendant est Thomas Diafoirus, fils d'un médecin, neveu de M. Purgon, et bientôt médecin lui-même. Argan l'avoue sans honte : il veut un gendre qui le soigne à domicile.

Toinette s'y oppose de front. Elle raisonne, se moque, dit à son maître qu'il n'a pas le cœur de forcer sa fille. La dispute tourne à la poursuite : Argan, canne en main, court après la servante autour de sa chaise, jusqu'à retomber épuisé.

Béline, la seconde femme d'Argan, entre alors et le cajole avec des petits noms, arrange ses oreillers, lui conseille de mettre Toinette dehors. Elle a fait venir un notaire, M. Bonnefoy. Argan voudrait tout donner à sa femme, mais la coutume de Paris l'interdit entre époux. Le notaire, très accommodant, explique comment tourner la loi : passer par un ami de confiance, signer de fausses reconnaissances de dettes, remettre de l'argent comptant. Béline proteste qu'elle ne veut rien, mais ne perd pas un mot quand son mari évoque l'or et les billets qu'il garde à l'abri. Toinette a tout compris : elle promet à Angélique de l'aider et feindra désormais d'être du côté de Béline pour mieux la surveiller.

Premier intermède : Polichinelle sous les fenêtres

Toinette a promis de faire prévenir Cléante par Polichinelle, un vieil usurier qui l'aime. L'intermède montre ce soupirant venu chanter la nuit sous les fenêtres de sa belle. Il est dérangé par des violons qui couvrent sa voix, puis par les archers du guet, qui le menacent de la prison et de coups de bâton ; il s'en tire en payant. Cette farce nocturne reste en marge de l'intrigue.

Acte II : visites, leçon de chant et interrogatoire

Cléante entre dans la maison sous un déguisement : il se présente comme le remplaçant du maître de musique d'Angélique. Il doit ainsi assister à l'arrivée de son rival.

Les Diafoirus font leur entrée. M. Diafoirus présente son fils avec une fierté de père : Thomas n'a jamais eu d'imagination ni de vivacité, mais il s'attache aveuglément aux opinions des anciens et refuse la circulation du sang. Thomas récite des compliments appris par cœur, s'embrouille dans l'ordre des personnes, compare Angélique à une statue antique qui rendait un son au lever du soleil. En guise de cadeau galant, il offre à la jeune fille sa thèse imprimée et l'invite à assister à la dissection d'une femme.

Argan propose alors qu'Angélique chante quelque chose avec son maître. Cléante improvise un petit opéra : un berger et une bergère, empêchés de s'aimer par un père qui veut marier la jeune fille à un rival, se déclarent leur amour en musique. Sous couvert de fiction, les deux amoureux se parlent devant le père et le prétendant. Argan finit par trouver la pièce impertinente et l'interrompt.

Béline arrive, Thomas lui sert un compliment, et Angélique ose répondre qu'elle ne veut pas d'un mari imposé ; l'échange avec sa belle-mère tourne à l'aigre, et Argan menace sa fille du couvent si elle n'obéit pas. Avant de partir, les Diafoirus prennent le pouls d'Argan et rendent un diagnostic qui contredit celui de M. Purgon ; ils s'en tirent en affirmant que les deux organes sont liés.

Béline glisse ensuite à son mari qu'elle a vu un jeune homme dans la chambre d'Angélique. Argan fait venir sa petite fille, Louison, et l'interroge, une poignée de verges à la main. Elle fait d'abord l'innocente, puis, menacée du fouet, s'effondre et ne bouge plus. Son père, terrifié, se lamente ; elle rouvre un œil pour le rassurer, puis raconte ce qu'elle a vu.

Béralde, le frère d'Argan, arrive enfin. Il a un parti à proposer pour Angélique et, pour divertir son frère, il amène une troupe.

Deuxième intermède : la danse des Égyptiens

Des Égyptiens et des Égyptiennes, vêtus en Maures, chantent et dansent pour inviter à aimer pendant qu'on est jeune, refrain léger dans une pièce hantée par la mort.

