L'Odyssée d'Homère : résumé par chant et fiche de lecture (6e)

I. Résumé par groupes de chants

Chants I à IV : la Télémachie

Chant I. Sur l'Olympe, les dieux se réunissent en l'absence de Poséidon. Athéna obtient de Zeus qu'Ulysse, retenu depuis des années par la nymphe Calypso, puisse enfin rentrer. Elle descend à Ithaque, déguisée en voyageur, et pousse Télémaque à agir. Le palais d'Ulysse est envahi par une centaine de jeunes nobles, les prétendants, qui festoient chaque jour aux frais du roi absent et exigent que Pénélope choisisse l'un d'eux pour époux.

Chant II. Télémaque réunit l'assemblée d'Ithaque et demande aux prétendants de partir. Ils refusent et l'accusent : Pénélope les trompe. Elle a promis de choisir un mari quand elle aurait fini de tisser un linceul pour son beau-père Laërte, mais chaque nuit elle défaisait le travail du jour. Une servante a révélé la ruse. Aidé par Athéna, qui prend l'apparence de Mentor, un vieil ami d'Ulysse, Télémaque part en secret en bateau.

Chant III. À Pylos, il rencontre le vieux roi Nestor, qui a combattu à Troie. Nestor raconte le retour des autres chefs grecs, mais ne sait rien d'Ulysse. Il conseille d'aller voir Ménélas.

Chant IV. À Sparte, Ménélas et Hélène, réconciliés depuis la fin de la guerre, accueillent Télémaque. Ménélas raconte qu'il a appris d'un dieu marin, Protée, qu'Ulysse est vivant, prisonnier de Calypso. Pendant ce temps, à Ithaque, les prétendants découvrent le départ de Télémaque et préparent une embuscade pour le tuer à son retour.

Chants V à VIII : de Calypso aux Phéaciens

Chant V. Les dieux envoient Hermès chez Calypso, sur son île lointaine. La nymphe, qui aime Ulysse et lui offrait l'immortalité, doit le laisser partir. Le héros construit un radeau et prend la mer. Mais Poséidon l'aperçoit et déchaîne une tempête. Le radeau est brisé ; Ulysse nage pendant deux jours et deux nuits avant d'échouer, épuisé, sur une côte inconnue.

Chant VI. C'est l'île des Phéaciens. Guidée en songe par Athéna, la jeune princesse Nausicaa vient laver le linge avec ses servantes près du rivage. Ulysse, nu et couvert de sel, sort des buissons. Les servantes s'enfuient ; Nausicaa reste et l'écoute. Elle lui indique comment se rendre au palais de son père.

Chant VII. Ulysse entre dans le palais du roi Alcinoos et de la reine Arété et se jette aux pieds de la reine pour demander de l'aide. On l'accueille comme un hôte, sans connaître son nom.

Chant VIII. Les Phéaciens organisent des jeux et un banquet. L'aède Démodocos chante des épisodes de la guerre de Troie, dont celui du cheval de bois. En l'entendant, Ulysse se cache le visage et pleure. Alcinoos le remarque et lui demande qui il est.

Chants IX à XII : les récits d'Ulysse

C'est la partie la plus célèbre. Ulysse révèle son nom et raconte lui-même, au palais d'Alcinoos, toutes ses aventures depuis le départ de Troie. Le récit est donc un retour en arrière.

Chant IX. Après une attaque contre le peuple des Cicones, la flotte arrive chez les Lotophages : quelques marins goûtent le lotos, fruit qui fait oublier le retour, et Ulysse doit les ramener de force. Puis vient le pays des Cyclopes. Ulysse et douze compagnons entrent dans la grotte de Polyphème, géant à un seul œil, fils de Poséidon. Le Cyclope les enferme et en dévore plusieurs. Ulysse l'enivre avec un vin très fort, lui dit s'appeler « Personne », puis lui crève l'œil avec un pieu durci au feu. Quand les autres Cyclopes accourent, Polyphème crie que Personne l'attaque, et ils repartent. Les Grecs s'échappent accrochés sous le ventre des béliers. Mais Ulysse, en partant, crie son vrai nom ; Polyphème supplie son père de le venger. C'est l'origine de la colère de Poséidon.

