Discours de la méthode de Descartes : résumé des six parties et fiche de lecture

Résumé des six parties

Première partie : un bilan d'écolier déçu

Descartes ouvre sur une remarque ironique : chacun pense être assez pourvu de bon sens, et personne n'en désire davantage. Il en tire une thèse sérieuse : la puissance de bien juger est naturellement égale chez tous les hommes ; la diversité de nos opinions vient de ce que nous ne conduisons pas nos pensées par les mêmes voies. Avoir l'esprit bon ne suffit pas, il faut l'appliquer bien.

Il raconte alors sa formation au collège de La Flèche, l'une des plus célèbres écoles d'Europe. Il passe en revue chaque discipline avec une politesse qui ressemble à un congé : les langues et les fables ont leur charme, l'éloquence et la poésie sont des dons plutôt que des fruits de l'étude, les mathématiques l'enchantent par la certitude de leurs raisons, mais il s'étonne qu'on n'ait rien bâti de plus haut sur des fondements si solides. La philosophie, au contraire, ne contient aucune thèse dont on ne dispute. Il sort de l'école embarrassé de doutes.

Il décide donc de ne plus chercher d'autre science que celle qu'il trouverait en lui-même ou dans le grand livre du monde. Il voyage, fréquente des cours et des armées, et apprend surtout à ne rien croire trop fermement de ce que l'exemple et la coutume lui ont persuadé. La partie s'achève sur une résolution : étudier en lui-même.

Deuxième partie : la journée du poêle et les quatre règles

L'hiver le trouve en Allemagne, où l'ont conduit des guerres. Retenu dans un quartier, sans conversation qui le divertisse, il demeure tout le jour enfermé dans une pièce chauffée par un poêle. C'est là que viennent ses premières pensées.

Il observe que les ouvrages faits par un seul maître sont plus parfaits que ceux où plusieurs ont travaillé : une ville tracée par un ingénieur est plus régulière qu'une vieille cité agrandie au hasard. Il n'en conclut pas qu'il faille réformer l'État ou l'enseignement, entreprise dangereuse ; il se propose seulement de rebâtir ses propres opinions sur un fonds qui soit tout à lui.

À la place des nombreux préceptes de la logique, il retient quatre règles, à condition de les observer sans exception :

1. L'évidence : ne recevoir pour vrai que ce qu'on connaît évidemment être tel, éviter la précipitation et la prévention, et ne comprendre dans ses jugements que ce qui se présente si clairement et distinctement qu'on n'a aucune occasion d'en douter.
2. L'analyse : diviser chaque difficulté en autant de parcelles que possible.
3. L'ordre : conduire ses pensées des objets les plus simples aux plus composés, en supposant un ordre même là où il n'apparaît pas.
4. Le dénombrement : faire des revues si générales qu'on soit assuré de ne rien omettre.

Il raconte comment, en appliquant ces règles à l'algèbre et à la géométrie, il a résolu en quelques mois des questions qu'il jugeait auparavant très difficiles.

Troisième partie : une morale pour habiter la maison pendant les travaux

Avant de démolir une maison pour la rebâtir, il faut se loger ailleurs pendant le chantier. De même, pour ne pas rester irrésolu dans ses actions pendant que sa raison doute, Descartes se forme une morale par provision en trois ou quatre maximes :

• obéir aux lois et aux coutumes de son pays, garder la religion de son enfance et se régler sur les opinions les plus modérées ;
• être le plus ferme et le plus résolu possible dans ses actions, comme des voyageurs égarés dans une forêt qui doivent marcher toujours droit dans une même direction plutôt que tourner en rond ;
• tâcher plutôt de se vaincre que la fortune, et de « changer mes désirs que l'ordre du monde » : ne désirer que ce qui dépend de nous, c'est-à-dire nos pensées ;
• enfin, en guise de conclusion, choisir la meilleure occupation, qui est pour lui de cultiver sa raison.

Il passe ensuite neuf années à voyager, spectateur plutôt qu'acteur, puis se retire en Hollande, où il vit depuis environ huit ans, solitaire au milieu d'un peuple actif.

