Le siècle des Lumières : résumé, philosophes et idées clés

I. Les racines et le programme des Lumières

1. Un héritage : révolution scientifique et pensée anglaise

Les Lumières ne naissent pas de rien. Elles prolongent la révolution scientifique du XVIIe siècle : Galilée, Descartes, puis Isaac Newton ont montré que la nature obéit à des lois que la raison peut découvrir et exprimer mathématiquement. Si l'univers physique est intelligible, pourquoi la société, la politique ou la religion échapperaient-elles à l'examen ?

L'Angleterre joue aussi le rôle de modèle. Depuis la révolution de 1688-1689, la monarchie y est limitée par le Parlement et une certaine liberté de la presse existe. Le philosophe John Locke y défend l'idée que les hommes ont des droits naturels et que le gouvernement repose sur leur consentement. Voltaire, exilé outre-Manche dans les années 1720, en revient admiratif et publie en 1734 les Lettres philosophiques, où il vante la tolérance, la liberté et la prospérité anglaises : le livre est condamné et brûlé à Paris.

2. Les grandes idées : raison, tolérance, liberté, bonheur

On peut ramener le programme des Lumières à quelques principes :

• La raison et l'esprit critique : toute affirmation doit être examinée, même si elle vient de la tradition, de l'Église ou du roi.
• La tolérance : nul ne doit être persécuté pour ses croyances. Beaucoup de philosophes sont déistes (ils croient en un Dieu créateur sans adhérer aux dogmes des Églises) ; quelques-uns, comme le baron d'Holbach, sont ouvertement matérialistes et athées.
• La liberté : liberté de penser, de publier, de commercer, liberté individuelle contre les arrestations arbitraires (les lettres de cachet).
• L'égalité naturelle : les hommes naissent égaux en droits, ce qui remet en cause la société d'ordres fondée sur la naissance.
• Le bonheur et le progrès : l'humanité peut s'améliorer grâce aux sciences, aux techniques et à l'éducation.

II. Quatre figures majeures

1. Montesquieu et la séparation des pouvoirs

Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu (1689-1755), est un magistrat bordelais. En 1721, ses Lettres persanes imaginent deux Persans visitant la France : leur regard étranger rend étranges les coutumes françaises, la monarchie absolue et l'Église. Le procédé du regard décalé sera souvent repris.

Son grand ouvrage, De l'esprit des lois (1748), compare les gouvernements du monde entier. Montesquieu y distingue la république, la monarchie et le despotisme, et cherche ce qui garantit la liberté politique. Sa réponse est restée célèbre :

Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir.

C'est l'origine de la théorie de la séparation des pouvoirs (législatif, exécutif, judiciaire), que reprendront les constitutions américaine et française. Montesquieu critique aussi l'esclavage avec une ironie mordante.

2. Voltaire, la tolérance et le combat contre « l'Infâme »

François-Marie Arouet, dit Voltaire (1694-1778), est l'écrivain le plus célèbre de son temps. Poète, dramaturge, historien, conteur, il est surtout un polémiste redoutable. Son ennemi principal est le fanatisme religieux, qu'il appelle « l'Infâme » ; il termine ses lettres par la formule « Écrasez l'Infâme ».

Son engagement le plus connu est l'affaire Calas. En 1762, à Toulouse, le négociant protestant Jean Calas est exécuté, accusé d'avoir tué son fils pour l'empêcher de se convertir au catholicisme. Voltaire, persuadé d'une erreur judiciaire nourrie par les préjugés, mène une campagne qui aboutit à la réhabilitation de Calas en 1765 ; il publie à cette occasion le Traité sur la tolérance (1763). Il invente ainsi une forme d'action que l'on retrouvera plus tard : mobiliser l'opinion publique contre une injustice.

Dans Candide (1759), conte philosophique, il se moque de l'optimisme de ceux qui pensent que tout est pour le mieux, face aux guerres, à l'esclavage, à l'Inquisition et au tremblement de terre de Lisbonne de 1755. La conclusion du conte, « il faut cultiver notre jardin », invite à une action modeste et utile plutôt qu'aux grandes spéculations. Voltaire n'est pas un démocrate : il compte plutôt sur des souverains éclairés pour réformer la société.

