Gargantua de Rabelais : la démesure ne sert-elle qu'à faire rire ? (dissertation)

I. Un comique de l'énorme

Il faut partir de l'évidence : Gargantua est d'abord un livre qui fait rire, et la grande majorité de ses effets comiques reposent sur un changement d'échelle. Le lecteur est convié à une fête où tout est trop grand.

A. Un corps qui déborde : naissance, nourriture, fluides

Dès les premiers chapitres, le corps est au centre du récit. Gargamelle, enceinte depuis onze mois, mange une quantité invraisemblable de tripes lors d'un banquet ; l'accouchement tourne mal et l'enfant, au chapitre 6, remonte par une veine pour sortir par l'oreille gauche de sa mère. Au lieu de vagir, il réclame à boire. Tout est renversé : la naissance devient une parodie de prodige, et le premier mot du nouveau-né annonce une vie placée sous le signe de l'appétit.

Rabelais multiplie ensuite les détails chiffrés et matériels : la quantité de lait, les aunes de drap pour les vêtements, la taille de la braguette. Ces inventaires produisent un comique de l'accumulation. Le corps n'est jamais idéalisé ; il mange, boit, digère, évacue. Le chapitre 13, où l'enfant expose à son père ses expériences pour trouver le meilleur torche-cul, pousse cette logique jusqu'au grotesque. Le rire est ici franc, populaire, carnavalesque : il rabaisse ce qui se donne pour noble et célèbre la vitalité.

B. Le géant dans un monde trop petit : Paris, la Beauce, les pèlerins

Le comique vient aussi de la confrontation du géant avec un monde à taille humaine. Lorsque Gargantua arrive à Paris, la foule des badauds l'entoure ; pour s'en débarrasser, il l'inonde du haut des tours de Notre-Dame, puis emporte les cloches pour les pendre au cou de sa jument. En route, cette même jument, agacée par les mouches, a abattu d'un coup de queue toute une forêt, et le pays, devenu nu, en aurait reçu son nom de Beauce. Plus tard, pendant la guerre, six pèlerins cachés dans un potager finissent dans la salade du géant et échappent de justesse à ses dents.

Ces scènes reposent sur la disproportion : les hommes deviennent des insectes, les monuments des jouets. Le lecteur rit parce qu'il occupe, l'espace d'un instant, le point de vue du géant, qui voit les affaires humaines de très haut.

C. Les mots aussi débordent : listes, inventaires, jeux de langage

La démesure n'est pas seulement physique, elle est verbale. Rabelais aligne des listes interminables : les jeux auxquels s'adonne le jeune Gargantua sous ses premiers maîtres occupent plusieurs pages, les plats, les remèdes, les injures s'enchaînent. Les fouaciers de Lerné et les bergers échangent, au début de la guerre, une avalanche d'insultes qui ressemble à un concours d'invention. Rabelais forge des mots, mêle latin de cuisine et patois, joue sur les étymologies fantaisistes. Ce plaisir de la profusion est l'une des sources les plus constantes du rire dans l'œuvre.

Transition. Pourtant, l'« Avis au lecteur » prévient que ce livre ne contient ni mal ni infection, et le prologue invite à briser l'os pour en tirer la moelle. Si l'énorme fait rire, c'est peut-être pour mieux faire voir.

II. Grossir pour faire voir : la démesure comme loupe critique

La caricature consiste à exagérer un trait jusqu'à le rendre évident. Rabelais applique ce principe aux travers de son temps : le grossissement devient une arme.

A. Le temps démesurément perdu : l'éducation des sophistes

L'éducation que reçoit d'abord Gargantua auprès de maîtres formés à la scolastique est fondée sur un excès absurde. L'enfant passe des années à apprendre des manuels par cœur, puis à les réciter à l'envers ; il consacre un temps infini à des commentaires sur des commentaires. Les chiffres que donne Rabelais sont volontairement extravagants : la durée de ces études dépasse toute vraisemblance. Le résultat est nul : comparé au jeune Eudémon, élevé selon les méthodes nouvelles, qui s'exprime avec aisance et élégance, Gargantua ne peut que pleurer en cachant son visage dans son bonnet.

