Les douze travaux d'Hercule : résumé de chaque travail, de la naissance à l'Olympe

I. Avant les travaux

Une naissance contrariée

Zeus s'est uni à Alcmène, une mortelle, épouse du roi Amphitryon, en prenant l'apparence de son mari. De cette union doit naître Hercule. Zeus annonce fièrement devant les dieux que l'enfant de sa lignée qui naîtra ce jour-là régnera sur les peuples voisins. Héra, son épouse, jalouse de toutes les maîtresses de Zeus, retarde l'accouchement d'Alcmène et hâte la naissance d'un autre descendant de la même famille, Eurysthée. C'est donc ce cousin chétif et peureux qui devient roi de Tirynthe et de Mycènes. Le héros le plus fort du monde se retrouve sous l'autorité du plus faible : toute l'histoire part de cette injustice.

L'enfant aux serpents

Hercule naît avec un jumeau, Iphiclès, fils d'Amphitryon. Quand les bébés ont quelques mois, Héra envoie deux serpents dans leur berceau. Iphiclès hurle ; Hercule, lui, saisit un serpent dans chaque main et les étrangle. Amphitryon comprend qu'il n'élève pas un enfant ordinaire. Devenu adulte, il délivre Thèbes d'un tribut injuste et reçoit en récompense la main de la princesse Mégara, dont il a plusieurs enfants.

La folie et l'oracle

Héra n'a pas désarmé. Elle frappe Hercule de folie : croyant affronter des ennemis, il tue ses propres enfants. Pour se purifier de ce crime, il consulte la Pythie, prêtresse d'Apollon à Delphes. L'oracle lui ordonne de se mettre pendant douze ans au service d'Eurysthée et d'accomplir les tâches qu'il lui imposera. À ce prix, il obtiendra l'immortalité. Une remarque : chez le poète tragique Euripide, la folie survient au contraire après les travaux. C'est un exemple des variantes du mythe.

II. Les douze travaux

Au départ, Eurysthée devait imposer dix épreuves. Il en refusera deux après coup, sous prétexte que le héros a été aidé ou payé : d'où le chiffre de douze.

1. Le lion de Némée

Un lion monstrueux ravage la région de Némée ; sa peau ne peut être percée par aucune arme. Les flèches d'Hercule rebondissent sur lui. Le héros le poursuit dans son antre à deux entrées, bouche l'une d'elles, puis étouffe le fauve à mains nues. Selon une version répandue, il le dépouille en se servant des griffes de l'animal, seules capables de trancher cette peau. Il portera désormais la dépouille comme cuirasse, la gueule du lion en guise de casque : c'est ainsi qu'on le reconnaît sur les vases. Terrifié en le voyant revenir, Eurysthée se fait fabriquer une jarre de bronze enterrée où il se cache, et lui transmet désormais ses ordres par un messager.

2. L'hydre de Lerne

Dans les marais de Lerne vit un serpent d'eau à plusieurs têtes (neuf dans la version la plus courante), dont l'une est immortelle. Chaque fois qu'Hercule en tranche une, deux autres repoussent. Héra envoie même un énorme crabe lui pincer le pied. Hercule appelle à l'aide son neveu Iolaos, qui brûle avec une torche le cou de chaque tête coupée pour empêcher la repousse. La tête immortelle est enterrée sous un rocher. Le héros trempe ses flèches dans le venin du monstre : elles deviendront mortelles. Eurysthée refuse de compter ce travail, parce qu'Hercule n'était pas seul.

3. La biche de Cérynie

Il faut ramener vivante une biche aux cornes d'or, consacrée à Artémis, si rapide qu'aucun chasseur ne l'a jamais approchée. Hercule la poursuit pendant une année entière avant de la capturer, légèrement blessée selon certaines versions. Artémis, irritée, le laisse repartir quand il rejette la faute sur Eurysthée.

4. Le sanglier d'Érymanthe

Un sanglier énorme dévaste le mont Érymanthe. Hercule doit le prendre vivant. Il le débusque à grands cris, l'épuise dans la neige profonde, le ligote et revient l'animal sur les épaules. Pendant ce voyage, une rixe éclate chez les centaures ; une flèche empoisonnée blesse accidentellement le sage centaure Chiron, maître de nombreux héros.

5. Les écuries d'Augias

Augias, roi d'Élide, possède d'immenses troupeaux dont les étables n'ont pas été nettoyées depuis des années. Hercule promet de tout nettoyer en un seul jour, contre une part du bétail. Il ouvre une brèche dans les murs et détourne deux fleuves, l'Alphée et le Pénée, dont le courant emporte tout. Augias refuse de payer, et Eurysthée refuse de compter ce travail, parce qu'il a été fait contre salaire.