3. Rousseau, la souveraineté du peuple et l'éducation

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), né à Genève, occupe une place à part. Il se fait connaître par le Discours sur les sciences et les arts (1750), qui soutient à contre-courant que le progrès des connaissances n'a pas rendu les hommes meilleurs. Dans le Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes (1755), il explique que l'inégalité naît avec la propriété et la vie en société.

En 1762 paraissent deux livres majeurs. Du contrat social s'ouvre sur une phrase célèbre : « L'homme est né libre, et partout il est dans les fers. » Rousseau y fonde la légitimité du pouvoir sur un pacte par lequel chacun se soumet à la volonté générale : le peuple est souverain, la loi est l'expression de cette volonté. C'est une idée beaucoup plus démocratique que celle de Montesquieu ou de Voltaire. Émile ou De l'éducation, la même année, propose une éducation qui respecte le développement naturel de l'enfant. Les deux livres sont condamnés et Rousseau doit fuir.

Rousseau se brouille avec la plupart des philosophes, notamment avec Voltaire et Diderot. Cela rappelle que les Lumières sont un champ de débats plus qu'un parti.

4. Diderot, d'Alembert et l'aventure de l'Encyclopédie

L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers est l'entreprise collective majeure des Lumières françaises. Dirigée par Denis Diderot (1713-1784) et, pour la partie scientifique et au début, par le mathématicien Jean Le Rond d'Alembert (1717-1783), elle paraît à partir de 1751. Le Discours préliminaire de d'Alembert en expose le projet : rassembler et classer toutes les connaissances humaines.

L'ouvrage compte au total dix-sept volumes de texte et onze volumes de planches, et mobilise de nombreux collaborateurs, dont le chevalier de Jaucourt, auteur d'un nombre considérable d'articles, mais aussi Voltaire, Rousseau ou Montesquieu pour quelques textes. Il accorde une grande place aux arts mécaniques : les planches décrivent avec précision les métiers, les outils et les ateliers, ce qui valorise le travail des artisans.

L'Encyclopédie diffuse aussi, souvent de manière détournée, des idées critiques : les renvois d'un article à l'autre permettent de glisser une critique là où la censure ne l'attend pas. Elle est d'ailleurs interdite en 1759, et la suite des volumes de texte paraît dans une semi-clandestinité, avec la protection discrète de Malesherbes, directeur de la Librairie, chargé de la censure mais sensible aux philosophes.

III. La diffusion des idées

1. Salons, cafés, académies et imprimés

Les idées des Lumières circulent dans une sociabilité nouvelle. À Paris, des femmes de la haute société, comme Madame Geoffrin ou Madame du Deffand, tiennent des salons où philosophes, savants et aristocrates conversent. Les cafés, comme le Procope, sont des lieux de lecture des journaux et de discussion. En province, les académies organisent des concours : c'est en répondant à une question de l'académie de Dijon que Rousseau écrit son premier Discours. Les loges maçonniques se multiplient également.

L'imprimé est décisif. Les livres interdits circulent par des réseaux clandestins, souvent imprimés en Hollande ou en Suisse. Il faut cependant mesurer cette diffusion : elle touche surtout les élites urbaines, la noblesse cultivée, la bourgeoisie, une partie du clergé. La majorité des paysans reste à l'écart, même si l'alphabétisation progresse au cours du siècle.

2. Une Europe des Lumières et le despotisme éclairé

Le mouvement est européen. Le français est alors la langue des élites cultivées, ce qui favorise la circulation des textes. L'Écosse (David Hume, Adam Smith), l'Italie (Cesare Beccaria, qui publie en 1764 Des délits et des peines contre la torture et la peine de mort), l'Allemagne (Kant, Lessing) ont leurs propres Lumières.

