Germinal de Zola : résumé des sept parties et fiche de lecture

Les sept parties, une par une

1. Une nuit d'arrivée et un premier jour au fond

Un homme sans travail marche dans la plaine, en pleine nuit de mars, sous un vent glacé. C'est Étienne Lantier, renvoyé des chemins de fer pour avoir giflé un chef. Il aperçoit des feux : le puits du Voreux. Près des feux, un vieux charretier crache noir et raconte cinquante ans de mine ; on l'appelle Bonnemort, parce qu'il en est revenu plusieurs fois.

Chez les Maheu, au coron des Deux-Cent-Quarante, le réveil sonne avant l'aube. Catherine, la fille aînée, allume le feu, prépare le café trop clair et les tartines que chacun emporte. Une herscheuse de l'équipe de Maheu vient de mourir : Étienne obtient sa place. Il descend dans la cage, découvre les galeries, la chaleur, les veines si étroites qu'on y travaille couché, les berlines qu'il faut pousser jusqu'au plan incliné. Il prend d'abord Catherine pour un garçon. Il voit aussi Chaval, l'ouvrier brutal qui la considère déjà comme son bien. Le soir, épuisé, il hésite à repartir, puis il reste.

Sur la table : du café, du pain, et la peur de la fin du mois.

2. Deux maisons qui ne se ressemblent pas

Zola fait un pas de côté. À la Piolaine, les Grégoire dorment tard ; ils vivent des revenus d'une part de la Compagnie achetée par un ancêtre, sans jamais avoir vu un puits de près. Leur fille Cécile est l'objet de tous leurs soins. Ce matin-là, la Maheude vient frapper chez eux avec deux enfants : elle espère cent sous, elle repart avec des vêtements usés et une brioche. Elle doit ensuite aller supplier Maigrat, l'épicier, qui fait crédit aux familles et qui se paie, quand il le peut, sur les filles.

Le lecteur découvre aussi les autres figures de la surface : Deneulin, petit patron d'une mine indépendante, Jean-Bart, qui se bat contre la grande Compagnie ; M. Hennebeau, le directeur, et son neveu, l'ingénieur Négrel. La partie se termine sur la vie du coron, où l'on se surveille, où l'on se dispute et où l'on s'aime sans se cacher.

Sur la table : chez les uns, un déjeuner qui ne finit pas ; chez les autres, un pain arraché à crédit.

3. L'apprentissage d'Étienne et la querelle du boisage

Étienne loge chez Rasseneur, ancien mineur renvoyé devenu cabaretier, qui croit aux réformes lentes. Il y rencontre Souvarine, mécanicien russe, noble déclassé, qui ne croit qu'à la destruction totale. Étienne lit tout ce qui lui tombe sous la main, correspond avec Pluchart, militant de l'Internationale, et rêve d'une caisse de prévoyance pour tenir en cas de grève. Il finit par prendre pension chez les Maheu, où il partage la chambre des enfants, à quelques pas du lit de Catherine.

Dans le même temps, un éboulement blesse Jeanlin, le fils des Maheu, et tue un autre mineur. La Compagnie, sous prétexte de sécurité, annonce une nouvelle façon de payer le boisage : en apparence plus juste, elle revient en réalité à baisser le prix de la berline. C'est l'étincelle. Le soir, Étienne a vu Chaval prendre Catherine dans un coin de la plaine ; sa jalousie se mêle désormais à sa colère politique.

Sur la table : un peu plus de pain, grâce à la pension d'Étienne, mais le calcul du mois suivant ne tombe plus juste.

4. La grève décidée, la forêt la nuit

Les mineurs cessent le travail. Maheu, homme calme et respecté, conduit une délégation chez Hennebeau ; il y parle mieux qu'il ne l'aurait cru, mais le directeur répond qu'il ne décide de rien et que la Compagnie, lointaine et anonyme, tranchera. Zola montre alors l'envers de ce personnage : Hennebeau souffre d'un mariage vide et envie, presque, la liberté de ces ouvriers qui ont faim.

Les semaines passent. La caisse de prévoyance est trop maigre ; une réunion avec Pluchart tourne court quand la police arrive. La partie culmine dans une assemblée nocturne, dans une clairière de la forêt, au clair de lune. Étienne y prend la parole et soulève une foule de plusieurs milliers de mineurs. Rasseneur est hué ; Souvarine reste à l'écart, méprisant.