6. Les oiseaux du lac Stymphale

Une multitude d'oiseaux se sont réfugiés dans les forêts du lac Stymphale et menacent les habitants ; certaines versions leur donnent des plumes de bronze qu'ils lancent comme des flèches. Athéna lui donne des crotales de bronze, sorte de claquettes, forgées par Héphaïstos. Leur vacarme fait s'envoler les oiseaux, et le héros les abat à coups de flèches.

7. Le taureau de Crète

Le roi Minos avait promis à Poséidon de lui sacrifier un taureau sorti de la mer, puis l'avait gardé pour lui. Pour le punir, le dieu a rendu l'animal furieux. Hercule le maîtrise et le ramène vivant en Grèce. Eurysthée le relâche ; le taureau erre jusqu'à la plaine de Marathon, où un autre héros, Thésée, le capturera plus tard.

8. Les juments de Diomède

En Thrace, le roi Diomède nourrit ses juments de chair humaine. Hercule les enlève. Le roi le poursuit avec ses guerriers ; le héros le tue et, dans plusieurs récits, le donne en pâture à ses propres juments, qui deviennent dociles. Le bourreau subit le sort qu'il infligeait.

9. La ceinture d'Hippolyte

La fille d'Eurysthée désire la ceinture d'Hippolyte, reine des Amazones, peuple de femmes guerrières. Hippolyte accepte d'abord de la donner. Mais Héra, déguisée en Amazone, répand la rumeur que l'étranger veut enlever la reine. Les guerrières attaquent ; Hercule, se croyant trahi, tue Hippolyte et emporte la ceinture.

10. Les bœufs de Géryon

À l'extrémité occidentale du monde, sur l'île d'Érythie, vit Géryon, géant à trois corps, propriétaire de bœufs rouges gardés par un berger et un chien à deux têtes. Pour atteindre cette frontière, Hercule dresse deux colonnes de part et d'autre du détroit qui sépare l'Europe de l'Afrique : ce sont les colonnes d'Hercule, nom ancien du détroit de Gibraltar. Pour traverser l'océan, il emprunte la coupe d'or du Soleil. Il tue le chien, le berger puis Géryon, et ramène le troupeau au prix d'un long voyage.

11. Les pommes d'or des Hespérides

Il faut rapporter les pommes d'or d'un jardin divin, gardé par les nymphes Hespérides et par un dragon. Pour trouver le chemin, Hercule doit forcer un dieu marin à parler ; en route, il délivre, selon plusieurs sources, Prométhée enchaîné. Près du jardin, il rencontre le géant Atlas, condamné à porter le ciel. Hercule lui propose de le remplacer pendant qu'Atlas va cueillir les pommes. Le géant revient avec les fruits, mais n'a plus envie de reprendre son fardeau. Le héros fait semblant d'accepter et lui demande seulement de tenir le ciel un instant, le temps d'ajuster un coussin sur ses épaules. Atlas reprend la voûte céleste ; Hercule ramasse les pommes et s'en va.

12. Cerbère

Le dernier travail est le plus redoutable : descendre aux Enfers et en ramener Cerbère, le chien à trois têtes qui en garde l'entrée. Hercule se fait initier aux mystères d'Éleusis, puis descend chez les morts guidé par Hermès. Il y délivre Thésée, prisonnier d'un siège dont il ne pouvait se lever. Hadès accepte qu'il emporte le chien à condition de le maîtriser sans armes. Hercule l'étrangle à demi entre ses bras, le traîne jusqu'à la lumière et le montre à Eurysthée, épouvanté, avant de le rendre à son maître. Sa servitude est finie.

III. Après les travaux : la tunique de Nessos et l'apothéose

Libre, Hercule continue ses exploits et épouse Déjanire. Un jour, en traversant un fleuve, le centaure Nessos tente d'enlever la jeune femme ; Hercule l'abat d'une flèche trempée dans le venin de l'hydre. Avant de mourir, Nessos se venge par la ruse : il conseille à Déjanire de recueillir son sang, qui lui servira de philtre si son mari cesse de l'aimer.

Des années plus tard, Déjanire apprend qu'Hercule s'est épris d'une captive, Iole. Elle imprègne une tunique du sang du centaure et la lui envoie. À peine le héros l'a-t-il revêtue que le poison le brûle et colle le tissu à sa chair. Déjanire, désespérée, se donne la mort. Hercule fait dresser un bûcher sur le mont Œta et demande qu'on y mette le feu. Le poète Sophocle a raconté cette fin dans sa tragédie Les Trachiniennes.

