Tristan et Iseult : résumé par épisodes et fiche de lecture (version de Bédier)

Résumé par épisodes

I. Avant le philtre — le neveu parfait

1. L'enfant né du deuil. Rivalen, roi de Loonnois, épouse Blanchefleur, sœur du roi Marc de Cornouailles. Rivalen est tué à la guerre ; Blanchefleur meurt en mettant au monde un fils. On l'appelle Tristan, d'un nom qui sonne comme « triste », parce qu'il est né dans la tristesse. Élevé par l'écuyer Gorvenal, il arrive adolescent à Tintagel, où Marc s'attache à lui avant même de le savoir son neveu.

2. Le Morholt et le fragment d'épée. Chaque année ou presque, le géant irlandais Morholt vient exiger de la Cornouailles un tribut de jeunes garçons et de jeunes filles. Aucun baron n'ose le combattre. Tristan accepte. Le duel a lieu sur une île. Tristan fend le crâne du Morholt ; un éclat de son épée reste planté dans l'os. Mais la lame du géant était empoisonnée : Tristan est blessé.

3. La harpe sur la mer. La plaie pourrit. Sentant venir la mort, Tristan demande qu'on le pose dans une barque, sans rame ni voile, avec seulement sa harpe. Le courant le porte en Irlande, précisément chez les ennemis. Il se fait passer pour un jongleur, Tantris. La reine d'Irlande, savante en herbes, et sa fille Iseut la Blonde le guérissent sans savoir qui il est.

4. Le cheveu d'or des hirondelles. Les barons de Marc, jaloux de Tristan, poussent le roi à se marier pour avoir un héritier. Marc, qui veut garder son neveu pour successeur, ruse : deux hirondelles laissent tomber dans la salle un long cheveu blond ; il déclare qu'il épousera la femme à qui il appartient, et nulle autre. Accusé par les barons de saboter ce mariage, Tristan part chercher la belle aux cheveux d'or.

5. Le dragon et la langue coupée. Une tempête rejette son navire en Irlande. Un dragon ravage le pays ; le roi promet sa fille à qui le tuera. Tristan l'abat et lui coupe la langue, qu'il glisse dans ses chausses ; le venin le terrasse près d'un étang. Un sénéchal lâche trouve le cadavre du monstre, lui tranche la tête et réclame Iseut. Mais la tête n'a plus de langue : Iseut et sa mère, qui ont retrouvé Tristan évanoui, savent que le vrai vainqueur est ailleurs.

6. L'épée ébréchée. Pendant qu'Iseut soigne le chevalier inconnu, elle examine son épée et voit une brèche dans la lame. Elle va chercher le morceau de métal retiré du crâne de son oncle le Morholt : il s'y emboîte exactement. Elle lève l'épée sur Tristan, sans défense dans son bain. Il lui fait remarquer qu'elle a besoin de lui pour démasquer le sénéchal. Elle cède. Devant la cour, la langue confond l'imposteur, et Tristan demande Iseut… pour son oncle.

II. Le philtre — l'amour qui désobéit

7. Le flacon de vin herbé. La reine d'Irlande prépare un philtre : quiconque le boira aimera l'autre buveur pour toujours, dans la vie et dans la mort. Elle confie le flacon à la servante Brangien, qui doit le faire boire à Iseut et à Marc le soir des noces. Sur le navire, il fait chaud ; une petite servante, cherchant à boire pour Tristan et Iseut, prend le flacon pour du vin ordinaire. Ils le partagent. Brangien comprend trop tard et jette le reste à la mer.

8. Brangien à la place d'Iseut. Iseut épouse Marc. La nuit des noces, dans l'obscurité, Brangien prend sa place dans le lit du roi pour cacher que sa maîtresse n'est plus vierge. Puis Iseut, craignant que Brangien ne parle, la fait conduire en forêt par deux serfs chargés de la tuer. Touchés par ses paroles, ils l'épargnent et rapportent une fausse preuve. Iseut, aussitôt prise de remords, se désespère ; Brangien revient, et les deux femmes se réconcilient.

III. À la cour de Marc — l'amour traqué

9. Le reflet dans la fontaine. Quatre barons félons et le nain Frocin, qui lit dans les étoiles, épient les amants. Ils convainquent Marc de se cacher dans un pin qui domine une fontaine du verger, lieu des rendez-vous. Tristan arrive le premier et aperçoit dans l'eau le reflet du roi entre les branches. Iseut, prévenue d'un geste, joue avec lui une scène d'innocence. Marc, ému, croit à leur loyauté et rappelle Tristan qu'il avait éloigné.

