Les Liaisons dangereuses de Laclos : résumé par partie et fiche de lecture

I. Résumé des quatre parties

Première partie : le pacte et les deux proies

Le roman commence par une voix naïve. Cécile Volanges, quinze ans, tout juste sortie du couvent, écrit à son amie Sophie Carnay ; elle ne sait pas encore qui elle doit épouser et s'émerveille de tout. La deuxième lettre change brutalement de ton : la marquise de Merteuil, veuve, brillante, respectée, écrit au vicomte de Valmont, son ancien amant. Elle a appris que Cécile est promise au comte de Gercourt, un homme qui l'a autrefois délaissée. Pour se venger, elle demande à Valmont de séduire la jeune fille avant le mariage : Gercourt épouserait ainsi une femme déjà initiée, et deviendrait la risée de la société.

Valmont refuse. Il a mieux à faire : il séjourne chez sa vieille tante, Mme de Rosemonde, à la campagne, et il y a entrepris la conquête de la présidente de Tourvel, jeune femme d'une piété et d'une fidélité conjugale exemplaires. Séduire une dévote, voilà pour lui un exploit digne de sa réputation.

Pendant ce temps, Merteuil prend Cécile sous son aile. La mère de la jeune fille, Mme de Volanges, lui fait entièrement confiance. Or Cécile s'est éprise de son jeune maître de musique, le chevalier Danceny, garçon sincère et timide. Merteuil encourage cet amour, s'en fait la confidente des deux côtés et le dirige à son profit.

De son côté, Valmont avance pas à pas. Il découvre que la présidente est espionnée pour lui par un domestique, et organise sous ses yeux une scène de charité : il paie les dettes d'une famille pauvre menacée de saisie, sachant que le récit arrivera à Tourvel. Il découvre aussi que Mme de Volanges a écrit à la présidente pour la mettre en garde contre lui. Furieux, il accepte finalement le projet de Merteuil : séduire Cécile sera aussi une vengeance contre la mère. La partie contient l'une des lettres les plus cyniques du livre, la lettre 48, que Valmont adresse à Tourvel en lui parlant de son trouble, alors qu'il l'écrit chez une courtisane et sur le dos de celle-ci : le double sens de chaque phrase n'est perceptible que pour Merteuil, à qui il raconte le procédé.

Deuxième partie : manœuvres croisées et démonstrations de force

La présidente obtient de Valmont qu'il quitte le château ; il part, mais continue de lui écrire, et elle finit par répondre. Leurs lettres deviennent un combat de rhétorique : lui plaide, elle se défend, et chaque refus montre davantage qu'elle est atteinte.

À Paris, l'intrigue Cécile-Danceny est découverte par Mme de Volanges, qui interdit toute relation et décide d'emmener sa fille à la campagne, chez Mme de Rosemonde. Merteuil, qui a provoqué cette découverte pour hâter les choses, confie alors à Valmont le soin de servir d'intermédiaire entre les deux jeunes gens.

C'est aussi dans cette partie que Merteuil et Valmont se mesurent l'un à l'autre. Valmont l'a mise en garde contre Prévan, séducteur qui se vante de pouvoir triompher de n'importe quelle femme. Elle répond d'abord par la lettre 81, longue confession où elle décrit comment elle s'est formée seule à dissimuler. Puis, dans la lettre 85, elle raconte comment elle a attiré Prévan, l'a laissé s'introduire chez elle, puis l'a fait surprendre et l'a perdu de réputation, tout en passant elle-même pour la victime. La démonstration est terrifiante : Merteuil peut détruire un homme sans qu'aucune tache ne l'atteigne.

Troisième partie : Cécile cède, Tourvel s'enfuit

Valmont revient au château où se trouvent Cécile et la présidente. Sous prétexte de faciliter la correspondance avec Danceny, il obtient de Cécile la clé de sa chambre, puis s'y introduit une nuit et la séduit. La jeune fille, prise entre la peur, la honte et une sorte de curiosité, devient sa maîtresse sans cesser d'écrire à Danceny des lettres d'amour. Merteuil, qui la conseille, la persuade qu'il n'y a là rien de grave.

