L'affaire Dreyfus : résumé, chronologie et enjeux

1. Les origines : une condamnation hâtive (1894-1895)

Le bordereau et l'arrestation

À la fin de l'été 1894, le service de renseignement de l'armée française, appelé de façon trompeuse Section de statistique, récupère à l'ambassade d'Allemagne un document déchiré : une lettre non signée annonçant l'envoi de plusieurs notes militaires. Ce papier, que l'on nomme le bordereau, prouve qu'un traître renseigne l'attaché militaire allemand.

Les enquêteurs cherchent un officier ayant accès à ce type d'informations et pensent le trouver parmi les stagiaires de l'état-major. Les soupçons se portent très vite sur Alfred Dreyfus. Une vague ressemblance d'écriture suffit. Les experts en écriture se contredisent, mais le commandant du Paty de Clam, chargé de l'enquête, est convaincu. Dreyfus est arrêté le 15 octobre 1894. La presse antisémite, au premier rang de laquelle La Libre Parole d'Édouard Drumont, s'empare de la nouvelle et présente l'arrestation comme la preuve que les Juifs trahissent la France.

Le procès à huis clos et la dégradation

Le conseil de guerre se réunit en décembre 1894. Le dossier est faible. Pour emporter la décision, on transmet aux juges, à l'insu de l'accusé et de son avocat, un dossier secret de pièces sans rapport réel avec Dreyfus. C'est une violation grave des droits de la défense. Le 22 décembre 1894, Dreyfus est condamné à l'unanimité à la dégradation militaire et à la déportation à perpétuité dans une enceinte fortifiée.

Le 5 janvier 1895, dans la cour de l'École militaire, on arrache ses galons et on brise son sabre devant les troupes, tandis qu'une foule crie « Mort aux Juifs ! ». Dreyfus répète qu'il est innocent. Il est ensuite envoyé à l'île du Diable, au large de la Guyane, où il vit des années dans un isolement extrême. En France, l'affaire semble close : toute la classe politique, de la droite aux socialistes, approuve la condamnation.

2. De l'erreur au scandale (1896-1898)

Picquart découvre Esterhazy

La famille ne renonce pas. Mathieu Dreyfus, frère du condamné, cherche des soutiens, et l'écrivain Bernard Lazare publie dès 1896 une brochure dénonçant une erreur judiciaire.

Le tournant vient de l'intérieur de l'armée. En 1896, le lieutenant-colonel Georges Picquart, nouveau chef de la Section de statistique, intercepte une carte-télégramme (le « petit bleu ») qui met en cause un autre officier, le commandant Ferdinand Walsin Esterhazy, joueur endetté. En comparant son écriture avec celle du bordereau, Picquart constate qu'elles sont identiques. Il prévient ses supérieurs, qui refusent de rouvrir le dossier : reconnaître l'erreur reviendrait à mettre en cause l'état-major. Picquart est éloigné en Afrique du Nord. Pendant ce temps, le commandant Hubert Henry, de la même section, fabrique un faux document censé accabler Dreyfus.

En 1897, le vice-président du Sénat Auguste Scheurer-Kestner se déclare convaincu de l'innocence de Dreyfus, et Mathieu Dreyfus dénonce publiquement Esterhazy. L'armée organise alors un procès qui ressemble à une mise en scène : en janvier 1898, Esterhazy est acquitté par un conseil de guerre, sous les acclamations.

J'accuse…! et le procès Zola

Deux jours plus tard, le 13 janvier 1898, Émile Zola, romancier célèbre, publie dans le journal L'Aurore une lettre ouverte au président de la République Félix Faure. Le titre, trouvé par Georges Clemenceau, alors éditorialiste du journal, est resté dans l'histoire : J'accuse…! Zola y nomme un à un les officiers et les experts qu'il juge responsables, et affirme que le conseil de guerre a acquitté un coupable sur ordre après avoir condamné un innocent.

L'article est un acte volontaire : Zola veut être poursuivi en diffamation pour que l'Affaire soit débattue devant un jury civil. Le procès a lieu en février 1898. Zola est condamné à un an de prison et à une amende ; il s'exile en Angleterre au cours de l'été. Mais l'objectif est atteint : l'Affaire est désormais au cœur du débat public.