Chant X. Le dieu des vents, Éole, offre à Ulysse une outre où sont enfermés les vents contraires. En vue d'Ithaque, les compagnons, croyant qu'elle contient de l'or, l'ouvrent pendant le sommeil du héros : la tempête les renvoie au large. Chez les Lestrygons, des géants cannibales détruisent presque toute la flotte ; il ne reste qu'un navire. Sur l'île de la magicienne Circé, une partie de l'équipage est changée en porcs. Grâce à une herbe magique donnée par Hermès, Ulysse résiste aux sortilèges, obtient que ses hommes redeviennent humains et reste un an auprès de Circé.

Chant XI. Sur le conseil de Circé, Ulysse se rend au bord du pays des morts. Il y interroge le devin Tirésias, qui lui annonce les épreuves à venir et l'avertit de ne pas toucher aux troupeaux du Soleil. Il voit aussi sa mère, morte de chagrin en l'attendant, et les ombres de héros de Troie, comme Agamemnon et Achille.

Chant XII. Ulysse fait boucher avec de la cire les oreilles de ses compagnons et se fait attacher au mât pour entendre sans danger le chant des Sirènes. Le navire passe ensuite entre deux monstres : Scylla, qui enlève six marins, et Charybde, gouffre qui avale la mer. Sur l'île du Soleil, bloqués par les vents, les compagnons affamés tuent les vaches sacrées pendant le sommeil d'Ulysse. Zeus foudroie le navire ; tous périssent, sauf Ulysse. Accroché à une épave, il dérive jusqu'à l'île de Calypso, qui le retiendra sept ans.

Chants XIII à XXIV : le retour à Ithaque

Chant XIII. Les Phéaciens, émus par ce récit, ramènent Ulysse à Ithaque sur un navire rapide, pendant son sommeil, avec de riches cadeaux. Athéna lui apparaît, le prévient du danger et le transforme en vieux mendiant pour qu'il ne soit pas reconnu.

Chants XIV à XVI. Ulysse est accueilli par son porcher fidèle, Eumée, qui ne le reconnaît pas mais le traite avec bonté. Télémaque, rentré de Sparte en évitant l'embuscade, arrive à son tour chez Eumée. Seul avec lui, Ulysse lui révèle qui il est. Le père et le fils pleurent ensemble et préparent leur vengeance.

Chants XVII et XVIII. Le faux mendiant se rend au palais. Sur un tas de fumier, son vieux chien Argos, qu'il avait laissé jeune chiot, le reconnaît, agite la queue et meurt. Dans la grande salle, les prétendants se moquent du vieillard et le maltraitent. Un vrai mendiant, Iros, le provoque ; Ulysse l'assomme d'un seul coup.

Chant XIX. Pénélope parle longuement avec le mendiant, sans le reconnaître. La vieille nourrice Euryclée, chargée de lui laver les pieds, découvre une cicatrice laissée autrefois par un sanglier : elle sait que c'est Ulysse. Il lui ordonne de se taire.

Chants XX et XXI. Pénélope annonce une épreuve : elle épousera celui qui saura tendre l'arc d'Ulysse et faire passer une flèche à travers douze haches alignées. Aucun prétendant n'y parvient. Le mendiant demande à essayer ; on se moque de lui. Il tend l'arc sans effort et réussit le tir.

Chant XXII. Ulysse se débarrasse de ses haillons et tue les prétendants avec l'aide de Télémaque et de deux serviteurs fidèles, dont Eumée. Athéna l'encourage. Les servantes qui avaient trahi la maison sont punies.

Chant XXIII. Pénélope, prudente, refuse de croire trop vite au retour de son mari. Elle le met à l'épreuve en parlant de déplacer leur lit. Ulysse s'indigne : ce lit, il l'a fabriqué lui-même autour du tronc d'un olivier, impossible à déplacer. Ce secret, connu d'eux seuls, prouve son identité. Les époux se retrouvent enfin.

Chant XXIV. Les âmes des prétendants descendent chez les morts. Ulysse va retrouver son vieux père, Laërte, qui vit à l'écart dans son verger. Les familles des prétendants veulent se venger, mais Athéna intervient et impose la paix.

II. Les épisodes à retenir

Épisode	Chant	Ce qu'il montre
La toile de Pénélope	II	la ruse et la fidélité de Pénélope
Nausicaa	VI	l'hospitalité et la dignité d'Ulysse
Le Cyclope	IX	la ruse, mais aussi l'orgueil du héros
Circé	X	les dangers de la magie, l'aide des dieux
Les Sirènes	XII	la curiosité maîtrisée par l'intelligence
Argos	XVII	la fidélité, le temps qui a passé
La cicatrice	XIX	le signe de reconnaissance
L'arc	XXI	la force qui révèle le vrai roi
Le lit	XXIII	le secret partagé du couple

III. Les personnages

Ulysse. Ce n'est pas le plus fort des héros grecs, mais le plus rusé. Homère le décrit souvent comme l'homme aux mille tours. Il ment, se déguise, invente des histoires. Il est aussi endurant, curieux et profondément attaché à sa patrie : il refuse l'immortalité offerte par Calypso pour retrouver sa maison. Ses défauts existent : son orgueil face au Cyclope cause la colère de Poséidon.