L'exagération rend ici visible une critique précise : l'enseignement médiéval gaspille le temps et la mémoire sans former le jugement. La démesure de la durée mesure, par contraste, la vacuité du contenu. La journée oisive qui suit, faite de grasses matinées, de messes marmonnées et de repas sans fin, grossit de la même façon les habitudes d'une éducation qui ne forme ni le corps ni l'esprit.

B. Picrochole, ou la démesure de l'orgueil

La guerre picrocholine éclate pour presque rien : une dispute de marchands de fouaces avec des bergers. La disproportion entre la cause et les conséquences est déjà une satire de la guerre. Mais le sommet est atteint au chapitre 33, lorsque les conseillers de Picrochole lui font conquérir le monde en imagination. En quelques pages, le petit roi traverse l'Espagne, l'Afrique, l'Asie Mineure, s'empare de Constantinople et de Jérusalem. Les verbes au futur ou au passé s'enchaînent comme si la conquête était déjà accomplie. Seul un vieux gentilhomme, Échéphron, tente de rappeler au roi l'écart entre ces projets grisants et ce que coûte réellement une campagne.

Cette démesure n'est plus celle d'un corps, mais d'une passion : le nom même de Picrochole évoque la bile amère, l'humeur colérique. Rabelais vise à travers lui les ambitions des princes conquérants de son époque. L'excès fait rire, mais d'un rire qui juge. Le lecteur mesure la folie d'un pouvoir qui ne connaît plus de limite.

C. Des moines et des docteurs gonflés de vide

La harangue de Janotus de Bragmardo, venu réclamer les cloches de Notre-Dame au nom de la Sorbonne, illustre une autre forme de démesure : celle d'un discours enflé, saturé de latin estropié et de toux, qui n'a presque rien à dire. Le théologien parle beaucoup pour obtenir un peu de drap et des saucisses. À l'opposé, frère Jean des Entommeures, au chapitre 27, défend seul le clos de l'abbaye de Seuillé avec le bâton de la croix, pendant que les autres moines chantent sans agir. Sa force démesurée, presque monstrueuse, est comique, mais elle sert une critique : les moines qui psalmodient sans comprendre sont inutiles, alors que celui qui protège la vigne fait œuvre utile.

Dans ces épisodes, la démesure permet de dénoncer l'écart entre l'apparence et la réalité : beaucoup de mots pour un savoir creux, beaucoup de prières pour aucune action.

Transition. La démesure n'est donc pas seulement comique : elle grossit les fautes pour les rendre lisibles. Mais elle n'a pas qu'une valeur négative. Rabelais en fait aussi l'image d'un idéal.

III. Une démesure humaniste, réglée par la mesure

A. Un appétit de savoir à la taille d'un géant

Le chapitre 23 renverse l'excès des sophistes en un excès positif. Sous la conduite de Ponocratès, Gargantua ne perd plus une heure du jour. Il étudie en se levant, en s'habillant, en mangeant ; il observe le ciel, les plantes, les métaux ; il pratique la natation, l'équitation, le maniement des armes. Ce programme est volontairement surhumain : aucun élève réel ne pourrait le suivre. Mais sa démesure exprime l'enthousiasme de la Renaissance, qui découvre les textes antiques et veut embrasser tous les savoirs.

Le géant devient ainsi la figure d'un homme capable de tout apprendre. La taille du corps se transforme en ampleur de l'esprit. Le rire ne disparaît pas, car l'énumération garde quelque chose de joyeusement excessif, mais il s'allie au savoir : il donne envie d'apprendre au lieu de s'en moquer.

