La métaphore : définition et 36 exemples, du langage courant à Hugo et Baudelaire

1. Métaphore ou comparaison : le test de l'outil

Le moyen le plus sûr de distinguer les deux figures est de chercher un outil grammatical de comparaison. S'il y en a un, c'est une comparaison ; s'il n'y en a pas, et que le mot est employé hors de son sens propre, c'est une métaphore.

Deux vers célèbres permettent de vérifier la règle. Chez Baudelaire, dans « Spleen » : « Quand le ciel bas et lourd pèse comme un couvercle ». Le mot comme fait de ce vers une comparaison. Chez Paul Éluard : « La terre est bleue comme une orange ». Malgré l'étrangeté de l'image, l'outil comme est présent : c'est encore une comparaison, et non une métaphore.

Piège. Le verbe être ne suffit pas à faire une métaphore. « Mon oncle est boulanger » est au sens propre. Il faut un écart de domaine.

2. Dix métaphores du langage courant

1. Elle a un cœur d'or. La valeur et la pureté du métal passent à la générosité de la personne.
2. Une pluie de critiques s'est abattue sur le ministre. La quantité et la continuité de la pluie ; l'idée aussi qu'on la subit sans pouvoir l'arrêter.
3. Il a été la lanterne rouge du classement. Le dernier wagon d'un train portait une lanterne rouge ; le mot désigne le dernier d'une compétition.
4. Elle est à la fleur de l'âge. La jeunesse est vue comme le moment où la plante est la plus belle, juste avant le fruit.
5. Un océan de larmes. L'hyperbole s'ajoute à la métaphore : le chagrin devient immense, sans rivage.
6. Ce dossier est une bombe. Le dossier peut tout faire exploser : une carrière, un gouvernement, une entreprise.
7. Le patron a passé un savon à son stagiaire. On lave quelqu'un vigoureusement, donc on le réprimande ; l'image est devenue familière.
8. La guerre des prix fait rage entre les supermarchés. La concurrence commerciale prend le vocabulaire militaire : affrontement, victimes, territoire.
9. Il nage dans le bonheur. Le bonheur devient un liquide dans lequel on est tout entier plongé.
10. Mon frère est un radiateur : il réchauffe une pièce dès qu'il y entre, et il fait du bruit toute la nuit. Exemple inventé, où la métaphore porte à la fois un compliment et une moquerie.

3. Dix métaphores selon leur place dans la phrase

In praesentia : le comparé et le comparant sont tous deux exprimés.

11. « Les nuages, ces moutons sans berger, traversaient la vallée. » L'apposition relie directement les deux termes.
12. « Sa chambre était un champ de bataille après le départ des invités. » Le verbe être pose l'équivalence : désordre, débris, épuisement.

In absentia : seul le comparant apparaît ; le contexte permet de retrouver le comparé.

13. « Le roi de la savane dormait à l'ombre d'un acacia. » Le lion n'est pas nommé : seul son titre métaphorique le désigne.
14. « L'astre du jour se leva sur la plaine. » Le soleil, désigné par une périphrase métaphorique qui le grandit.

Dans un verbe : c'est l'action qui est déplacée.

15. « Les notifications grêlaient sur son téléphone. » La grêle dit la fréquence, la brutalité et une certaine violence subie.
16. « Le professeur sema trois questions et ne récolta qu'un silence. » Deux verbes agricoles font de la classe un champ qui ne donne rien.

Dans un adjectif :

17. « Il lui adressa un sourire glacial. » La froideur thermique devient froideur affective.
18. « Une voix rocailleuse sortit de l'interphone. » Le timbre prend la texture des cailloux.

Dans un complément du nom :

19. « Le serpent de la file d'attente s'étirait jusqu'au trottoir. » La file devient un animal long et lent.
20. « Le tapis de feuilles mortes étouffait nos pas. » Douceur, épaisseur, silence.

4. La métaphore filée : trois exemples suivis

Une métaphore est filée quand l'image de départ est prolongée par d'autres mots du même domaine, sur plusieurs groupes, plusieurs phrases ou tout un texte.

