Le Corbeau et le Renard, La Fontaine : analyse linéaire (Fables, I, 2)

I. Vers 1 à 4 : deux « maîtres » face à face

Un corbeau en hauteur, un renard au sol

Maître Corbeau, sur un arbre perché, Tenait en son bec un fromage.

La fable commence sans introduction ni décor détaillé : en deux vers, tout est en place. Le titre « Maître », placé devant le nom de l'animal, est un titre que l'on donnait aux artisans, aux notaires, aux avocats. Les animaux reçoivent ainsi une dignité humaine et sociale. La majuscule à « Corbeau » en fait un nom propre : ce n'est plus un oiseau parmi d'autres, c'est un personnage.

L'inversion « sur un arbre perché », où le participe passé est rejeté en fin de vers, met l'accent sur la position élevée de l'oiseau. Le corbeau domine la scène. L'imparfait « Tenait » décrit une situation stable, qui dure : il possède le fromage et paraît en sécurité. Le mot « fromage », en fin de vers, a quelque chose de comique : on attendrait une proie plus noble pour un oiseau qui reçoit le titre de maître.

L'odeur et la parole

Maître Renard, par l'odeur alléché, Lui tint à peu près ce langage :

Le vers 3 est construit exactement comme le vers 1 : même titre, même structure, même inversion du participe. Ce parallélisme présente les deux personnages comme deux adversaires de même rang. Mais l'un est en haut, l'autre en bas ; l'un possède, l'autre désire.

Le participe « alléché » indique la motivation du renard : il est attiré par l'odeur. Le désir est physique, presque animal, ce qui contraste avec l'élégance du discours qui va suivre. Le passage de l'imparfait au passé simple, avec « tint », marque le début de l'action : la situation stable est rompue par la parole.

L'expression « à peu près » est un clin d'œil du conteur. La Fontaine fait semblant de ne pas pouvoir garantir l'exactitude des paroles qu'il rapporte, comme s'il s'agissait d'un fait réel dont il aurait recueilli le témoignage. Il installe aussi une distance amusée : le lecteur est invité à observer ce « langage » avec attention, car c'est lui l'arme du renard. Le corbeau a le fromage ; le renard n'a que des mots, mais ils vont suffire.

II. Vers 5 à 9 : l'éloge comme piège

Des politesses de courtisan

« Hé ! bonjour, Monsieur du Corbeau. Que vous êtes joli ! que vous me semblez beau !

Le discours du renard commence par une interjection familière, « Hé ! », suivie d'une salutation polie. Le renard ajoute au corbeau une particule, « du Corbeau », qui en fait un noble. Il le promeut d'un rang : de « Maître » dans la bouche du narrateur, le corbeau devient « Monsieur du Corbeau » dans celle du renard. La flatterie commence avant même le compliment.

Le vers 6, un alexandrin, est fait de deux exclamations parallèles. Les adjectifs « joli » et « beau » sont presque synonymes : le renard ne dit rien de précis, il répète. Cette pauvreté du contenu est volontaire. Le flatteur n'a pas besoin d'arguments, il lui suffit d'insister. Remarquons pourtant la légère différence entre « vous êtes » et « vous me semblez » : le second verbe introduit une nuance prudente, comme si le renard, malgré lui, laissait entendre que la beauté du corbeau n'est qu'une apparence. Un corbeau noir et croassant est d'ailleurs un choix ironique pour un tel éloge.

On reconnaît dans ce langage les manières de la cour : le vouvoiement, les titres, les exclamations admiratives. Le renard parle comme un courtisan qui veut obtenir une faveur d'un grand.

Une hypothèse qui tend le piège

Sans mentir, si votre ramage Se rapporte à votre plumage, Vous êtes le Phénix des hôtes de ces bois. »

L'expression « Sans mentir » est d'une ironie mordante : c'est précisément au moment où il ment le plus que le renard jure qu'il ne ment pas. Le lecteur, lui, n'est pas dupe.

La proposition « si votre ramage / Se rapporte à votre plumage » constitue le cœur de la ruse. La rime entre « ramage » (le chant de l'oiseau) et « plumage » rapproche par le son ce que le renard veut faire comparer. Surtout, la phrase est une condition : le renard ne dit pas que le corbeau chante bien, il suggère qu'il faudrait le vérifier. Le corbeau est ainsi poussé à prouver lui-même la valeur de sa voix. Le piège est tendu sans que la demande soit formulée.

Le Phénix est un oiseau légendaire, unique en son genre, qui renaît de ses cendres. Être « le Phénix des hôtes de ces bois », c'est être le plus extraordinaire de tous les habitants de la forêt. L'hyperbole est énorme, et l'alexandrin solennel qui la porte en accentue l'emphase. Le discours se termine sur ce sommet : le renard a fait monter son interlocuteur aussi haut que possible, juste avant la chute.

III. Vers 10 à 12 : la chute en trois gestes

La joie qui aveugle

À ces mots le Corbeau ne se sent pas de joie ;

Le récit reprend, et il passe au présent de narration, qui rend l'action plus vive, comme si elle se déroulait sous nos yeux. L'expression « ne se sent pas de joie » signifie que le corbeau est hors de lui-même : il perd le contrôle de soi. La joie, ici, n'est pas un bonheur mais un aveuglement. Le complément « À ces mots » souligne le lien de cause à effet : les paroles suffisent à produire l'émotion.

Le bec ouvert, le fromage perdu

Et pour montrer sa belle voix, Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie.

