Dissertation sur Manon Lescaut : le plaisir du lecteur naît-il de la marginalité des personnages ? (corrigé)

I. Vivre hors des règles : le moteur du romanesque

On ne peut nier que le roman tire une large part de son attrait de la vie irrégulière de ses héros : sans transgression, il n'y aurait tout simplement pas d'histoire.

A. Une suite d'interdits franchis

Le récit démarre par une désobéissance. À dix-sept ans, des Grieux est un élève modèle, promis à l'ordre de Malte, attendu par son père. Il lui suffit d'apercevoir une jeune fille qu'on mène au couvent pour que, le soir même, il décide de l'enlever. Il ment à Tiberge sur l'heure de son départ, quitte Amiens à l'aube et s'installe à Paris avec Manon sans être marié. En quelques pages, il a trahi un ami, défié son père et choisi la vie commune hors du sacrement.

Le second départ est plus scandaleux encore. Devenu séminariste à Saint-Sulpice, applaudi pour son exercice public en Sorbonne, il cède à Manon venue le revoir au parloir et abandonne la carrière ecclésiastique. Le lecteur goûte ici un plaisir très romanesque : celui de voir une existence réglée basculer en un instant. Chaque fois qu'un ordre semble rétabli, la passion le renverse, et cette instabilité tient le lecteur en haleine.

B. Le frisson des bas-fonds

Une fois à Chaillot, ruinés par l'incendie de leur maison, les amants entrent dans un monde que le roman du XVIIIe siècle montrait rarement de si près. Lescaut, garde du corps et joueur, initie des Grieux à la tricherie aux cartes dans une société d'escrocs organisée. Le jeune noble apprend à forcer la chance d'un coup de poignet discret, et il y réussit fort bien. Plus tard, Manon accepte l'argent du vieux G... M..., puis celui de son fils, avec l'intention de les duper.

Ces épisodes procurent au lecteur le plaisir de la ruse, que l'on connaît depuis les romans picaresques comme le Gil Blas de Lesage : on suit des personnages qui vivent d'expédients, on admire leur aplomb, on attend le moment où la supercherie sera découverte. Prévost y ajoute un réalisme frappant : les sommes sont comptées, les lieux nommés, les domestiques volent leurs maîtres. La marge sociale est aussi un décor neuf.

C. Prisons et évasions : une marge qui fabrique l'aventure

Vivre en dehors des règles, c'est enfin s'exposer à la répression, et celle-ci devient une source inépuisable de péripéties. Des Grieux est enlevé par les laquais de son père, enfermé dans la maison familiale, puis à Saint-Lazare ; Manon est conduite à l'Hôpital général, puis déportée. À chaque enfermement répond une fuite : l'évasion de Saint-Lazare au pistolet, la sortie de Manon de l'Hôpital sous un habit d'homme, la tentative d'attaquer le convoi des filles sur la route du Havre.

La structure du roman ressemble ainsi à une respiration : la société referme ses portes, les amants les forcent. Ce mouvement, que l'on retrouvera dans le roman d'aventures, explique en grande partie que le livre se lise d'une traite. La marginalité n'est donc pas seulement un thème : elle est la mécanique même de l'intrigue.

Transition. Pourtant, il serait trompeur de faire de des Grieux et de Manon des révoltés heureux de leur liberté. Leur marge est inconfortable, souvent involontaire, et le livre ne la propose jamais comme un modèle.

II. Une marginalité trouble, que le roman ne célèbre pas sans réserve

A. Des héros qui rêvent d'entrer dans l'ordre

Rien n'est plus frappant, chez des Grieux, que son désir de normalité. Dès les premières semaines à Paris, il pense à obtenir de son père la permission d'épouser Manon. En Louisiane, il obtient ce qu'il a toujours souhaité : une vie modeste et paisible, une compagne devenue fidèle, l'estime du gouverneur. Il veut alors régulariser leur union par un véritable mariage et avoue qu'ils ne sont pas mariés. C'est précisément ce besoin de rentrer dans la règle qui les perd, puisque le gouverneur décide de donner Manon à son neveu Synnelet.

Le paradoxe est remarquable : le héros n'aime pas la marge, il y est poussé. Il triche, mais il en rougit ; il ment, mais il se justifie longuement. Le lecteur ne prend donc pas plaisir à une révolte assumée, comme chez certains héros plus tardifs, mais au spectacle d'un jeune homme bien né qui glisse malgré lui hors de son monde.

B. Une marge imposée par l'argent et par les puissants

Les vrais maîtres du roman sont ceux qui possèdent. M. de B..., fermier général, achète Manon et fait avertir le père du chevalier ; le vieux G... M... obtient l'enfermement des amants puis la déportation de Manon. La police, les maisons de force et les décisions arbitraires sont au service de ces hommes riches, qui eux ne sont jamais inquiétés pour leurs propres mœurs.

Dès lors, la marge n'est pas un territoire de liberté : c'est l'espace où l'on rejette ceux qui n'ont pas d'argent. Manon le dit à sa manière lorsqu'elle explique, dans une lettre, qu'on ne peut guère rester tendre quand on manque de pain. Le lecteur prend moins plaisir à la transgression qu'il n'éprouve un malaise devant une société où l'amour d'une jeune femme pauvre se vend et s'achète. La peinture de la marge devient critique sociale, discrète mais réelle.