Sur la table : on vend les meubles, on mange ce qui reste.

5. La bande en marche

Le lendemain, une foule de grévistes part de puits en puits pour arrêter le travail partout. À Jean-Bart, la mine de Deneulin, on coupe les câbles ; Catherine et Chaval, qui travaillent là, sont pris dans la débandade. La colonne grossit, femmes en tête. Elle passe sous les fenêtres où les bourgeois de la région sont réunis pour un déjeuner, et ce contraste est l'un des montages les plus cruels du roman.

La foule finit par assiéger la boutique de Maigrat. L'épicier, en voulant s'enfuir par le toit, tombe et se tue. Les femmes s'acharnent sur son cadavre. Étienne, qui croyait conduire le mouvement, découvre qu'il en est débordé. Les dragons et les gendarmes arrivent : il faut se cacher.

Sur la table : plus rien. La faim devient la seule loi.

6. L'hiver de la faim et les soldats

Étienne se réfugie dans une galerie abandonnée, où Jeanlin a aménagé une cachette remplie d'objets volés. L'enfant, devenu une petite bête rusée, y égorge sans raison un jeune soldat de garde ; Étienne cache le corps et comprend que la violence n'obéit à aucune idée. Au coron, la petite Alzire, bossue et serviable, meurt d'épuisement et de faim.

La Compagnie fait venir des ouvriers belges. Les mineurs se massent devant le Voreux, face à une troupe nerveuse. Les briques volent, les soldats tirent. Maheu est tué, avec d'autres, dont la Mouquette, fille joyeuse qui protégeait Catherine. La grève est brisée ; Étienne devient pour le coron le responsable du malheur.

Sur la table : le deuil et la dette.

7. L'eau dans la mine, puis le départ

Souvarine, la nuit, descend seul dans le puits et sabote le cuvelage, la paroi qui retient les eaux souterraines. Le jour de la reprise, la mine se noie et le Voreux s'effondre. Étienne, Catherine et Chaval se retrouvent prisonniers au fond. Dans l'obscurité, la vieille rivalité éclate : Étienne tue Chaval. Il reste seul avec Catherine, qui devient enfin sa femme dans la nuit de la galerie, puis meurt d'épuisement contre lui. Zacharie, son frère, est tué en creusant pour les sauver. Étienne est remonté vivant, plusieurs jours après.

Pendant ce temps, à la surface, Cécile Grégoire, venue faire la charité, est étranglée par Bonnemort, devenu presque infirme et absent à lui-même. Deneulin, ruiné, a cédé sa mine à la Compagnie.

Un matin d'avril, Étienne quitte Montsou pour Paris. La Maheude, qui a perdu son mari et trois de ses enfants, redescend au fond pour nourrir les autres. En marchant, Étienne sent sous ses pieds le travail des mineurs et imagine une génération qui pousse dans la terre comme les blés.

Les personnages en trois cercles

Deux personnages méritent qu'on s'y arrête. La Maheude traverse tout le livre et change le plus : d'abord résignée, elle devient la plus dure des grévistes, puis accepte de redescendre. Elle est la conscience du roman. Souvarine, lui, n'a rien d'un personnage secondaire : c'est lui qui provoque la catastrophe finale, et il disparaît sans un regard en arrière, comme si l'idée pure n'avait besoin de personne.

Trois questions que pose le livre

Qui est coupable ? Le roman refuse les méchants simples. Hennebeau obéit, les Grégoire sont sincèrement bons à leur manière, Deneulin travaille plus que personne. Le coupable est un système sans visage : la Compagnie, qui siège à Paris et ne paraît jamais. C'est ce qui rend la colère des mineurs à la fois juste et sans cible.

La foule pense-t-elle ? Zola admire ses grévistes et les craint. Dans la forêt, la foule est un peuple qui s'éveille ; devant chez Maigrat, elle devient une bête. Le même collectif peut produire une espérance et une atrocité, et le romancier ne tranche pas.

Que vaut l'instruction d'Étienne ? Il apprend vite, parle bien, et le paie : ses lectures le séparent des siens, son succès d'orateur flatte son orgueil, et son hérédité guette. À la fin, il part plus savant, mais aussi plus seul. Le roman suggère qu'une révolution ne viendra pas d'un seul meneur.