Quatrième partie : du doute au « je pense »

C'est la partie métaphysique, que Descartes présente avec réserve car elle est peu commune. Pour chercher la vérité, il rejette comme absolument faux tout ce où il peut imaginer le moindre doute. Les sens nous trompent parfois : il suppose qu'ils nous trompent toujours. Des hommes se trompent en raisonnant, même en géométrie : il rejette toutes les démonstrations. Les pensées de la veille peuvent nous venir en dormant : il feint que tout ce qui lui est entré dans l'esprit n'est pas plus vrai que les illusions de ses songes.

Mais au moment même où il veut tout penser faux, il faut que lui, qui le pense, soit quelque chose. La vérité « je pense, donc je suis » est si ferme que les plus extravagantes suppositions des sceptiques ne peuvent l'ébranler : il la reçoit comme premier principe de sa philosophie. Il en déduit qu'il est une substance dont toute l'essence est de penser, plus aisée à connaître que le corps. Puisque rien ne l'assure de ce principe sinon qu'il le voit très clairement, il pose pour règle générale que les choses conçues très clairement et très distinctement sont toutes vraies.

Vient ensuite Dieu. Douter est une imperfection ; d'où vient alors en moi l'idée d'un être plus parfait que moi ? Elle ne peut venir que d'un être réellement parfait. Une seconde preuve compare Dieu au triangle : de même que l'égalité de ses trois angles à deux droits est comprise dans l'idée du triangle, l'existence est comprise dans l'idée d'un être parfait. Dieu garantit enfin que nos idées claires et distinctes, venant de lui, sont vraies ; c'est lui qui permet de sortir du rêve.

Cinquième partie : le cœur, la machine et la parole

Descartes résume ici le traité qu'il a renoncé à publier. Il imagine la formation d'un monde nouveau à partir de la matière et des lois de la nature, puis en vient au corps humain. Il expose longuement le mouvement du cœur et du sang, en mentionnant le médecin anglais qui a découvert la circulation ; il l'explique, pour sa part, par la chaleur du cœur, explication que la science a ensuite abandonnée.

Le corps est comparé à une machine, comme les automates des fontaines royales. Mais deux moyens distinguent toujours un homme d'une machine qui lui ressemblerait : elle ne pourrait jamais agencer des paroles pour répondre au sens de tout ce qui se dit en sa présence ; elle n'agirait que par la disposition de ses organes, alors que la raison est un instrument universel qui sert en toutes rencontres. Les mêmes critères séparent l'homme des bêtes : les pies et les perroquets profèrent des mots sans montrer qu'ils pensent ce qu'ils disent. Les animaux n'ont donc point d'esprit ; c'est la nature qui agit en eux selon la disposition de leurs organes, comme une horloge. L'âme humaine, indépendante du corps, n'est pas sujette à mourir avec lui.

Sixième partie : pourquoi publier, et pour qui

Descartes évoque, sans le nommer, le jugement porté contre une opinion de physique, celui de Galilée, qui l'a fait renoncer à publier son traité. Mais il estime que cacher des connaissances utiles serait pécher contre la loi qui oblige à procurer le bien général. Au lieu de la philosophie spéculative des écoles, il annonce une philosophie pratique qui, connaissant les forces des corps aussi distinctement que les métiers des artisans, pourrait nous rendre « comme maîtres et possesseurs de la nature ». Le premier bénéfice espéré est la conservation de la santé : la médecine pourrait un jour nous exempter d'une infinité de maladies et peut-être de l'affaiblissement de la vieillesse.

Il explique que les expériences deviennent plus nécessaires à mesure qu'on avance, qu'elles coûtent cher, et qu'un homme seul ne peut toutes les faire. Il refuse pourtant les aides qui l'obligeraient. Il justifie enfin le choix du français et demande seulement qu'on lui laisse le loisir de poursuivre ses recherches.

Les notions clés

La méthode. Ce n'est pas un recueil de recettes mais une discipline de l'attention : aller lentement, du simple au complexe, sans rien admettre d'obscur. Son modèle est mathématique, son ambition universelle.

L'évidence. Elle n'est pas le sentiment d'être sûr, mais la présence d'une idée claire (nettement présente à l'esprit) et distincte (séparée de toute autre). Le préjugé produit aussi de la certitude ; il ne produit pas d'évidence.