Acte III : le procès de la médecine, la fausse mort, le sacre

Béralde engage avec son frère un débat de fond. Il soutient que les médecins ne savent presque rien du corps, que la nature guérit souvent seule si on la laisse faire, et que la plupart des gens meurent de leurs remèdes plus que de leurs maladies. Argan défend sa foi en la Faculté. Quand Béralde lui recommande les pièces où Molière raille la Faculté, le malade s'indigne contre cet impertinent et déclare que, s'il était médecin, il le laisserait mourir sans secours. Molière, qui joue Argan, fait donc parler son personnage contre lui-même.

M. Fleurant entre, une seringue à la main, pour un lavement. Béralde le congédie. M. Purgon arrive aussitôt, furieux qu'on ait refusé son remède : il déchire la donation qu'il destinait à son neveu, abandonne Argan et lui prédit, d'une maladie à l'autre, une dégradation qui finira par la mort. Argan se croit perdu.

Toinette se déguise alors en vieux médecin ambulant qui prétend avoir quatre-vingt-dix ans. Elle prend le pouls d'Argan, rejette tout ce qu'a dit Purgon et répond à chaque symptôme par le même mot : le poumon. Elle conseille de couper un bras et de crever un œil pour que l'autre se porte mieux. Même Argan trouve le remède excessif.

Toinette propose ensuite un vrai remède : une épreuve. Argan s'étend dans son fauteuil et fait le mort. Béline, prévenue par Toinette, se réjouit sans retenue, dit tout le mal qu'elle pensait de lui et se dépêche de chercher les clés et l'argent. Argan se redresse : elle s'enfuit. On recommence avec Angélique : elle pleure sincèrement son père et promet de renoncer à Cléante pour lui obéir après sa mort. Argan se relève, ému, et Cléante, présent, demande sa main.

Argan pose une condition : que Cléante se fasse médecin. Béralde a une meilleure idée : qu'Argan le devienne lui-même. Il suffit d'une robe, d'un bonnet, et de parler latin. La pièce s'achève sur une cérémonie burlesque de réception d'un docteur, en latin de cuisine mêlé de français, où le candidat répond à toutes les questions en proposant les trois mêmes remèdes. Argan est reçu au son de la musique, et tout le monde applaudit.

Les personnages autour du fauteuil

Argan. Riche bourgeois veuf, remarié, père de deux filles. Sa maladie est une peur : peur de mourir, peur de manquer de soins. Autoritaire et colérique, il marchande les petites sommes mais veut tout donner à sa femme.

Toinette. Servante insolente et lucide, elle mène l'intrigue : elle protège Angélique, joue le médecin et organise la fausse mort. Elle est la metteuse en scène de la maison.

Béline. Seconde épouse, câline en paroles et intéressée en fait. Elle ne pense qu'à l'héritage.

Angélique et Cléante. Le couple d'amoureux de la tradition. Angélique est plus ferme qu'on ne le dit : elle tient tête à son père et à Thomas.

Louison. La petite fille, rusée, qui sait déjà jouer la comédie.

Béralde. Le frère raisonneur, porte-parole d'un scepticisme médical.

Les médecins et leurs alliés. Purgon le vindicatif, les Diafoirus père et fils, l'apothicaire Fleurant et le notaire Bonnefoy vivent tous des peurs d'Argan.

Les thèmes

La peur de la mort. Sous la farce, la pièce parle d'un homme qui ne supporte pas d'être mortel. Ses remèdes sont des tentatives pour contrôler l'incontrôlable.

La médecine comme pouvoir. Les médecins ne soignent pas : ils commandent, menacent, maudissent. Leur latin et leurs robes impressionnent ; leur savoir est nul. Molière vise moins les malades que l'autorité qui exploite leur crainte.

La famille et l'argent. Mariage arrangé, testament, donation détournée : la maison est le lieu d'une lutte d'intérêts. Les sentiments vrais se révèlent seulement au moment où l'argent semble perdu.