La présidente, elle, mesure enfin le danger. Elle s'enfuit du château sans prévenir et rentre à Paris. Valmont, piqué, la fait surveiller et se promet de la reprendre. Tourvel se confie à Mme de Rosemonde, qui comprend la situation et lui répond avec une tendresse lucide.

Quatrième partie : la victoire, la rupture, la guerre, la chute

Valmont finit par obtenir la présidente. Il raconte sa victoire à Merteuil dans une lettre triomphante, la lettre 125, où il décrit la défaite de Tourvel comme une campagne militaire. Mais Merteuil y lit autre chose : Valmont est amoureux, sans vouloir l'admettre. Pour éprouver son pouvoir, elle lui envoie un modèle de lettre de rupture, construit sur une formule qui revient comme un refrain et rejette toute responsabilité. Valmont, piqué au vif dans son orgueil, recopie cette lettre et l'envoie à la présidente. Celle-ci, dévastée, se retire dans un couvent, tombe malade et sombre dans le délire.

Dans le même temps, Cécile tombe malade et perd l'enfant qu'elle attendait de Valmont, sans que sa mère comprenne la cause réelle de son mal. Le corps, absent des calculs des libertins, rappelle brutalement ses droits.

Valmont réclame alors à Merteuil le prix promis depuis le début : une nuit avec elle. Elle se dérobe, s'est entre-temps attaché Danceny comme amant, et finit par répondre à l'ultimatum de Valmont par une déclaration de guerre en trois mots, dans la lettre 153 : « Hé bien ! la guerre. »

La guerre est rapide. Valmont révèle à Danceny que Merteuil le trompe et le manipule. Danceny provoque Valmont en duel et le blesse mortellement. Avant de mourir, Valmont se réconcilie avec lui et lui remet les lettres de Merteuil. Danceny les fait circuler. La marquise est démasquée : sifflée publiquement au théâtre, frappée d'une petite vérole qui la défigure et lui coûte un œil, ruinée par la perte d'un procès, elle s'enfuit en Hollande. La présidente meurt en apprenant la mort de Valmont. Cécile entre au couvent ; Danceny part pour Malte. La dernière lettre, de Mme de Volanges à Mme de Rosemonde, constate avec accablement qu'on ne peut tirer de tout cela qu'une leçon incertaine.

II. Les personnages : qui écrit à qui

Merteuil est la grande figure du roman : intelligence, maîtrise, volonté de revanche sur une société qui condamne les femmes à la dépendance. Valmont est son égal et son instrument, mais sa passion pour Tourvel le rend vulnérable. Tourvel est la seule à aimer vraiment, et elle en meurt. Cécile et Danceny sont des jouets, mais Danceny, en tuant Valmont, devient malgré lui l'agent du dénouement.

III. Les thèmes

Le libertinage comme stratégie

Le libertinage n'est plus ici une philosophie de la liberté ; c'est une technique de pouvoir. Valmont et Merteuil empruntent leur vocabulaire à la guerre : campagnes, plans, places à prendre. La séduction devient un exercice de domination dont le plaisir compte moins que la réputation.

La condition des femmes

Merteuil a compris que la société impose aux femmes une vertu de façade et punit leur liberté. Elle retourne les armes de cette société contre elle. Mais le dénouement la châtie avec une violence qui laisse le lecteur partagé : est-ce une punition morale, ou la preuve qu'une femme libre ne peut gagner ?

L'amour véritable comme faille

Tout le système libertin repose sur la maîtrise de soi. L'amour de Valmont pour Tourvel est le grain de sable : c'est parce qu'il aime qu'il obéit à Merteuil pour prouver qu'il n'aime pas, et c'est cette obéissance qui détruit tout.

