Discours de la servitude volontaire : 7 sujets de dissertation corrigés (problématiques et plans)

Sujet 1. La servitude peut-elle vraiment être volontaire ?

Problématique. L'expression de La Boétie associe deux termes que tout oppose, la servitude, qui suppose la contrainte, et la volonté, qui suppose la liberté. Ce paradoxe désigne-t-il un véritable choix des peuples, ou une volonté si affaiblie par l'habitude qu'elle ne mérite plus ce nom ?

Plan détaillé.

• I. Une servitude réellement consentie. A. Le tyran n'a d'autre force que celle qu'on lui donne. B. Le peuple, qui pourrait choisir, préfère le joug. C. Les sujets prêtent leurs yeux, leurs mains, leurs biens.
• II. Une volonté corrompue par la coutume. A. Ceux qui naissent serfs ne regrettent pas ce qu'ils n'ont pas connu. B. L'exemple de Mithridate, accoutumé au poison. C. Les deux chiens de Lycurgue : l'éducation fait plus que la naissance.
• III. Une volonté qu'on peut réveiller. A. La liberté, désir naturel que la « malencontre » a recouvert. B. Les quelques esprits qui n'oublient pas. C. La résolution de ne plus servir : la volonté retrouvée.

Exemples à mobiliser. Les deux chiens frères de Lycurgue, l'un élevé à la chasse, l'autre à la cuisine, qui suivent chacun leur habitude devant les Lacédémoniens ; la question d'ouverture sur ces nations qui endurent un tyran seul ; la formule « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres ».

Sujet 2. La Boétie accuse-t-il plus les peuples que les tyrans ?

Problématique. Le Discours semble déplacer la faute du maître vers les sujets. Ce renversement est-il une condamnation des victimes, ou une manière de leur rendre le pouvoir d'agir ?

Plan détaillé.

• I. Des peuples durement mis en cause. A. Les apostrophes indignées aux peuples aveugles. B. Le peuple qui s'asservit et se coupe la gorge lui-même. C. Les foules achetées par les jeux et les distributions.
• II. Des tyrans qui ne sont pas épargnés. A. Les trois sortes de tyrans : élus, conquérants, héritiers, tous également condamnables. B. Le portrait du tyran sans ami, haï et craignant tout. C. Les favoris, complices méprisables qui perdent jusqu'à leur liberté intérieure.
• III. Une accusation qui libère. A. Si la faute vient des peuples, le remède aussi. B. Le texte vise moins des coupables qu'un mécanisme. C. Un réquisitoire qui sert l'exhortation.

Exemples à mobiliser. La distinction des trois manières de devenir tyran ; la chaîne des quatre ou cinq favoris qui tiennent six cents, puis six mille hommes ; les Lydiens que Cyrus amollit par des tavernes et des jeux plutôt que par les armes.

Sujet 3. Le Discours cherche-t-il davantage à convaincre ou à persuader ?

Problématique. Le Discours raisonne comme une démonstration mais parle comme une harangue. La force du texte vient-elle de ses arguments ou de son éloquence, et peut-on vraiment séparer les deux ?

Plan détaillé.

• I. Un texte qui démontre. A. Une question initiale posée comme un problème. B. Une progression logique : constat, causes, remède. C. Des arguments par la nature, par l'histoire, par l'expérience.
• II. Un texte qui émeut et entraîne. A. Apostrophes, exclamations, questions rhétoriques. B. Les accumulations sur les biens que l'on se laisse prendre. C. Les images frappantes : le corps emprunté du tyran, le colosse sans base.
• III. L'éloquence au service de la raison. A. L'héritage de la rhétorique antique, de Cicéron aux déclamations d'école. B. Émouvoir pour réveiller une raison engourdie par la coutume. C. L'exemple comme preuve et comme image à la fois.

Exemples à mobiliser. Les Spartiates Sperthiès et Bulis qui répondent au satrape Hydarnès qu'il ne connaît pas la liberté et que, s'il l'avait goûtée, il conseillerait de la défendre de toutes ses forces ; la citation d'Homère placée en ouverture, qui met dans la bouche d'Ulysse un éloge du pouvoir d'un seul que La Boétie va discuter.

Sujet 4. La liberté est-elle un don de la nature ou une conquête ?

Problématique. La Boétie affirme que l'homme naît libre, mais il montre aussi que cette liberté se perd. Est-elle un bien que l'on possède sans effort, ou faut-il la mériter et l'entretenir sans cesse ?

Plan détaillé.

• I. Une liberté naturelle. A. Les animaux qui résistent à la captivité. B. La nature qui a fait tous les hommes semblables, pour qu'ils se reconnaissent frères. C. La parole donnée pour mettre en commun les pensées.
• II. Une liberté fragile, vite perdue. A. La « malencontre » qui a dénaturé l'homme. B. La coutume plus forte que la nature. C. Les ruses des tyrans, qui endorment les peuples.
• III. Une liberté à entretenir. A. Le rôle de l'étude et des livres, que redoute le Grand Turc. B. L'amitié comme pratique de l'égalité. C. La vigilance : la liberté se garde comme on l'a reçue.

Exemples à mobiliser. L'éléphant qui sacrifie ses défenses ; les Vénitiens, que l'auteur présente comme un peuple attaché à sa liberté, opposés aux sujets du Grand Seigneur ; les esprits bien faits qui, même si la liberté disparaissait du monde, l'imagineraient encore. En lecture cursive : Du contrat social de Rousseau, dont la première phrase pose aussi l'homme né libre.

Sujet 5. Le Discours est-il un appel à la révolte ?

Problématique. Le texte a été imprimé par des partisans de la résistance armée et lu par des révolutionnaires. Mais La Boétie demande-t-il vraiment de se soulever, ou propose-t-il une forme de libération plus radicale encore, qui se passe de violence ?