3. La France coupée en deux

À partir de 1898, l'opinion se divise de façon spectaculaire. Une caricature célèbre de Caran d'Ache montre un dîner de famille tranquille, puis la même tablée transformée en bagarre générale « après » qu'on a parlé de l'Affaire. L'image résume bien la situation : la fracture traverse les familles, les salons, les rédactions.

Les dreyfusards : vérité, justice, droits de l'homme

Les dreyfusards réclament la révision du procès. Leur argument central est simple : un individu innocent ne peut être sacrifié à la raison d'État. Ils défendent des principes universels hérités de 1789 : la justice, la vérité, l'égalité devant la loi. On trouve dans ce camp des écrivains (Zola, Anatole France), des savants et universitaires, des hommes politiques républicains et une partie des socialistes autour de Jean Jaurès, qui publie Les Preuves en 1898. Le jeune Charles Péguy s'engage aussi avec ardeur.

C'est au cours de l'Affaire que s'impose le mot d'intellectuels, pour désigner ces hommes de plume ou de science qui signent des pétitions et interviennent dans le débat public au nom de leur compétence et de leur conscience. En 1898 est fondée la Ligue des droits de l'homme, à l'initiative du sénateur Ludovic Trarieux.

Les antidreyfusards : armée, nation, antisémitisme

Les antidreyfusards refusent la révision. Pour eux, l'armée est la garantie de la survie de la nation face à l'Allemagne, surtout depuis la défaite de 1870 et la perte de l'Alsace-Moselle. Mettre en cause ses chefs, c'est affaiblir la France ; même si Dreyfus était innocent, mieux vaudrait le laisser condamné que d'humilier l'état-major. On trouve dans ce camp une grande partie de l'armée, de la droite catholique et monarchiste, et des écrivains nationalistes comme Maurice Barrès.

L'antisémitisme est un moteur essentiel de ce camp. Drumont et ses journaux dénoncent le « complot juif » ; des émeutes antisémites éclatent en 1898, notamment en Algérie. Les antidreyfusards s'organisent eux aussi en ligues : la Ligue de la patrie française, qui rassemble des académiciens et des écrivains, et la Ligue des patriotes de Paul Déroulède, plus activiste. Le journal catholique La Croix mène également une campagne hostile à Dreyfus.

Il faut nuancer l'image de deux blocs parfaits : beaucoup de Français restent indifférents, et des positions évoluent. Mais l'Affaire structure durablement une opposition entre une gauche attachée aux droits de l'individu et une droite nationaliste.

4. Le dénouement (1898-1906)

Le faux Henry, Rennes et la grâce

En juillet 1898, le ministre de la Guerre Godefroy Cavaignac lit à la Chambre le document fabriqué par Henry pour prouver la culpabilité de Dreyfus. Mais un officier qui réexamine la pièce découvre qu'il s'agit d'un montage. Interrogé, Henry avoue ; arrêté, il se suicide dans sa cellule à la fin du mois d'août 1898. Esterhazy s'enfuit en Angleterre. La révision devient inévitable.

En juin 1899, la Cour de cassation annule le jugement de 1894 et renvoie Dreyfus devant un nouveau conseil de guerre, à Rennes. Le capitaine rentre en France, épuisé. Au même moment se forme le gouvernement de « défense républicaine » de Pierre Waldeck-Rousseau, décidé à mettre fin à la crise. Pourtant, en septembre 1899, les juges militaires de Rennes condamnent à nouveau Dreyfus, mais « avec circonstances atténuantes », à dix ans de détention : une formule absurde pour un crime de trahison, qui montre que l'armée ne veut pas se désavouer.

Quelques jours plus tard, le président de la République Émile Loubet gracie Dreyfus, qui accepte la grâce pour retrouver sa liberté et sa famille, ce que certains dreyfusards lui reprochent. Une loi d'amnistie, votée à la fin de l'année 1900, éteint les poursuites liées à l'Affaire, ce qui empêche aussi de juger les vrais coupables.