Exemple inventé. « Le collège était une ruche le jour de la rentrée : les élèves bourdonnaient dans les couloirs, les surveillants butinaient d'une classe à l'autre, et la principale, reine invisible, ne sortait jamais de son bureau. » Le domaine de l'abeille (ruche, bourdonner, butiner, reine) structure toute la phrase.

Lamartine, « Le Lac ». Dès la première strophe, le poète écrit : « Ne pourrons-nous jamais sur l'océan des âges / Jeter l'ancre un seul jour ? » Le temps devient une mer sur laquelle les hommes sont emportés, et l'espoir d'un arrêt prend la forme d'un geste de marin. Océan et jeter l'ancre tissent une métaphore filée de la navigation, qui traduit l'impuissance humaine face au temps qui passe.

Zola, Germinal. Sans citer le texte, on peut rappeler que la mine du Voreux est décrite comme une bête monstrueuse, tapie, qui respire, qui avale les mineurs à chaque descente de la cage et semble digérer la chair humaine. La métaphore filée de l'animal dévorant transforme un lieu de travail en ogre, et fait du roman une dénonciation de l'exploitation.

5. La catachrèse, métaphore usée jusqu'à l'oubli

Certaines métaphores sont si anciennes qu'on ne les perçoit plus : faute d'autre mot, elles sont devenues le nom normal de la chose. On parle alors de catachrèse (ou de métaphore lexicalisée).

21. Le pied de la table
22. Les bras du fauteuil
23. L'aile d'un bâtiment
24. Une tête d'ail
25. Les dents d'une scie
26. Le col d'une montagne

Ces expressions n'ont pas d'équivalent au sens propre : on ne peut pas dire autrement « le pied de la table ». Dans un commentaire, on ne les analyse pas comme des créations d'auteur, sauf si l'écrivain les réveille : un poème qui ferait marcher une table sur ses pieds redonnerait vie à l'image endormie.

6. Dix métaphores littéraires expliquées

27. Racine, Phèdre. L'héroïne dit d'elle-même : « C'est Vénus tout entière à sa proie attachée. » Phèdre devient la proie d'un fauve, et la déesse de l'amour un prédateur. L'amour n'est plus un sentiment : c'est une attaque, une possession à laquelle la victime ne peut échapper, ce qui correspond à la vision tragique de la passion.

28. Pascal, Pensées. « L'homme n'est qu'un roseau, le plus faible de la nature ; mais c'est un roseau pensant. » La métaphore du roseau dit la fragilité physique de l'homme, qu'un rien peut briser ; l'adjectif pensant renverse aussitôt l'image et fonde sa dignité sur la pensée.

29. Hugo, « Booz endormi ». Le poème se termine sur le regard de Ruth, qui contemple le ciel et se demande quel dieu a laissé tomber « Cette faucille d'or dans le champ des étoiles. » La lune n'est pas nommée : c'est une métaphore in absentia. Le croissant devient l'outil des moissonneurs, et le ciel un champ, ce qui prolonge au firmament le monde agricole du poème.

30. Baudelaire, « Correspondances ». « La Nature est un temple où de vivants piliers / Laissent parfois sortir de confuses paroles ; » La nature devient un lieu sacré, les arbres des colonnes vivantes qui murmurent. La métaphore fonde toute la poétique du sonnet : le monde est un ensemble de signes que le poète doit déchiffrer.

31. Baudelaire, « L'Albatros ». Les marins capturent les grands oiseaux, désignés comme « ces rois de l'azur ». Métaphore in absentia : la royauté dit la majesté de l'oiseau dans le ciel, avant sa chute ridicule sur le pont. Le dernier quatrain passe à la comparaison (le Poète est « semblable au prince des nuées ») : le lecteur voit alors la clé de l'image.

32. Baudelaire, « La Chevelure ». Le poème s'ouvre sur l'apostrophe « Ô toison, moutonnant jusque sur l'encolure ! » La chevelure devient une toison animale, épaisse, ondulante, et le participe moutonnant évoque à la fois la laine et les vagues, ce qui annonce le voyage maritime rêvé du poème.