Certains souverains se veulent « éclairés » : Frédéric II de Prusse accueille Voltaire à sa cour, Catherine II de Russie correspond avec les philosophes et reçoit Diderot à Saint-Pétersbourg, Joseph II d'Autriche promulgue des mesures de tolérance religieuse. Les historiens parlent de despotisme éclairé. Mais ces monarques restent absolus : ils empruntent aux Lumières des réformes administratives qui renforcent leur État, sans accepter de partager le pouvoir.

IV. L'héritage et ses débats

1. Des Lumières à la Révolution

Les révolutionnaires de 1789 se réclament des philosophes. La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen du 26 août 1789 reprend des idées clés des Lumières : égalité en droits, liberté d'opinion, souveraineté de la nation, loi expression de la volonté générale, séparation des pouvoirs. Voltaire est transféré au Panthéon en 1791, Rousseau en 1794. Déjà, la Déclaration d'indépendance américaine de 1776 s'appuyait sur l'idée de droits naturels.

Le lien n'est pourtant pas mécanique. Dès 1933, l'historien Daniel Mornet s'interroge sur les Origines intellectuelles de la Révolution française. En 1990, Roger Chartier, dans Les Origines culturelles de la Révolution française, renverse en partie la question : ce sont peut-être les révolutionnaires qui ont construit, après coup, l'idée d'une Révolution fille des Lumières. Les historiens insistent aussi, avec Robert Darnton, sur le rôle des pamphlets et des écrivains de second rang, plus lus que les grands traités.

2. Limites et lectures critiques

Les Lumières ont leurs angles morts. Beaucoup de philosophes restent méfiants envers le « peuple » ignorant. La plupart ne remettent pas en cause l'inégalité entre hommes et femmes ; Rousseau, dans Émile, réserve aux filles une éducation subordonnée. La critique de l'esclavage existe (Montesquieu, Jaucourt, plus tard Condorcet) mais elle reste limitée et n'empêche pas l'essor de la traite atlantique au XVIIIe siècle.

Au XXe siècle, certains penseurs ont accusé la raison des Lumières d'avoir préparé des formes de domination technique. D'autres répondent qu'il faut juger les Lumières à l'aune de leur esprit critique, qui permet justement de corriger leurs propres limites. C'est ce que fera Olympe de Gouges en 1791 avec sa Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, qui retourne les principes universels contre leurs exclusions.

Repères chronologiques

Notions à maîtriser

• Déisme : croyance en un Dieu créateur, sans Église ni dogmes révélés.
• Despotisme éclairé : monarchie absolue qui s'inspire de certaines idées des Lumières pour se moderniser.
• Séparation des pouvoirs : division des fonctions législative, exécutive et judiciaire pour garantir la liberté.
• Volonté générale : chez Rousseau, volonté du peuple souverain tourné vers l'intérêt commun.
• Opinion publique : force nouvelle, née des imprimés et des lieux de discussion, à laquelle les philosophes font appel.

Conclusion

Les Lumières forment moins un système qu'une attitude : l'exercice public de la raison contre les autorités qui refusent d'être discutées. Montesquieu en tire une théorie de la liberté politique, Voltaire un combat pour la tolérance, Rousseau une pensée de la souveraineté populaire, Diderot une immense entreprise de savoir partagé. Diffusées par les salons, les imprimés et parfois les cours royales, ces idées fournissent à la Révolution son vocabulaire et ses principes, même si le passage de l'une à l'autre reste un objet de débat. Leur héritage est encore discuté aujourd'hui, quand on s'interroge sur la laïcité, la liberté d'expression ou l'universalité des droits.

Bibliographie

• Emmanuel Kant, Qu'est-ce que les Lumières ? (nombreuses éditions).
• Paul Hazard, La Crise de la conscience européenne (1680-1715).
• Daniel Mornet, Les Origines intellectuelles de la Révolution française.
• Roger Chartier, Les Origines culturelles de la Révolution française, Seuil.
• Robert Darnton, L'Aventure de l'Encyclopédie.
• Antoine Lilti, L'Héritage des Lumières. Ambivalences de la modernité.