10. La farine entre les lits. Frocin ne renonce pas. Il répand de la farine entre le lit de Tristan et celui du roi, qui dorment dans la même chambre. Tristan voit le piège et saute d'un lit à l'autre ; mais une blessure de chasse se rouvre, et son sang tache les draps et la farine. Les amants sont condamnés au bûcher sans jugement.

11. Le saut de la chapelle et les lépreux. Conduit au supplice, Tristan obtient d'entrer prier dans une chapelle bâtie au bord d'une falaise. Il saute par la fenêtre et retombe sans mal sur une pierre au pied du rocher. Gorvenal le rejoint avec son épée. Pendant ce temps, Marc livre Iseut à une troupe de lépreux, châtiment jugé pire que le bûcher. Tristan surgit et l'enlève.

IV. La forêt — l'amour à l'écart

12. Le Morois, l'épée nue et l'anneau. Les amants vivent cachés dans la forêt du Morois, avec Gorvenal. Le chien Husdent les retrouve ; Tristan lui apprend à chasser sans aboyer. L'ermite Ogrin les exhorte à se repentir. Un jour, un forestier conduit Marc jusqu'à eux : ils dorment, habillés, une épée nue posée entre leurs deux corps. Le roi y voit un signe de chasteté. Il ne les tue pas mais laisse trois signes de son passage : il remplace l'épée de Tristan par la sienne, glisse son anneau au doigt d'Iseut, et pose son gant pour protéger son visage d'un rayon de soleil.

Chez Béroul, le philtre n'agit que trois ans ; chez Bédier, l'amour demeure, mais les amants, las de la forêt, décident qu'Iseut retournera auprès de Marc. Avant de se séparer, elle donne à Tristan un anneau de jaspe vert : si un jour un messager le lui montre, elle fera ce qu'il demande. Tristan lui laisse Husdent.

V. Après le retour — l'amour séparé

13. Le fer rouge. Les barons exigent qu'Iseut prouve son innocence par un jugement de Dieu : tenir un fer rougi au feu sans se brûler. Le jour venu, elle doit traverser une rivière. Elle demande qu'un pèlerin en haillons la porte jusqu'à la rive : c'est Tristan déguisé. Il trébuche et tombe avec elle dans les bras. Iseut jure alors qu'aucun homme ne l'a tenue dans ses bras, sinon le roi Marc… et ce pauvre pèlerin que tous viennent de voir. Le serment est vrai à la lettre. Elle saisit le fer et ne se brûle pas.

14. Iseut aux Blanches Mains. Exilé, Tristan envoie à Iseut un petit chien enchanté, Petit-Crû, dont le grelot fait oublier la peine ; Iseut arrache le grelot, refusant d'être consolée quand Tristan souffre. En Bretagne, Tristan se lie d'amitié avec Kaherdin et finit par épouser sa sœur, qui porte le même nom que la reine : Iseut aux Blanches Mains. Le nom l'a attiré ; la femme le laisse froid.

15. Tristan fou. Ne supportant plus l'absence, Tristan revient à Tintagel déguisé en fou, crâne rasé, visage noirci. Devant Marc qui s'amuse, il évoque des souvenirs que seuls les amants partagent, et que tous prennent pour du délire. Iseut ne le reconnaît pas. C'est Husdent qui le reconnaît le premier et lui fait fête ; puis Tristan montre l'anneau de jaspe. Iseut comprend enfin.

VI. La mort

16. La voile. En Bretagne, Tristan est blessé par une lance empoisonnée. Seule la reine de Cornouailles peut le guérir. Il envoie Kaherdin la chercher avec l'anneau de jaspe et convient d'un signal : voile blanche si Iseut est à bord, voile noire sinon. Iseut aux Blanches Mains a tout entendu. Quand le navire paraît, voile blanche gonflée, elle annonce à son mari que la voile est noire. Tristan se tourne vers le mur et meurt. Iseut débarque, s'étend près de lui et meurt à son tour. Marc fait ramener les corps en Cornouailles. De la tombe de Tristan pousse une ronce qui va s'enraciner dans celle d'Iseut ; on la coupe trois fois, elle repousse trois fois, et le roi interdit qu'on la coupe encore.