33. Baudelaire, « Le Voyage ». « Ô Mort, vieux capitaine, il est temps ! levons l'ancre ! » La mort devient un commandant de navire, et mourir, un départ en mer. L'image retourne l'angoisse en désir d'inconnu, conformément à la fin du recueil.

34. Rimbaud, « Ma Bohème ». « Mon auberge était à la Grande-Ourse. » Le jeune vagabond dort à la belle étoile : la constellation devient son auberge. La métaphore transforme la pauvreté en liberté et en royauté poétique.

35. Rimbaud, « Le Dormeur du val ». Le paysage est « un petit val qui mousse de rayons ». La lumière devient une écume, légère et pétillante. Cette métaphore verbale participe à l'éclat paisible du décor, qui rend plus brutale la révélation finale.

36. Ronsard, « Mignonne, allons voir si la rose ». Tout le poème repose sur une équivalence entre la jeune femme et la rose, belle le matin, fanée le soir. La métaphore implicite sert l'argument : profiter de la jeunesse avant qu'elle ne passe.

7. Analyser une métaphore dans un commentaire : la phrase type

Une analyse réussie tient en une ou deux phrases qui enchaînent quatre gestes : citer, identifier, expliquer le transfert, interpréter.

Modèle : « En désignant la lune comme une "faucille d'or" (citer), Hugo construit une métaphore in absentia (identifier) qui prête à l'astre la forme et l'éclat d'un outil de moisson (transfert) ; le ciel devient ainsi le prolongement du champ de Booz, comme si l'univers entier participait à la récolte et à la promesse de descendance qui clôt le poème (interpréter). »

Trois conseils pour éviter les phrases creuses :

• Nommez le domaine du comparant (le monde marin, l'animalité, le sacré) : c'est souvent ce domaine qui porte le sens.
• Demandez-vous ce que l'image ajoute par rapport à un mot simple : pourquoi « rois de l'azur » plutôt que « albatros » ?
• Reliez l'image au projet du texte : registre, thème, mouvement du poème.

Bannissez « la métaphore rend le texte plus vivant » ou « permet au lecteur de mieux imaginer » : ces formules s'appliqueraient à n'importe quelle image.

8. Mini-exercice corrigé

Consigne. Dites s'il s'agit d'une métaphore, d'une comparaison ou d'une catachrèse, et justifiez.

a. « Ce chanteur a une voix de velours. » b. « Le bus, telle une baleine fatiguée, s'échoua contre le trottoir. » c. « Il s'est assis sur le bras du canapé. » d. « Les usines crachaient leur fumée noire. »

Corrigé.

a. Métaphore (dans un complément du nom) : la douceur du tissu passe à la voix, sans outil de comparaison. b. Comparaison, avec l'outil telle ; le verbe s'échoua prolonge pourtant l'image marine par une métaphore verbale. Les deux figures peuvent cohabiter. c. Catachrèse : bras est le nom ordinaire de cette partie du canapé. d. Métaphore dans le verbe crachaient, qui fait des usines des êtres vivants et sales ; c'est aussi une personnification, cas particulier de métaphore dont le comparant est humain ou animé.

Conclusion

La métaphore se reconnaît à un double signal : un mot employé hors de son domaine et l'absence d'outil de comparaison. Elle va de la plus usée, la catachrèse, à la plus audacieuse, celle qui fonde tout un poème. L'essentiel, dans une copie, n'est pas de la nommer mais de dire ce qu'elle transporte d'un domaine à l'autre et ce que ce transport change au sens. Pour aller plus loin, on peut étudier sa cousine directe, la personnification, ou observer comment un écrivain abandonne une image au moment précis où sa pensée change de direction.

Bibliographie

• Pierre Fontanier, Les Figures du discours.
• Paul Ricœur, La Métaphore vive.
• George Lakoff et Mark Johnson, Les Métaphores dans la vie quotidienne.