Gargantua de Rabelais : résumé chapitre par chapitre (prologue, guerre picrocholine, Thélème)

Le récit, groupe par groupe

Prologue : le flacon et l'os à moelle

Alcofribas interpelle ses lecteurs comme une bande de buveurs et de malades. Il leur rappelle les Silènes dont parle Platon dans Le Banquet : de petites boîtes peintes de figures ridicules, qui renfermaient pourtant des drogues précieuses. Socrate, laid et mal vêtu, ressemblait à ces boîtes ; son apparence cachait une sagesse divine. Les livres aussi : un titre bouffon peut couvrir un contenu sérieux.

Vient l'image du chien qui brise un os pour en sucer la « substantifique moelle » : il faut lire patiemment pour atteindre le sens profond. Puis le narrateur raille ceux qui voient des allégories partout et prétend avoir écrit en buvant. Où finit le jeu, où commence la leçon ? Le lecteur doit en décider.

Chapitres 1 à 6 : ancêtres, grossesse, banquet, naissance

Le chapitre 1 renvoie à une généalogie retrouvée, dit-on, dans un tombeau, et le chapitre 2 recopie un poème rongé et presque illisible, les « Fanfreluches antidotées », que personne ne peut comprendre : premier piège pour les chercheurs de sens.

Grandgousier, roi d'un petit pays proche de Chinon, épouse Gargamelle. La grossesse dure onze mois (chapitre 3), ce que le narrateur justifie avec un sérieux de juriste. Un jour de fête, Gargamelle mange une quantité invraisemblable de tripes (chapitre 4). Le chapitre 5 fait entendre les buveurs, en répliques sans orateur identifié.

Au chapitre 6, l'accouchement tourne mal : l'enfant remonte dans le corps de sa mère et sort par l'oreille gauche. Le narrateur, parodiant les débats sur les miracles, somme le lecteur de le croire. À peine né, le bébé réclame à boire.

Chapitres 7 à 13 : petite enfance et invention du torche-cul

Entendant les cris du nouveau-né, Grandgousier s'exclame sur la grandeur de son gosier ; de cette remarque naît le nom de l'enfant (chapitre 7). On mobilise pour l'allaiter un troupeau entier de vaches.

Les chapitres 8 à 10 décrivent la garde-robe du petit géant, avec des quantités d'étoffe vertigineuses, puis ses couleurs : le blanc et le bleu. Le narrateur rejette les symboles arbitraires des blasons à la mode : pour lui, le blanc dit la joie, le bleu les choses célestes.

De trois à cinq ans (chapitre 11), Gargantua vit comme un petit animal : il dort, mange, boit, se roule dans la boue. Au chapitre 12, il fait visiter à des seigneurs ses « chevaux » imaginaires, qui sont des bâtons et des poutres, et se moque d'eux.

Le chapitre 13 est célèbre : l'enfant expose à son père la longue liste des objets qu'il a essayés pour s'essuyer, avant de déclarer que rien ne vaut un oison au duvet bien doux. Grandgousier, émerveillé par la logique de cette expérimentation, juge que son fils a un esprit exceptionnel et qu'il faut l'instruire.

Chapitres 14 à 24 : de l'éducation des sophistes à celle de Ponocratès

Les sophistes (chapitres 14 et 15). On confie d'abord l'enfant à un docteur sophiste, Thubal Holoferne, qui lui fait apprendre l'alphabet à l'endroit et à l'envers pendant des années, puis des manuels de grammaire et de logique médiévaux, avec leurs commentaires. Après sa mort, un autre maître, Jobelin Bridé, prend le relais. Le résultat est désastreux : l'élève devient plus sot et plus rêveur. Un ami de Grandgousier présente alors un jeune page, Eudémon, formé selon les méthodes nouvelles. En quelques années seulement, il parle avec aisance et grâce. Gargantua, invité à lui répondre, ne sait que pleurer, caché dans son bonnet. On choisit alors Ponocratès, le précepteur d'Eudémon.

Le voyage à Paris (chapitres 16 à 20). Gargantua part pour Paris sur une jument gigantesque ; en chassant les mouches de sa queue, elle rase une forêt entière, d'où la Beauce. À Paris, assailli par les badauds, le géant monte sur les tours de Notre-Dame et noie une foule sous un flot d'urine. Il emporte ensuite les cloches de la cathédrale pour en faire des grelots à sa monture. La Sorbonne délègue un vieux théologien, Janotus de Bragmardo, pour les récupérer. Sa harangue en latin macaronique, entrecoupée de toux, déclenche le fou rire ; il finira en procès contre ses collègues pour quelques aunes de drap.

L'ancienne journée (chapitres 21 et 22). Ponocratès laisse d'abord son élève vivre selon ses habitudes, pour l'observer. Gargantua se lève tard, mange dès le réveil, marmonne des prières à la chaîne sans attention, étudie à peine une demi-heure les yeux dans le vague, puis s'empiffre et dort. Le chapitre 22 dresse l'interminable liste de ses jeux de cartes, de dés et de plein air : plus de deux cents.

