Manon Lescaut, la rencontre à Amiens : analyse linéaire (première partie)

Premier mouvement : un regret avant l'événement

Un départ manqué d'un jour

Le récit de la rencontre s'ouvre par une notation chronologique banale : des Grieux avait fixé la date de son départ d'Amiens. Mais elle est aussitôt interrompue par une exclamation du narrateur :

Hélas ! que ne le marquais-je un jour plus tôt ! j'aurais porté chez mon père toute mon innocence.

L'interjection « Hélas » fait entendre la voix de l'homme qui raconte, non celle du garçon qui vit. La tournure interrogative et exclamative « que ne le marquais-je » exprime un regret impossible, et le conditionnel passé « j'aurais porté » ouvre un monde parallèle, celui d'une vie sans Manon. Le mot « innocence », placé en fin de phrase, a un poids considérable : il appartient au vocabulaire moral et religieux, et suppose que tout ce qui suit sera une perte. Avant même que Manon apparaisse, le lecteur sait qu'elle sera la cause d'une chute.

Cette prolepse fait de la scène une pièce du plaidoyer que des Grieux adresse à Renoncour : victime du hasard, à un jour près, il allège discrètement sa responsabilité.

Un décor de hasard

Le récit revient ensuite au passé simple. La veille de son départ, des Grieux se promène avec son ami Tiberge et tous deux voient arriver le coche d'Arras, qu'ils suivent jusqu'à l'auberge où descendent ces voitures. Le narrateur précise qu'ils n'avaient pas d'autre raison que la curiosité.

La rencontre naît donc d'un désœuvrement, et la curiosité, pour un narrateur passé depuis par le séminaire, est une porte ouverte à la tentation. Le cadre est prosaïque, une cour d'hôtellerie encombrée de bagages : Prévost installe le coup de foudre dans la vie ordinaire, ce qui le rend plus vraisemblable.

Tiberge, l'ami sage, assiste à la scène en témoin muet : il sera, tout au long du roman, la voix de la vertu qu'on n'écoute pas.

Bilan : avant toute rencontre, le narrateur a déjà jugé l'événement ; la scène est lue d'avance comme le premier pas d'une perte.

Deuxième mouvement : l'apparition, un portrait sans visage

Une jeune fille seule dans la cour

Plusieurs femmes descendent de la voiture et s'éloignent aussitôt. Une seule reste dans la cour, très jeune, pendant qu'un homme âgé, qui semble l'accompagner, s'occupe de faire décharger son équipage. La composition est presque picturale : un groupe disparaît, une silhouette demeure, et le vieil homme affairé laisse le champ libre.

On remarque surtout ce que le texte ne dit pas. Prévost ne décrit ni les yeux, ni les cheveux, ni la taille, ni le vêtement de Manon. La seule qualité donnée tient en un adjectif : elle parut au jeune homme « si charmante ». Le verbe « parut » rappelle que nous voyons Manon à travers une subjectivité, et l'intensif « si » introduit une conséquence, non une description. Cette absence de portrait est décisive : Manon reste une énigme, un effet produit sur un regard plutôt qu'une personne décrite, et chaque lecteur y projette sa propre image.

Le sage métamorphosé

La phrase qui suit est la plus importante du passage. Des Grieux y fait son propre portrait avant la rencontre : lui qui n'avait jamais songé à la différence des sexes ni regardé une fille avec attention, lui dont chacun admirait la sagesse et la retenue, se trouva soudain

enflammé tout d'un coup jusqu'au transport.

La construction mime le basculement : la reprise du pronom « moi », relancée par l'incise « moi, dis-je », retarde le verbe principal et accumule les qualités du jeune homme vertueux, ce qui rend la chute plus brutale. Ancien modèle, il donne à sa transformation la valeur d'un exemple.

Le vocabulaire est celui de la passion classique. La métaphore du feu (« enflammé ») est conventionnelle, mais elle est intensifiée par la locution « tout d'un coup », qui dit la soudaineté, et par le mot « transport », qui désigne un mouvement violent de l'âme, presque une extase. On reconnaît le modèle de la conversion religieuse, mais inversé : une illumination instantanée, qui ne mène pas à Dieu mais l'en détourne. L'élève brillant, fier de ses succès en philosophie, découvre en un instant une force qui le dépasse.

Des Grieux ajoute qu'il était excessivement timide et facile à déconcerter, et que cette faiblesse, loin de l'arrêter, disparut à ce moment. Il s'avança vers celle qu'il appelle déjà « la maîtresse de mon cœur ». L'expression galante est presque comique tant elle est prématurée : l'amour précède ici toute connaissance de l'autre.

Bilan : la rencontre est construite comme une métamorphose ; le portrait absent de Manon et le portrait détaillé de l'ancien des Grieux font de la scène une histoire de lui plus que d'elle.