Le doute méthodique. Il ne s'agit pas d'un doute sceptique où l'on s'installerait, mais d'un instrument : douter exprès, et de tout ce qui peut l'être, pour trouver ce qui résiste.

Le cogito. Le « je pense » n'est pas une déduction tirée d'une majeure ; c'est une vérité saisie dans l'acte même de penser. Penser, chez Descartes, englobe douter, vouloir, imaginer, sentir.

Le dualisme. L'âme, chose qui pense, et le corps, chose étendue, sont deux substances distinctes. La thèse des animaux-machines en est la conséquence la plus discutée.

L'écriture : un récit à la première personne

Le Discours emprunte au récit de formation ses étapes : l'école, le départ, l'épreuve, la révélation dans une chambre chauffée, la retraite. Descartes multiplie les images concrètes, ville irrégulière, maison à rebâtir, voyageurs dans la forêt, horloge, qui rendent sensibles des thèses abstraites. Le ton mêle modestie affichée et assurance : il ne propose son chemin que comme un exemple, mais un exemple que la raison de chacun devrait reconnaître. Cette prudence rhétorique sert aussi à désarmer les censeurs.

Avis argumenté

Le Discours tient sa force de sa brièveté : en quelques dizaines de pages, il réunit une méthode, une morale, une métaphysique et un programme scientifique, et il les lie par une vie. Il invite le lecteur à faire l'expérience plutôt qu'à l'apprendre. On peut toutefois lui reprocher ce qui fait aussi sa fortune : la quatrième partie est trop rapide, et Descartes renverra lui-même aux Méditations pour une démonstration complète. La morale par provision, conformiste, surprend chez un esprit si audacieux ; mais elle est cohérente avec le projet de ne pas réformer les autres avant de s'être réformé. Quant à l'ambition de rendre l'homme maître de la nature, on la lit aujourd'hui avec plus d'inquiétude que d'enthousiasme, sans oublier que Descartes la pensait d'abord comme un moyen de soigner.

Questions de compréhension corrigées

1. Pourquoi Descartes affirme-t-il que le bon sens est également partagé, si les opinions des hommes diffèrent tant ? Parce que la différence ne vient pas de la capacité de juger mais de son usage. Tous ont la raison ; peu la conduisent avec méthode. D'où la nécessité d'un discours sur la méthode.

2. Pourquoi une morale « par provision » ? Parce que l'action ne peut pas attendre la fin de la recherche. Le doute porte sur la connaissance ; dans la vie, il faut décider. Ces maximes permettent d'agir résolument pendant que la raison reconstruit ses fondements.

3. En quoi le « je pense, donc je suis » résiste-t-il au doute ? Parce que douter est encore penser : plus je doute, plus je confirme que je pense, donc que je suis. C'est la seule vérité que le doute, au lieu de la détruire, vérifie.

4. Quels critères séparent l'homme de la machine et de l'animal ? L'usage du langage pour répondre au sens de ce qui est dit, et la capacité d'agir de façon appropriée dans toutes sortes de situations. Ces deux signes manifestent une raison universelle qu'aucune disposition d'organes ne remplace.

5. Que signifie « comme maîtres et possesseurs de la nature » ? Le mot « comme » compte : il marque une comparaison, non une souveraineté absolue de l'homme sur une création qui ne lui appartient pas. Il s'agit de connaître les lois des corps pour en tirer des usages utiles, notamment en médecine.

Conclusion

Lire le Discours de la méthode, c'est assister à la naissance d'un geste : refuser de croire sur parole et reconstruire seul ce qu'on peut tenir pour vrai. La fiche montre comment ce geste traverse les six parties, de la déception scolaire à l'ambition d'une science utile. Pour prolonger, on lira les Méditations métaphysiques, où le doute s'arme du malin génie absent du Discours.

Bibliographie

• René Descartes, Discours de la méthode.
• René Descartes, Méditations métaphysiques.
• René Descartes, Les Passions de l'âme.
• Ferdinand Alquié, Descartes, l'homme et l'œuvre.
• Geneviève Rodis-Lewis, Descartes.