B. La sagesse des rois pacifiques : la force qui se retient

Paradoxalement, les géants sont dans le livre les personnages les plus mesurés. Grandgousier, attaqué sans raison, cherche d'abord la paix : il fait rendre les fouaces, envoie un ambassadeur, propose des réparations. La lettre qu'il adresse à son fils pour le rappeler de Paris montre un roi qui ne prend les armes qu'à regret, pour protéger ses sujets. Gargantua, vainqueur, adresse aux vaincus un discours de clémence : il libère les prisonniers, refuse d'humilier le peuple ennemi et ne punit que les responsables.

Le contraste est saisissant : la démesure physique est du côté des bons rois, la démesure morale du côté du petit Picrochole. Rabelais suggère que la vraie grandeur est celle qui sait se contenir. Le géant, qui pourrait tout écraser, choisit de ne pas le faire. La démesure devient alors le support d'une leçon politique : la puissance ne vaut que par la retenue qui la gouverne.

C. Thélème et l'énigme : la liberté sans limite et sa part d'ombre

Le livre s'achève sur l'abbaye de Thélème, que Gargantua offre à frère Jean. Tout y est à l'envers d'un couvent : pas de murs, pas d'horloge, des hommes et des femmes ensemble, et une règle unique, au chapitre 57 : « Fais ce que voudras. » La démesure prend ici la forme d'une confiance sans limite dans la nature humaine : des êtres libres, bien nés et bien instruits, n'auraient besoin d'aucune contrainte pour bien agir. Le bâtiment lui-même, immense et luxueux, traduit cette générosité.

Mais Rabelais ne clôt pas son livre sur ce rêve. Au chapitre 58, on découvre dans les fondations une énigme en vers qui annonce des persécutions et des troubles. Gargantua y lit le sort des croyants qui défendent la vérité de l'Évangile ; le moine, lui, prétend qu'il s'agit tout bonnement d'un match de paume décrit en style obscur. Cette double lecture rappelle la leçon du prologue : le sens est à chercher, et le rire peut cacher une inquiétude. La démesure de l'utopie se heurte à l'histoire réelle, celle d'un temps où l'on brûlait déjà des hérétiques.

Géants et fous : quelques lectures cursives

Ce procédé se retrouve bien au-delà de Rabelais. Dans l'Éloge de la Folie, Érasme confie la parole à la Folie elle-même, pour que l'excès d'un discours absurde révèle les folies des sages. Deux siècles plus tard, Voltaire, dans Micromégas, fait voyager un géant venu de Sirius, qui observe les querelles des philosophes terrestres avec une ironie amusée : le changement d'échelle relativise l'orgueil humain, comme chez Rabelais. Dans Les Voyages de Gulliver, Swift fait tour à tour de son héros un géant et un nain pour juger les institutions anglaises. Dans tous ces cas, l'énorme ou le minuscule servent à faire réfléchir.

Conclusion

La démesure est bien, dans Gargantua, une inépuisable source de rire : naissance extravagante, jument qui rase une forêt, listes qui n'en finissent pas, le livre célèbre l'excès dans un comique de fête. Mais ce rire ne s'arrête pas à lui-même. L'exagération sert de loupe pour montrer le temps perdu par les sophistes, la vanité des théologiens et la folie d'un roi conquérant. Elle exprime enfin un idéal humaniste : un appétit de savoir sans borne et une liberté confiante, que Rabelais tempère par l'éloge de la mesure chez les bons rois et par l'inquiétude de l'énigme finale. Le géant n'est donc pas seulement un bouffon : il est l'instrument qui permet de mesurer l'homme.

On pourrait prolonger cette réflexion avec Montaigne qui, quelques décennies plus tard, préfère à la démesure du savoir une tête bien faite plutôt que bien pleine : l'humanisme, après l'enthousiasme de Rabelais, apprend à son tour la mesure.

Bibliographie

• François Rabelais, Gargantua ; Pantagruel.
• Érasme, Éloge de la Folie.
• Voltaire, Micromégas.
• Jonathan Swift, Les Voyages de Gulliver.
• Montaigne, Essais, I, 26, « De l'institution des enfants ».