Plan détaillé.

• I. Des accents révolutionnaires. A. La violence verbale contre les tyrans. B. L'éloge des tyrannicides antiques, Harmodios et Aristogiton, Brutus et Cassius. C. La réception du texte : des pamphlétaires protestants le diffusent, au lendemain du massacre de 1572, sous le nom de Contr'un.
• II. Mais un refus de la violence. A. Il ne faut ni combattre le tyran ni l'abattre. B. Il suffit de ne plus lui donner. C. Une révolution par la soustraction, non par l'assaut.
• III. Un appel à la réflexion plus qu'à l'action. A. La prudence de l'auteur, qui puise ses exemples dans l'Antiquité. B. Une adresse aux esprits plus qu'aux bras. C. Un texte resté longtemps manuscrit, que Montaigne renonce finalement à placer au cœur de ses Essais.

Exemples à mobiliser. L'image du colosse qui s'effondre de son propre poids quand on lui retire sa base ; la liste des libérateurs antiques ; le choix de Montaigne de remplacer le Discours par des sonnets de son ami dans le livre I des Essais. En lecture cursive : La Désobéissance civile de Thoreau.

Sujet 6. Pourquoi La Boétie oppose-t-il l'amitié à la tyrannie ?

Problématique. La fin du Discours quitte la politique pour parler d'amitié. Cette digression apparente est-elle un ornement moral, ou la clé du texte, qui montre ce que serait une société d'hommes libres ?

Plan détaillé.

• I. Le tyran, incapable d'amitié. A. Il ne peut aimer ni être aimé. B. Autour de lui, des complices, pas des amis. C. La méfiance généralisée : chacun craint chacun.
• II. L'amitié, lien des hommes libres. A. Elle naît entre gens de bien qui s'estiment. B. Elle suppose l'égalité, ce que la tyrannie détruit. C. Elle prolonge la fraternité que la nature a voulue.
• III. L'amitié comme contre-modèle politique. A. Une société sans maître est pensable. B. Le témoignage de Montaigne, « De l'amitié ». C. L'amitié comme résistance intime à la servitude.

Exemples à mobiliser. Le portrait des favoris qui doivent deviner les désirs du maître et renoncent à leurs propres pensées ; la formule de Montaigne sur son ami, « Parce que c'était lui, parce que c'était moi », à citer brièvement et à attribuer correctement aux Essais.

Sujet 7. Un texte écrit au XVIe siècle contre les tyrans peut-il éclairer d'autres formes de pouvoir ?

Problématique. Le Discours parle de tyrans antiques et de princes absolus. Son analyse du consentement vaut-elle seulement pour les monarchies anciennes, ou décrit-elle un mécanisme présent dans toute forme de domination ?

Plan détaillé.

• I. Un texte de son temps. A. Le vocabulaire de la tyrannie et les exemples antiques. B. Un humaniste formé par les Anciens. C. La prudence d'un auteur qui ne nomme aucun roi de France.
• II. Une analyse qui dépasse son contexte. A. Le pouvoir comme relation et non comme possession. B. La chaîne des intéressés, valable pour toute organisation hiérarchique. C. Le divertissement comme instrument de domination.
• III. Les limites de l'actualisation. A. Le risque de l'anachronisme. B. Les régimes fondés sur le droit et l'élection ne relèvent pas de la même analyse. C. Une leçon de vigilance plus qu'une grille universelle.

Exemples à mobiliser. Les jeux et festins offerts aux Romains par leurs maîtres ; la pyramide des favoris ; l'interdiction des livres chez le Grand Turc. En lecture cursive : 1984 d'Orwell, pour l'idée d'un pouvoir qui s'installe dans les esprits, à mentionner sans le résumer longuement.

Les pièges fréquents

• Transformer La Boétie en révolutionnaire armé. Le texte n'appelle jamais à prendre les armes ; il appelle à cesser de servir. Confondre les deux fausse toute la copie.
• Oublier la seconde moitié du texte. Beaucoup de copies s'arrêtent à la formule « Soyez résolus de ne servir plus ». Or les explications de la servitude (coutume, divertissements, favoris) et la fin sur l'amitié fournissent la matière des meilleures sous-parties.
• Inventer des citations. Le texte circule dans plusieurs versions modernisées dont la formulation diffère. Il vaut mieux paraphraser avec précision (« le peuple, dit en substance La Boétie, se coupe la gorge lui-même ») que citer une phrase approximative.
• Actualiser sans précaution. Rapprocher le Discours d'un régime contemporain peut enrichir une troisième partie, à condition de marquer les différences. Une démocratie n'est pas une tyrannie.
• Négliger l'écriture. On est en littérature d'idées : apostrophes, exemples, images et questions rhétoriques sont des arguments à part entière, et le correcteur attend qu'on les analyse.
• Réduire La Boétie à l'ami de Montaigne. L'amitié est un thème du texte, mais la biographie ne remplace pas l'analyse.

Conclusion

Les sept sujets reposent sur le même noyau : un pouvoir qui n'existe que par le consentement de ceux qui le subissent. Selon la question posée, on insistera sur le paradoxe de la volonté, sur la responsabilité des peuples, sur la rhétorique, sur la nature de la liberté ou sur la portée du texte. Une bonne copie montre que La Boétie n'est ni un simple accusateur ni un rêveur : c'est un analyste rigoureux qui croit encore à la liberté.

Bibliographie

• La Boétie, Discours de la servitude volontaire, texte modernisé (éditions de poche).
• Montaigne, Essais, I, chapitre « De l'amitié ».
• Jean-Jacques Rousseau, Du contrat social.
• Henry David Thoreau, La Désobéissance civile.