Pendant que les flammes consument sa part mortelle, un nuage l'enlève vers l'Olympe. Zeus l'accueille parmi les dieux, Héra se réconcilie avec lui et lui donne pour épouse sa fille Hébé, déesse de la jeunesse. On appelle apothéose cette transformation d'un mortel en dieu : la promesse de l'oracle est accomplie.

IV. Les personnages

• Hercule (Héraclès) : demi-dieu d'une force immense, impulsif, parfois violent, mais endurant et capable de ruse. Ses fautes font partie de lui.
• Héra : l'ennemie acharnée, qui frappe à chaque étape. Par une ironie que les Grecs remarquaient, le nom d'Héraclès semble signifier « gloire d'Héra ».
• Eurysthée : roi lâche, qui ordonne de loin, se cache dans une jarre et invente des prétextes pour retirer deux travaux. Il est le contraire du héros.
• Iolaos : neveu et compagnon fidèle, qui aide à vaincre l'hydre.
• Déjanire et Nessos : l'épouse aimante et le centaure vengeur, instruments involontaire et volontaire de la mort du héros.

V. Les thèmes et le sens des travaux

L'expiation. Les travaux ne sont pas d'abord des exploits glorieux, mais une peine : Hercule paie le meurtre de ses enfants. Le héros grec est aussi un coupable qui se rachète.

La force et la ruse. Hercule étouffe le lion, mais détourne des fleuves, fait du bruit pour lever des oiseaux, trompe Atlas.

Civiliser le monde. Chaque monstre vaincu rend une région habitable : les marais, la montagne, les étables, les rivages lointains.

Une géographie qui s'élargit. Les six premiers travaux ont lieu dans le Péloponnèse ; les suivants mènent en Crète, en Thrace, chez les Amazones, au bout de l'Occident, puis sous la terre.

La mort et l'immortalité. Le dernier travail fait triompher Hercule des Enfers, et sa fin le conduit sur l'Olympe : le mythe dit qu'un homme peut gagner la gloire éternelle par la souffrance et l'effort.

VI. Avis argumenté

La succession des travaux peut paraître répétitive : un monstre, un combat, une victoire. Mais à y regarder de près, aucun ne se ressemble, et le mythe prend une profondeur inattendue grâce à ce qui l'encadre : un héros fou qui tue ses enfants au début, un héros brûlé vif à cause d'un malentendu amoureux à la fin. Loin d'un super-héros sans faille, Hercule porte une faute énorme, et c'est pourquoi il intéresse encore, des vases grecs aux dessins animés.

VII. Questions de compréhension (avec corrigé)

1. Pourquoi Hercule doit-il obéir à Eurysthée ? Corrigé : Héra l'a rendu fou et il a tué ses enfants. Pour se purifier, l'oracle de Delphes lui ordonne de servir Eurysthée pendant douze ans et d'accomplir les travaux qu'il lui imposera.

2. Pourquoi y a-t-il douze travaux et non dix ? Corrigé : Eurysthée refuse de compter l'hydre, parce que Iolaos a aidé Hercule, et les écuries d'Augias, parce que le héros avait demandé un salaire. Il en impose donc deux autres.

3. Quel travail repose davantage sur la ruse que sur la force ? Justifie. Corrigé : les pommes des Hespérides : Hercule trompe Atlas en lui demandant de reprendre le ciel un instant.

4. Pourquoi le dernier travail est-il le plus difficile ? Corrigé : Hercule doit descendre chez les morts, d'où les vivants ne reviennent pas, et vaincre Cerbère sans armes. En revenant, il montre qu'il peut triompher de la mort.

5. Qu'est-ce qu'une apothéose ? Qui en bénéficie à la fin du mythe ? Corrigé : c'est l'élévation d'un mortel au rang de dieu. Hercule, mort sur le bûcher du mont Œta, est accueilli sur l'Olympe, réconcilié avec Héra et marié à Hébé.

Conclusion

Le mythe des douze travaux suit un homme qui paie une faute dont il n'est pas tout à fait responsable : d'épreuve en épreuve, il soumet les monstres, explore les limites du monde, descend chez les morts et gagne l'immortalité. Pour prolonger, on peut comparer Hercule à Thésée ou à Persée, autres tueurs de monstres, ou lire le récit qu'en donne Ovide dans Les Métamorphoses.

Bibliographie

• Apollodore, La Bibliothèque.
• Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, livre IV.
• Sophocle, Les Trachiniennes.
• Euripide, Héraclès.
• Ovide, Les Métamorphoses, livre IX.