L'éducation

Le roman met en scène plusieurs éducations : celle de Cécile, abandonnée par une mère trop confiante ; celle que Merteuil s'est donnée seule ; celle que Valmont prétend donner à Cécile. Laclos s'est par ailleurs intéressé à l'éducation des femmes dans des écrits séparés.

IV. La forme épistolaire

La polyphonie. Sans narrateur, chaque personnage parle avec sa voix propre, son vocabulaire, son niveau de langue. Le lecteur doit reconstituer la vérité en comparant les versions.

L'ironie dramatique. Le lecteur sait presque toujours plus que le destinataire de la lettre. Quand Tourvel lit une déclaration de Valmont, nous savons comment et pourquoi elle a été écrite.

La lettre comme acte. Écrire, ici, c'est agir : une lettre séduit, rompt, déclare la guerre. Et l'objet lui-même compte : lettres interceptées, cachées, recopiées, transmises, publiées. Le dénouement est déclenché par une divulgation de correspondance.

Les notes de l'éditeur. Des notes en bas de page, attribuées au rédacteur, signalent des coupures ou commentent le texte ; elles entretiennent la fiction d'un recueil authentique.

V. Jugement personnel

Les Liaisons dangereuses est un roman qui oblige à lire activement. Le plaisir vient de l'intelligence des libertins, de la virtuosité de leurs lettres, et ce plaisir même est troublant : le lecteur se surprend à admirer Merteuil. Laclos semble avoir voulu ce trouble, comme pour faire éprouver de l'intérieur la séduction qu'il dénonce.

Le dénouement, très moralisateur en apparence, a souvent été jugé expéditif. On peut au contraire y voir une dernière ironie : la société punit Merteuil par la rumeur et le spectacle, c'est-à-dire avec les armes mêmes qu'elle avait maîtrisées. Le roman ne dit pas si cette punition est juste ; il montre seulement qu'elle est implacable.

VI. Questions de lecture et réponses

1. Quel est l'intérêt de commencer par une lettre de Cécile ? Elle installe d'abord une voix innocente, que la lettre suivante de Merteuil va contredire. Le lecteur mesure aussitôt l'écart entre la victime et ceux qui vont la manipuler.

2. Pourquoi Valmont accepte-t-il finalement de séduire Cécile ? Parce qu'il découvre que Mme de Volanges a mis Tourvel en garde contre lui. La séduction de la fille devient une vengeance contre la mère.

3. Quel rôle joue l'épisode de Prévan ? Il montre la puissance de Merteuil : elle perd un séducteur réputé tout en conservant sa propre image intacte. C'est un avertissement indirect adressé à Valmont.

4. Pourquoi la lettre de rupture envoyée à Tourvel est-elle si cruelle ? Parce qu'elle n'est même pas de Valmont : il recopie un modèle de Merteuil pour prouver qu'il n'est pas amoureux. Tourvel reçoit une formule toute faite à la place d'une parole.

5. Comment Merteuil est-elle punie ? Par la divulgation de ses lettres, l'humiliation publique au théâtre, la maladie qui la défigure et la ruine. Elle perd tout ce qui faisait sa force : la réputation, la beauté, la fortune.

Conclusion

Le roman de Laclos est une machine de précision où chaque lettre déplace l'équilibre des forces. Il montre que la parole écrite peut tuer, et que les manipulateurs finissent pris dans leurs propres filets dès qu'un sentiment vrai les traverse. On pourra le comparer aux Lettres persanes de Montesquieu, autre roman par lettres où la correspondance sert la critique, ou à La Princesse de Clèves, où la passion est vécue sur un tout autre mode : celui du renoncement.

Bibliographie

• Choderlos de Laclos, Les Liaisons dangereuses, texte intégral, avec la préface et l'avertissement.
• Choderlos de Laclos, De l'éducation des femmes.
• Charles Baudelaire, notes sur Les Liaisons dangereuses, dans ses œuvres posthumes.
• Jean Rousset, Forme et signification, José Corti, pour le chapitre sur le roman par lettres.