Le théâtre dans le théâtre. Faux maître de musique, faux médecin, fausse morte, faux mort, faux docteur : le jeu sert à tromper, mais aussi à démasquer et, à la fin, à guérir Argan de son angoisse.

Les ressorts du comique

Molière mêle tous les registres. Le caractère d'abord : Argan est un « imaginaire », un homme qui croit à son idée fixe plus qu'au réel. Les gestes ensuite : la course autour du fauteuil, la seringue de M. Fleurant, le bras qu'il faudrait couper. Le langage : compliments récités de Thomas, litanie de Purgon, mot répété par Toinette, latin de cuisine. Les situations enfin : la leçon de chant devant le père, la fausse mort qui démasque Béline, où le spectateur en sait toujours plus que le personnage.

Deux repères de mise en scène

Le premier repère est historique : à la Comédie-Française, on montre encore le fauteuil dans lequel Molière aurait joué Argan lors de ses dernières représentations. L'objet résume à lui seul le lien entre la pièce et la mort de son auteur.

Le second est un choix de troupe : garder les intermèdes rend à la pièce sa dimension de fête, les couper la tire vers une comédie bourgeoise plus sombre.

Avis argumenté

On résume souvent la pièce à une satire des médecins, et c'est une lecture juste, mais un peu courte. Le plus frappant, à la lecture, est la tendresse avec laquelle Molière traite son malade : Argan est ridicule, tyrannique, crédule, et pourtant la pièce ne le punit pas. Elle le guérit à sa façon, en le faisant entrer dans le jeu. Le dénouement par la cérémonie n'est pas une simple pirouette : puisque Argan ne peut pas cesser d'avoir peur, on lui donne le costume de celui qui rassure. Cette fin peu réaliste admet lucidement que certaines angoisses ne se raisonnent pas. Le lecteur d'aujourd'hui y reconnaîtra sans peine celui qui tape ses symptômes dans un moteur de recherche à minuit.

Questions de compréhension et corrigé

1. Que révèle la première scène sur le personnage d'Argan ? Elle le montre à la fois obsédé par ses remèdes et attentif à leur prix : il relit chaque ligne du mémoire et marchande seul. Sa colère contre la sonnette muette trahit une énergie de bien portant.

2. Pourquoi Argan veut-il marier Angélique à Thomas Diafoirus ? Pour son propre intérêt : un gendre médecin, et un beau-père médecin, lui assureraient des consultations et des remèdes à domicile.

3. Quel est le rôle de la scène du petit opéra improvisé ? Elle permet aux amoureux de se déclarer devant le père sans qu'il comprenne tout de suite. C'est une scène de théâtre dans le théâtre, qui montre que la fiction peut dire la vérité qu'on ne peut pas dire en clair.

4. Pourquoi la scène de Louison annonce-t-elle le dénouement ? Louison fait la morte pour échapper à la punition, et Argan est bouleversé. À l'acte III, c'est lui qui fera le mort pour connaître les sentiments de sa femme et de sa fille. Le procédé est le même : une fausse mort révèle la vérité des cœurs.

5. La cérémonie finale est-elle seulement une farce ? Elle fait rire par son latin de fantaisie, mais elle donne aussi une solution : Argan devient médecin et n'a plus besoin de dépendre des autres. Elle conclut la satire en montrant que le prestige des médecins tient surtout au costume et au langage.

Conclusion

Le Malade imaginaire tient dans un fauteuil : un homme y attend la mort, y compte ses remèdes, y règle sa succession, puis y joue le mort et en sort docteur. Molière y rassemble ses cibles favorites, la fausse science et l'hypocrisie familiale, mais il y ajoute une gravité nouvelle, due à sa propre maladie. Pour prolonger la lecture, on peut comparer la pièce avec Le Médecin malgré lui, où un fagotier devient médecin à coups de bâton, et avec Knock de Jules Romains, qui montre trois siècles plus tard un médecin fabriquant des malades.

Bibliographie

• Molière, Le Malade imaginaire.
• Molière, Le Médecin malgré lui.
• Jules Romains, Knock ou le Triomphe de la médecine.
• Georges Forestier, Molière, Gallimard.