La nouvelle journée (chapitre 23). Purgé par un médecin de ses mauvaises leçons, l'élève vit désormais une journée pleine, de l'aube à la nuit : Écriture, lectures, observation du ciel et des plantes, jeux, équitation, nage, musique, arithmétique apprise avec les cartes, conversations savantes à table, révision du soir et prière.

Les jours de pluie (chapitre 24). Maître et élève visitent alors les ateliers des artisans, écoutent avocats et prédicateurs. Une fois par mois, une journée de détente à la campagne n'interrompt pas l'apprentissage.

Chapitres 25 à 32 : une querelle de fouaces devient une guerre

C'est la saison des vendanges. Des bergers de Grandgousier demandent poliment aux fouaciers de Lerné de leur vendre des fouaces, galettes que l'on mange avec le raisin. Les marchands refusent et les accablent d'une avalanche d'injures. Une bagarre éclate ; un fouacier frappe un berger, qui riposte ; les bergers gardent des fouaces et les paient au prix habituel (chapitre 25).

De retour chez eux, les fouaciers se plaignent à leur roi, Picrochole, dont le nom grec évoque une bile amère. Sans enquête et sans déclaration, il lance son armée sur les terres de Grandgousier, pillant tout sur son passage (chapitre 26).

À l'abbaye de Seuilly, pendant que les moines psalmodient, frère Jean des Entommeures saisit le bâton de la croix et massacre les pillards pour sauver la vendange (chapitre 27).

Picrochole s'empare de La Roche-Clermault (chapitre 28). Grandgousier, roi âgé et pacifique, se désole d'avoir à combattre un voisin et ami. Il écrit à son fils de revenir (chapitre 29), puis envoie un ambassadeur, Ulrich Gallet, qui adresse à Picrochole un discours mesuré et ferme (chapitres 30 et 31). Pour acheter la paix, Grandgousier fait même rendre des charretées de fouaces avec un dédommagement (chapitre 32). Rien n'y fait : l'agresseur garde les cadeaux et prend la générosité pour de la faiblesse.

Chapitres 33 à 51 : les rêves de Picrochole et la campagne de Gargantua

La conquête rêvée (chapitre 33). Trois capitaines flatteurs font conquérir à Picrochole, en quelques phrases et au passé, l'Espagne, l'Afrique, l'Italie, l'Orient et le Nord. Le vieil Échéphron objecte que le repos promis au terme de ces conquêtes, on peut le prendre dès maintenant. Personne ne l'écoute.

Le retour du géant (chapitres 34 à 38, les numéros variant parfois d'une unité selon les éditions). Gargantua quitte Paris avec Ponocratès, Gymnaste et Eudémon. Gymnaste tue par ruse un capitaine ennemi. Gargantua détruit le château du gué de Vède, puis, en se peignant, fait tomber de ses cheveux des boulets de canon que son père prend pour des poux. Épisode célèbre : il avale sans s'en douter six pèlerins cachés dans une laitue de son repas ; ils survivent en se réfugiant dans le creux d'une dent.

Frère Jean à table et au combat (chapitres 39 à 44). Invité par Gargantua, le moine parle, jure et rit avec une liberté réjouissante. Pourquoi le monde fuit-il les moines ? Parce qu'ils ne labourent, ne défendent ni ne soignent personne, répond Gargantua ; frère Jean, lui, agit. Lors d'une escarmouche, le moine reste suspendu par la visière à une branche, puis il est fait prisonnier, tue ses gardes et revient vainqueur.

L'art de bien traiter les vaincus (chapitres 45 à 47). Grandgousier renvoie les pèlerins rescapés à leur travail et à leur famille plutôt qu'aux sanctuaires. Il libère avec des présents un capitaine ennemi, Toucquedillon, en lui expliquant que le temps des conquêtes est passé. De retour, Toucquedillon, accusé de trahison par un courtisan, le tue ; Picrochole le fait exécuter aussitôt.

La victoire et la clémence (chapitres 48 à 51). Gargantua prend La Roche-Clermault. En fuite, Picrochole tue son cheval par colère, vole un âne et se fait rosser par des meuniers. Une vieille femme lui prédit qu'il retrouvera son royaume à la venue de créatures qui n'existent pas. On le dirait aujourd'hui porteur à Lyon. Devant les vaincus, Gargantua prononce une harangue de paix : il rappelle la générosité de ses ancêtres, libère les soldats et ne punit que les instigateurs de la guerre, qu'il envoie travailler à son imprimerie. Les vainqueurs reçoivent des terres et des récompenses.