La réhabilitation

Dreyfus continue à réclamer non une grâce, mais la reconnaissance de son innocence. Le 12 juillet 1906, la Cour de cassation annule le verdict de Rennes sans renvoi, considérant qu'il ne reste rien de l'accusation. Dreyfus est réintégré dans l'armée avec le grade de chef d'escadron et décoré de la Légion d'honneur dans la cour de l'École militaire, là même où il avait été dégradé. Picquart est réintégré et promu général ; il devient ministre de la Guerre dans le gouvernement Clemenceau à l'automne 1906. Zola, mort en 1902, n'a pas vu cette victoire.

5. Conséquences et mémoire

Une République consolidée et laïcisée

L'Affaire est d'abord une victoire pour la République parlementaire. Le gouvernement Waldeck-Rousseau, puis le Bloc des gauches victorieux aux élections de 1902, reprennent en main l'armée et s'attaquent aux congrégations religieuses, jugées hostiles à la République. La loi de 1901 sur les associations encadre les congrégations ; Émile Combes mène ensuite une politique anticléricale vigoureuse. Ce mouvement aboutit à la loi de séparation des Églises et de l'État du 9 décembre 1905. Sans l'Affaire, ce basculement aurait été beaucoup plus lent.

Intellectuels, ligues et nouvelle droite nationaliste

L'Affaire fait naître une figure durable de la vie française, l'intellectuel engagé, dont on retrouvera la tradition tout au long du XXe siècle. Elle installe aussi le rôle de la presse d'opinion et des pétitions.

À l'inverse, elle donne naissance à une nouvelle droite nationaliste et antisémite. L'Action française, fondée en 1899 et dominée ensuite par Charles Maurras, en est l'héritière directe ; elle conservera une forte influence jusqu'aux années 1930 et au régime de Vichy. L'antisémitisme ne disparaît pas avec la réhabilitation : en 1908, lors du transfert des cendres de Zola au Panthéon, Dreyfus est blessé par un coup de feu tiré par un journaliste nationaliste.

L'Affaire a aussi une résonance internationale. Le journaliste Theodor Herzl, présent à Paris comme correspondant d'un journal viennois, y a vu une preuve que l'assimilation ne protégeait pas les Juifs ; les historiens discutent toutefois du poids exact de l'Affaire dans son engagement sioniste. Enfin, Péguy en a tiré, dans Notre jeunesse (1910), une réflexion célèbre sur la façon dont un combat moral peut se dégrader en simple jeu politique.

Chronologie récapitulative

À retenir

• L'Affaire est d'abord une erreur judiciaire, transformée en crime d'État par la fabrication de faux et le dossier secret.
• Elle oppose dreyfusards (vérité, justice, droits de l'individu) et antidreyfusards (honneur de l'armée, nation, antisémitisme).
• J'accuse…! (13 janvier 1898) fait passer l'Affaire du terrain judiciaire au terrain politique.
• Elle renforce la République, accélère la laïcisation jusqu'à la loi de 1905, fait naître l'intellectuel engagé et une nouvelle droite nationaliste.

Conclusion

L'affaire Dreyfus commence comme un banal dossier d'espionnage et se termine comme un examen de conscience national. Elle montre que l'État de droit peut être menacé de l'intérieur par des institutions qui refusent d'avouer leurs fautes, mais aussi qu'une mobilisation de citoyens, de journalistes et de juristes peut obtenir réparation. Pour un sujet de dissertation sur la IIIe République, elle est un exemple idéal : on peut la relier à l'enracinement républicain, à la laïcité et à la naissance des grandes familles politiques du XXe siècle. On pourra prolonger la réflexion en comparant la place de l'antisémitisme dans l'Affaire et sous le régime de Vichy, qui reprend une partie de l'héritage antidreyfusard.

Bibliographie

• Jean-Denis Bredin, L'Affaire, Julliard.
• Vincent Duclert, L'Affaire Dreyfus, La Découverte, coll. « Repères ».
• Michel Winock, La France politique, XIXe-XXe siècle, Seuil.
• Christophe Charle, Naissance des « intellectuels », 1880-1900, Éditions de Minuit.
• Émile Zola, J'accuse…! (texte de la lettre du 13 janvier 1898, nombreuses éditions).