Comment Zola fait voir la mine

• La personnification : le Voreux est décrit comme un corps qui avale les hommes et respire lourdement. Le procédé est connu ; ce qui l'est moins, c'est qu'il s'éteint au chapitre de l'effondrement, quand le puits « meurt » à son tour, devant une foule silencieuse.
• Le point de vue d'un nouveau venu : on découvre le fond avec les yeux d'Étienne. Les termes techniques (herscheur, berline, cuvelage, porion) sont appris en même temps que le personnage les apprend.
• Le montage alterné : un repas bourgeois, puis une file de femmes affamées ; un salon, puis une galerie inondée. Zola fait parler les contrastes à la place d'un narrateur moralisateur.
• Les corps : sueur, toux noire, jambes broyées, ventres creux. L'oppression sociale est rendue lisible par ses effets physiques.
• Le mouvement épique : les grandes scènes de foule et de catastrophe donnent au roman une ampleur de légende, alors que tout est minutieusement documenté.

Avis : là où le roman résiste

On ressort de Germinal avec un nœud dans la gorge, et c'est sa première réussite : on a eu froid, faim et peur avec des personnages qu'on n'oublie pas. Mais ce qui rend le livre intéressant à défendre en classe, c'est qu'il ne se laisse pas récupérer facilement.

Un lecteur qui y cherche un tract révolutionnaire se heurte à la mort de Maigrat, au soldat égorgé par un enfant, au sabotage de Souvarine qui tue des mineurs. Un lecteur qui y cherche une leçon d'ordre se heurte au repas des bourgeois et à la fusillade. Zola tient les deux bouts, et ce refus de conclure est précieux.

La scène que je retiendrais n'est d'ailleurs pas la plus célèbre. C'est la visite de la Maheude chez les Grégoire, au début : une mère qui demande une somme précise, et une famille aimable qui lui offre autre chose que ce dont elle a besoin. Toute la mécanique du roman est là, sans un cri.

On peut reprocher au livre ses longueurs techniques et la symbolique parfois appuyée de la fin, qui transforme la défaite en promesse. Mais cette promesse finale, après tant de morts, est aussi une manière de refuser que la souffrance ait été inutile.

Quatre questions corrigées

1. Pourquoi Étienne reste-t-il à Montsou après sa première journée ? Par besoin, d'abord : il n'a ni argent ni autre travail. Mais aussi parce qu'il a croisé Catherine et qu'il est piqué d'orgueil par la brutalité de Chaval. Le choix d'un homme qui allait partir annonce un roman où l'engagement naît de motifs mêlés.

2. Quelle mesure de la Compagnie déclenche la grève ? Le nouveau mode de paiement du boisage, payé à part, qui s'accompagne d'une baisse du prix de la berline. Sous couvert de sécurité, les mineurs gagneront moins pour le même travail.

3. Comment meurt Maheu, et pourquoi cette mort compte-t-elle ? Il est tué lors de la fusillade devant le Voreux. Ouvrier modéré, il n'avait rien d'un agitateur : sa mort montre que la répression frappe aveuglément et fait basculer la Maheude.

4. Que signifie le retour de la Maheude au fond à la fin ? C'est une défaite apparente : elle reprend le travail qui a tué les siens. Mais le dernier paragraphe, centré sur Étienne et l'image de la germination, invite à lire ce retour comme une attente, non comme une soumission définitive.

Conclusion

Germinal raconte une grève perdue et réussit pourtant à finir sur un printemps. Entre ces deux pôles, Zola a placé une famille, et c'est en suivant ce qu'elle mange, ce qu'elle doit et ce qu'elle perd qu'on mesure le mieux la portée du livre. Pour prolonger, on lira L'Assommoir, qui raconte la chute de Gervaise, la mère d'Étienne, ou l'on comparera la foule de Montsou avec celle des Misérables sur la barricade : deux insurrections, deux regards sur le peuple.

Bibliographie

• Émile Zola, Germinal.
• Émile Zola, L'Assommoir.
• Émile Zola, Carnets d'enquêtes. Une ethnographie inédite de la France, présentés par Henri Mitterand.
• Henri Mitterand, Zola et le naturalisme, PUF, coll. « Que sais-je ? ».