Pénélope. Elle attend vingt ans sans perdre espoir. Elle n'est pas passive : sa ruse du tissage et son épreuve du lit montrent qu'elle est aussi intelligente que son mari.

Télémaque. Au début, c'est un jeune homme timide, incapable d'affronter les prétendants. Son voyage le transforme : il revient adulte et combat aux côtés de son père.

Athéna. Déesse de la sagesse, elle protège Ulysse, qu'elle admire pour son intelligence. Elle prend de nombreux déguisements.

Poséidon. Dieu de la mer, il poursuit Ulysse pour venger son fils Polyphème.

Les serviteurs fidèles. Eumée, Euryclée et le chien Argos incarnent la fidélité, opposée à la trahison de certains serviteurs.

Les prétendants. Arrogants et violents, ils ne respectent ni la maison d'un autre ni les règles de l'hospitalité.

IV. Les thèmes

Le retour

Le mot grec nostos désigne le retour au pays. Toute l'épopée est tendue vers ce but. Ithaque n'est ni riche ni grande, mais c'est le lieu où Ulysse est roi, époux, père et fils.

La ruse

L'intelligence vaut mieux que la force. Le nom « Personne », le déguisement, les mensonges habiles font d'Ulysse un héros d'un nouveau genre. Pénélope partage cette qualité.

L'hospitalité

Chez les Grecs, accueillir l'étranger est un devoir sacré, protégé par Zeus. Les Phéaciens et Eumée respectent cette loi ; le Cyclope et les prétendants la violent, et ils sont punis.

Les dieux et les hommes

Les dieux interviennent sans cesse : ils aident, punissent, se disputent. Mais les hommes restent responsables de leurs actes. Les compagnons d'Ulysse meurent parce qu'ils ont désobéi en mangeant les vaches du Soleil.

V. Avis argumenté

L'Odyssée est un récit très ancien, mais il se lit comme une aventure moderne. Les monstres, les tempêtes et les magiciennes donnent des scènes spectaculaires, et le suspense du retour à Ithaque est remarquablement construit : le lecteur sait qui est le mendiant, les prétendants l'ignorent, et chaque scène joue sur cet écart.

Certains passages peuvent paraître longs, comme les conversations du début ou les récits de Nestor. Pourtant, ils ont un rôle : ils font attendre Ulysse, comme Pénélope l'attend. On peut enfin préférer les chants des aventures, mais la deuxième moitié du poème, plus humaine, est peut-être la plus émouvante : un vieux chien qui reconnaît son maître touche autant qu'un Cyclope.

VI. Questions corrigées

1. Pourquoi Poséidon est-il en colère contre Ulysse ? Parce qu'Ulysse a crevé l'œil de son fils, le Cyclope Polyphème, puis s'est vanté de son exploit en criant son vrai nom.

2. Quelle ruse Pénélope utilise-t-elle pour retarder son remariage ? Elle promet de choisir un époux quand elle aura fini de tisser un linceul pour Laërte, mais elle défait chaque nuit ce qu'elle a tissé le jour.

3. Comment Ulysse résiste-t-il au chant des Sirènes ? Il bouche les oreilles de ses compagnons avec de la cire et se fait attacher au mât du navire, en leur ordonnant de ne pas le détacher, quoi qu'il dise.

4. Citez deux personnages qui reconnaissent Ulysse à son retour, et dites comment. Le chien Argos le reconnaît d'instinct, malgré son déguisement. La nourrice Euryclée le reconnaît à la cicatrice de sa jambe en lui lavant les pieds.

5. Pourquoi l'épreuve du lit est-elle décisive ? Parce que seuls Ulysse et Pénélope savent que le lit est taillé dans un olivier enraciné. En réagissant, Ulysse prouve qu'il est bien le mari de Pénélope.

Bibliographie

• Homère, L'Odyssée, traduction de Victor Bérard.
• Homère, L'Odyssée, traduction de Philippe Jaccottet.
• Homère, L'Iliade, pour le récit de la guerre de Troie.
• Jean-Pierre Vernant, L'Univers, les dieux, les hommes, Seuil.