Schéma narratif

Les personnages

• Tristan : chevalier complet, combattant, musicien, rusé. Il est déchiré entre deux fidélités, à son oncle et à Iseut, et n'en trahit aucune de bon cœur.
• Iseut la Blonde : guérisseuse comme sa mère, fière, capable de cruauté (Brangien) comme d'audace (le serment). Elle est souvent plus inventive que Tristan.
• Marc : roi de Cornouailles, plus faible que méchant. Il aime à la fois sa femme et son neveu, hésite, punit puis pardonne. Sa scène dans le Morois en fait un personnage digne.
• Brangien : servante fidèle qui paie pour une faute dont elle se sent responsable.
• Les barons félons et Frocin : la cour qui épie.
• Iseut aux Blanches Mains : épouse délaissée ; son mensonge final naît d'une blessure.

Les thèmes

Un amour plus fort que la loi. Le philtre lie Tristan et Iseut malgré eux. Coupables envers Marc, ils restent innocents dans leur cœur, et le récit refuse de trancher.

Le secret et le regard. Toute la partie centrale est une affaire d'yeux : un nain qui lit le ciel, un roi perché dans un arbre, des barons qui comptent les pas dans la farine. Surveillés, les amants apprennent la comédie.

La ruse plutôt que la force. Après le Morholt et le dragon, Tristan ne gagne plus que par déguisements (Tantris, le pèlerin, le fou) et paroles à double sens.

Amour et mort. Né d'une mère morte, lié par un philtre qui engage aussi dans la mort, Tristan finit sous une ronce qui prolonge l'amour au-delà de la tombe.

L'écriture

• Bédier écrit une prose volontairement archaïsante : phrases simples, répétitions, adresses aux « seigneurs » qui écoutent, comme un jongleur.
• Les objets-signes remplacent souvent les dialogues : c'est l'objet qui révèle ou qui sauve.

Avis argumenté

Ce qui frappe d'abord, c'est l'absence de héros sans tache. Tristan ment, Iseut veut faire tuer sa servante, Marc espionne depuis un arbre. On prend pourtant parti pour les amants, parce que le récit nous place du côté des épiés. Le sommet est l'épée nue : un mari trompé regarde dormir sa femme et son neveu, et laisse des signes au lieu de frapper. Reste une question de débat : la fin n'est-elle pas injuste pour Iseut aux Blanches Mains, qui n'avait rien demandé ?

Questions de compréhension (avec corrigé)

1. Comment Iseut découvre-t-elle que Tristan a tué son oncle ? Corrigé : en remarquant une brèche dans son épée. Le fragment de métal retiré du crâne du Morholt s'y emboîte parfaitement.

2. Pourquoi le philtre est-il bu par erreur, et pourquoi ce détail compte-t-il ? Corrigé : une servante le prend pour du vin. Comme les amants n'ont pas choisi de s'aimer, le récit atténue leur culpabilité.

3. Que comprend Marc en voyant l'épée entre les dormeurs ? Quels signes laisse-t-il ? Corrigé : il croit à leur chasteté. En laissant son épée, son anneau et son gant, il signale qu'il aurait pu tuer et qu'il a choisi la clémence.

4. En quoi le serment d'Iseut avant l'épreuve du fer rouge est-il une ruse ? Corrigé : elle jure qu'aucun homme ne l'a tenue dans ses bras sauf Marc et le pèlerin. C'est vrai, mais le pèlerin est Tristan. La phrase est exacte et trompeuse à la fois.

5. Pourquoi Iseut aux Blanches Mains ment-elle sur la couleur de la voile ? Corrigé : par jalousie et par douleur, puisque son mari attend une autre femme. Ce mensonge tue Tristan.

Conclusion

Lire Tristan et Iseut par ses objets, c'est voir comment une légende médiévale fabrique de l'émotion avec presque rien : un cheveu, une poignée de farine, une couleur de voile. Pour prolonger : le lai du Chèvrefeuille de Marie de France, ou Roméo et Juliette, où un message mal transmis tue aussi les amants.

Bibliographie

• Joseph Bédier, Le Roman de Tristan et Iseut, 1900 (nombreuses éditions de poche et scolaires).
• Béroul, Tristan et Iseut, Le Livre de Poche, coll. « Lettres gothiques » (avec les textes de Thomas et les Folies).
• Marie de France, Lais, lai du Chèvrefeuille.
• Denis de Rougemont, L'Amour et l'Occident.