Troisième mouvement : le premier échange

Une jeune fille sans embarras, un garçon soudain hardi

Le narrateur observe que, bien que plus jeune que lui, Manon reçut ses politesses sans paraître embarrassée. Ce contraste est le premier indice de son caractère : la jeune fille a de l'aisance, et peut-être de l'expérience. Le jeune homme, au contraire, perd sa timidité par l'effet de la passion : ce n'est pas lui qui agit, c'est l'amour qui agit en lui.

Il lui demande ce qui l'amène à Amiens et si elle y connaît quelqu'un. La réponse est rapportée au discours indirect, et l'adverbe qui l'accompagne mérite attention : Manon répond « ingénument » qu'on l'envoie là pour être religieuse. Le mot signifie « avec naïveté, franchise ». Mais, dans la bouche d'un narrateur qui connaît la suite, il peut aussi devenir ironique : Manon est-elle vraiment ingénue, ou sait-elle déjà l'effet de sa franchise ? Le texte laisse les deux lectures ouvertes.

Le discours indirect compte aussi : la parole de Manon, comme son visage, nous parvient filtrée par celui qui l'aime.

Le couvent, le plaisir et l'annonce de la chute

Le projet des parents de Manon provoque une réaction immédiate. Des Grieux affirme que l'amour l'avait déjà rendu clairvoyant et qu'il vit dans ce dessein « un coup mortel pour mes désirs ». L'expression est hyperbolique et prête à sourire : une décision familiale devient une blessure mortelle. Elle annonce cependant la violence d'un sentiment qui ne supporte aucun obstacle. On note aussi le paradoxe de la phrase : l'amour, qui aveugle d'ordinaire, est dit rendre « éclairé ». Le narrateur prête à la passion une lucidité qui n'est que la ruse du désir.

Puis vient la remarque du narrateur sur la jeune fille : elle était plus expérimentée que lui, et c'était malgré elle qu'on l'envoyait au couvent, sans doute pour arrêter

son penchant au plaisir, qui s'était déjà déclaré et qui a causé, dans la suite, tous ses malheurs et les miens.

Cette phrase concentre tout le roman. Le mot « penchant » désigne une inclination naturelle, presque physique, et le mot « plaisir » restera associé à Manon jusqu'au bout. Le passage du passé simple au passé composé « a causé » ramène brutalement au présent du narrateur : nous entendons l'homme qui a tout perdu. La symétrie finale, « ses malheurs et les miens », unit les deux destins, mais en plaçant la cause du côté de Manon. Encore une fois, des Grieux se présente comme celui que le penchant d'une autre a entraîné.

La suite immédiate le confirme : Manon dit avec tristesse qu'elle prévoit son malheur, mais que c'est sans doute la volonté du Ciel, puisqu'il ne lui laisse aucun moyen d'y échapper. Cette résignation apparente est une invitation : elle laisse au jeune homme le rôle du sauveur. Des Grieux s'en empare aussitôt et promet de la délivrer de la tyrannie de ses parents. Le couvent, lieu de la vertu, devient dans son discours une prison ; la fuite, qui sera une faute, se pare des couleurs de la générosité.

Bilan : le premier échange suffit à fixer les deux personnages, une Manon aisée et insaisissable, un des Grieux prêt à tout ; le narrateur, lui, distribue déjà les responsabilités.

Conclusion : bilan et ouverture

La scène de rencontre de Manon Lescaut réunit les éléments attendus du topos littéraire, le cadre, l'apparition, l'éblouissement, l'échange, mais Prévost les fait passer par la voix d'un narrateur qui sait la fin. D'où la double tonalité du passage : l'émerveillement du jeune homme et la culpabilité de l'homme mûr. En refusant de décrire Manon, en insistant sur la sagesse perdue de son héros et en annonçant d'emblée les malheurs à venir, le romancier fait de ce coup de foudre la première étape d'une chute, et invite le lecteur à se méfier d'un récit qui plaide sa propre cause.

On pourra comparer cette scène avec la rencontre de Frédéric Moreau et de Mme Arnoux au début de L'Éducation sentimentale de Flaubert : là aussi, un jeune homme est saisi par une apparition, mais le romancier du XIXe siècle remplace l'aveu passionné par une ironie distante, et la chute spectaculaire par un amour qui ne s'accomplira jamais.

Préparer l'entretien

• Repérez les passages où l'on entend le narrateur âgé plutôt que le jeune homme. Quel effet produisent-ils ?
• Pourquoi Prévost ne fait-il pas le portrait physique de Manon ?
• Quel rôle joue Tiberge dans la scène, alors qu'il ne parle pas ?
• En quoi cette rencontre est-elle déjà un plaidoyer de des Grieux ?

Références

• Abbé Prévost, Manon Lescaut, première partie.
• Gustave Flaubert, L'Éducation sentimentale.
• Jean Rousset, Leurs yeux se rencontrèrent. La scène de première vue dans le roman.
• Jean Sgard, Prévost romancier.