Chapitres 52 à 58 : l'abbaye de Thélème et l'énigme finale

Il reste à récompenser frère Jean. Il refuse de diriger une abbaye existante et demande à fonder un ordre religieux contraire à tous les autres (chapitre 52). Ainsi naît Thélème, nom grec qui renvoie à la volonté.

Tout y est inversé. Pas de murs ; pas d'horloge, puisque rien n'est plus absurde que de régler sa vie au son d'une cloche ; des hommes et des femmes ensemble, beaux, bien nés et bien formés ; chacun peut partir quand il le souhaite et se marier (chapitres 52 et 53). Sur la grande porte, une longue inscription en vers chasse les hypocrites, les procéduriers, les usuriers, et accueille les chevaliers, les dames et ceux qui annoncent l'Évangile (chapitre 54). Le bâtiment, hexagonal, compte six tours, des bibliothèques en plusieurs langues et des galeries peintes (chapitres 53 et 55). Les habits sont somptueux et varient selon les envies (chapitre 56).

Le chapitre 57 donne l'unique règle : « Fais ce que voudras ». Elle repose sur une conviction : des personnes libres, bien nées et bien instruites, vivant en bonne compagnie, possèdent naturellement un instinct qui les pousse vers la vertu, et que les Thélémites appellent honneur. La contrainte, au contraire, donne envie de désobéir.

Le livre s'achève sur un poème énigmatique trouvé dans les fondations (chapitre 58). Gargantua y lit la persécution de ceux qui défendent la vérité évangélique ; frère Jean, lui, n'y voit que la description d'une partie de jeu de paume. Le livre se ferme comme il s'était ouvert : sur un texte à double fond.

Les personnages

Gargantua. L'enfant animal devient élève modèle, puis prince sage : preuve que l'éducation transforme une nature.

Grandgousier. Le roi idéal selon les humanistes : bon vivant, pieux sans superstition, attaché à la paix, prêt à payer pour l'éviter, mais capable de se défendre.

Picrochole. Son contraire exact : colérique, crédule envers les flatteurs, rêvant d'empire. Son nom contient son tempérament.

Frère Jean. Le moine qui agit quand les autres psalmodient. C'est à lui, paradoxalement, que revient l'abbaye idéale.

Ponocratès, Eudémon, Gymnaste. Leurs noms grecs disent leur rôle : le travail qui fortifie, le bonheur d'un esprit bien formé, l'exercice du corps.

Thèmes et écriture

Deux pédagogies. L'éducation scolastique remplit la mémoire de mots et laisse le corps à l'abandon ; celle de Ponocratès réunit lecture des sources, observation de la nature, exercice physique, conversation et piété. Elle vise un homme complet.

La guerre juste et la guerre de conquête. À travers Picrochole, Rabelais vise les rois conquérants de son temps. Grandgousier et Gargantua n'acceptent la guerre que pour défendre leur peuple et terminent par la clémence.

Une écriture de l'excès. Chiffres démesurés, listes de jeux, d'injures ou de conquêtes, mots inventés : l'énumération fait rire et embrasse la richesse du monde.

Notre lecture

Passé l'obstacle de la langue (une édition modernisée aide), Gargantua se révèle très construit : l'éducation prépare à la guerre, la guerre révèle le bon prince, la paix permet Thélème. L'abbaye pose cependant une question que l'on peut retourner contre le livre : la liberté y est réservée à une élite belle et cultivée. L'utopie est généreuse, mais elle suppose que l'éducation ait déjà réussi.

Questions corrigées

1. Pourquoi Ponocratès laisse-t-il d'abord Gargantua vivre comme avant ? Pour observer ses habitudes et comprendre le mal avant de le soigner, à la manière d'un médecin. Le chapitre 21 est le diagnostic, le 23 le traitement.

2. Quelle est l'origine de la guerre picrocholine, et que dénonce-t-elle ? Un incident minuscule entre fouaciers et bergers. La disproportion entre la cause et la guerre ridiculise l'ambition des princes qui prennent prétexte de tout pour conquérir.

3. Pourquoi Thélème n'a-t-elle pas d'horloge ? Parce que la vie y suit la raison et le désir, non une cloche imposée de l'extérieur. Ce détail renverse la discipline des couvents, rythmée par les offices.

Conclusion

Lu chapitre par chapitre, Gargantua apparaît comme un parcours : d'une enfance gaspillée à une journée pleine, d'une guerre absurde à une paix généreuse, d'un couvent réglé par la cloche à une abbaye où le temps appartient à chacun. Prolongement possible : confronter le chapitre 23 aux pages de Montaigne sur l'institution des enfants.

Bibliographie

• François Rabelais, Gargantua.
• François Rabelais, Pantagruel.
• Montaigne, Essais, livre I, « De l'institution des enfants ».
• Lucien Febvre, Le Problème de l'incroyance au XVIe siècle. La religion de Rabelais.
• Mireille Huchon, Rabelais.