Le vers 11 donne la motivation du corbeau. L'expression « sa belle voix » reprend le point de vue du corbeau lui-même : c'est lui qui se croit doué. Le narrateur adopte ironiquement les illusions de son personnage.

Le vers 12 enchaîne deux actions au présent, séparées par une simple virgule. La juxtaposition traduit la rapidité de l'enchaînement : ouvrir le bec et perdre le fromage ne font qu'un. L'adjectif « large » est comique, il grossit le geste de l'oiseau qui ouvre la bouche le plus possible pour chanter. Le mot « proie », enfin, est plaisant : il désigne pompeusement un simple fromage, comme si le corbeau était un rapace.

Il faut remarquer que La Fontaine ne raconte pas le chant du corbeau. Le croassement est passé sous silence ; seul compte ce qui tombe. L'ellipse rend la scène encore plus rapide et cruelle. La vanité a suffi pour que le corbeau se dépouille lui-même. Le renard n'a pas eu besoin de grimper ni de se battre.

IV. Vers 13 à 18 : la leçon facturée

Le renard maître d'école

Le Renard s'en saisit, et dit : « Mon bon Monsieur,

Le premier hémistiche est très bref : « Le Renard s'en saisit ». Le geste est rapide et efficace. Aussitôt, le renard reprend la parole. Mais son ton a changé. Il ne dit plus « Monsieur du Corbeau » : la particule a disparu. L'expression « Mon bon Monsieur » est familière, presque condescendante, comme on parle à quelqu'un de naïf. Le corbeau, qui avait été élevé au rang de noble, retombe aussitôt, comme son fromage.

Apprenez que tout flatteur Vit aux dépens de celui qui l'écoute :

Le renard prend la posture d'un maître d'école. L'impératif « Apprenez » annonce une leçon, et la phrase qui suit a la forme d'une vérité générale : présent de vérité générale, déterminant « tout » qui englobe tous les flatteurs. Le vers 14 est court, ce qui détache la formule et la rend facile à retenir.

Le contenu de cette leçon est remarquable : le renard décrit exactement ce qu'il vient de faire. Il se désigne lui-même comme flatteur, sans la moindre honte. L'expression « aux dépens de » est très concrète : vivre aux dépens de quelqu'un, c'est se nourrir de ce qu'il perd. Le flatteur est un parasite, et sa victime n'est pas trompée malgré elle : c'est elle qui « écoute », qui accepte d'entendre ce qui lui plaît. La responsabilité est partagée.

Cette leçon vaut bien un fromage, sans doute. »

Le dernier vers du discours est le plus ironique. Le renard transforme son vol en échange commercial : le fromage devient le prix de la leçon, comme les honoraires d'un professeur. La locution « sans doute » feint la modestie raisonnable. Le cynisme est complet : non seulement le renard garde son butin, mais il prétend l'avoir mérité en rendant service.

La honte tardive du corbeau

Le Corbeau, honteux et confus, Jura, mais un peu tard, qu'on ne l'y prendrait plus.

Les deux derniers vers reviennent au narrateur et au passé simple, qui clôt le récit. Les adjectifs « honteux et confus » sont presque synonymes ; leur accumulation insiste sur l'humiliation du corbeau. Le verbe « Jura » montre qu'il tire tout de même une résolution de l'aventure.

L'incise « mais un peu tard » est le dernier trait d'ironie du fabuliste. Elle signale que la sagesse arrive quand le dommage est fait. On peut même se demander si le serment sera tenu : la vanité est un défaut tenace. La Fontaine laisse au lecteur le soin d'en juger.

Ainsi, la fable ne contient pas de morale séparée prononcée par le fabuliste. La leçon est intégrée au récit, et c'est le trompeur qui la donne. Ce choix invite le lecteur à réfléchir sans recevoir de sermon : il doit lui-même comprendre qu'il ressemble parfois au corbeau.

Conclusion

En dix-huit vers, La Fontaine construit une petite comédie complète : une exposition qui place les deux « maîtres » face à face, un discours flatteur qui fait du corbeau un noble puis un phénix, une chute rapide racontée au présent, et une leçon que le vainqueur fait payer. La variété des vers épouse ce mouvement, avec des alexandrins pour l'emphase et des vers courts pour les formules qui claquent.

La fable dépasse l'anecdote animale. À la cour de Louis XIV, où chacun cherchait à plaire aux puissants, elle montrait le danger d'aimer les compliments. Elle reste actuelle partout où l'on cherche à obtenir quelque chose de quelqu'un en flattant son image, de la publicité aux réseaux sociaux.

On peut prolonger la lecture avec « Le Renard et le Bouc », autre fable de La Fontaine où le renard utilise la naïveté d'un autre animal pour se tirer d'affaire ; la flatterie intéressée est aussi au cœur de nombreuses scènes de comédie, de Molière à Marivaux.

Questions possibles à l'oral

• Pourquoi le renard appelle-t-il le corbeau « Monsieur du Corbeau » puis « Mon bon Monsieur » ? La particule flatte avant le vol ; la familiarité méprisante suit la victoire.
• Où est la morale ? Dans la bouche du renard, aux vers 14 et 15 : c'est le trompeur qui l'énonce et qui la fait payer.
• Quel est le rôle de « mais un peu tard » ? Le fabuliste souligne avec ironie que la prudence arrive après la perte.

Bibliographie

• Ésope, Fables.
• Phèdre, Fables.
• Jean de La Fontaine, Fables, premier recueil, livre I.