C. Le cadre moral : un exemple à ne pas suivre

Enfin, le texte encadre la vie déréglée de ses héros par un discours moral. L'avis de l'auteur placé en tête présente l'histoire comme un exemple de la force des passions, destiné à instruire. Tiberge, l'ami fidèle, rappelle sans cesse le chemin de la vertu, et ses entretiens avec des Grieux posent la question de la grâce et du salut. Le dénouement semble punir chaque faute : Manon meurt d'épuisement dans le désert, le père du chevalier meurt pendant son absence, et des Grieux revient seul, brisé.

Ce cadre n'annule pas le plaisir du lecteur, mais il en change la nature. On ne lit pas Manon Lescaut comme une apologie de la liberté ; on le lit comme on regarde une chute dont on connaît l'issue. Le plaisir de l'interdit s'accompagne d'une inquiétude, celle de voir le désordre conduire au malheur.

Transition. Si la marginalité ne suffit pas à expliquer l'attrait du roman, c'est qu'il faut le chercher dans la manière dont cette histoire nous est transmise : par la bouche même de celui qui l'a vécue.

III. Le vrai plaisir : une voix qui plaide et un amour qui émeut

A. Écouter un coupable se raconter

Le roman est un récit enchâssé : le marquis de Renoncour rapporte ce que le chevalier lui a raconté à Calais, au retour d'Amérique. Tout passe donc par des Grieux, qui raconte ses fautes en les commentant. Il se reproche sa faiblesse, accuse la fatalité, invoque la délicatesse de ses sentiments, compare sa passion aux élans du cœur que les âmes communes ne connaissent pas.

Le lecteur éprouve alors un plaisir plus subtil que celui de l'aventure : celui d'écouter un plaidoyer en sachant qu'il est partial. Quand des Grieux minimise la mort du domestique tué lors de l'évasion de Saint-Lazare, ou présente ses tricheries comme une nécessité, on mesure l'écart entre les faits et le récit qu'il en donne. La lecture devient active : on juge l'avocat autant que l'accusé. C'est un plaisir d'intelligence autant que d'émotion.

B. Manon, une énigme qui relance la lecture

Le second ressort du plaisir tient au mystère de Manon. Le roman ne nous livre ni son portrait détaillé, ni ses pensées : nous ne la connaissons que par les yeux d'un amant tour à tour ébloui et trahi. Est-elle frivole, calculatrice, ou simplement terrifiée par la pauvreté ? Quand, partie chez le fils G... M..., elle fait porter au chevalier une remplaçante chargée de lui tenir compagnie, elle croit lui prouver qu'elle lui garde son cœur ; lui y voit l'insulte suprême. Dans l'épisode du prince italien, ajouté par Prévost dans l'édition revue, elle humilie au contraire un riche prétendant pour montrer qu'elle préfère son amant.

Chaque scène modifie l'image qu'on se fait d'elle, et cette incertitude est une puissante source de plaisir romanesque. Le lecteur veut savoir qui elle est vraiment, et le roman ne le lui dira jamais tout à fait. On comprend que tant d'adaptations, de l'opéra de Massenet à celui de Puccini, aient voulu répondre à cette question laissée ouverte.

C. Du désordre au pathétique : la plaine de Louisiane

Enfin, le roman culmine dans une émotion qui n'a plus rien à voir avec la transgression. Après le duel avec Synnelet, les amants fuient La Nouvelle-Orléans et s'engagent dans une contrée déserte. Manon meurt au matin, dans les bras de des Grieux, qui l'enterre de ses mains et se couche sur la tombe. Le narrateur refuse de décrire en détail ce moment, comme si les mots lui manquaient.

À cet instant, la marge sociale se transforme en un espace littéral : une étendue vide, loin de toute ville. Mais ce n'est plus la vie hors des règles qui touche le lecteur : c'est la fidélité absolue d'un amour enfin purifié, et la douleur de celui qui survit. Le plaisir romanesque devient plaisir des larmes, cette émotion que le XVIIIe siècle appelle la sensibilité. Les héros sont redevenus des êtres humains simplement malheureux.

Conclusion

L'affirmation contient une part de vérité : la vie hors des règles de des Grieux et de Manon est le moteur de l'intrigue, la source de ses péripéties, de ses ruses et de ses évasions, et elle procure le frisson de l'interdit. Mais le roman ne célèbre pas cette marginalité : il la montre subie autant que choisie, imposée par l'argent et les puissants, et encadrée par un discours moral. Le plaisir de lecture le plus durable vient d'ailleurs : de la voix d'un narrateur qui plaide sa cause sans nous convaincre tout à fait, du mystère de Manon, et du pathétique d'une fin où l'amour se dépouille de tout. Ce que le lecteur aime dans ce livre, ce n'est pas tant la marge que ceux qui s'y perdent.

On pourrait prolonger la réflexion avec la Carmen de Mérimée, autre récit enchâssé où un homme raconte comment une femme libre l'a fait basculer hors de la loi, jusqu'au crime. Là encore, la marge fascine, mais c'est la parole du narrateur, coupable et ébloui, qui en fait un objet de plaisir.

Bibliographie

• Abbé Prévost, Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut.
• Prosper Mérimée, Carmen.
• Alain-René Lesage, Histoire de Gil Blas de Santillane.
• Jean Sgard, Prévost romancier.