La concurrence pure et parfaite : les 5 hypothèses, le prix, les limites (fiche SES)

1. Les 5 hypothèses de la concurrence pure et parfaite

Il faut les connaître par cœur, mais surtout savoir dire, pour chacune, ce qui se passerait si elle n'était pas respectée.

L'atomicité. Le marché compte un très grand nombre de vendeurs et d'acheteurs, chacun trop petit pour que ses décisions modifient le prix. Comme une goutte d'eau dans la mer : si un producteur de choux-fleurs retire sa récolte, l'offre totale bouge à peine. Sans atomicité, on entre dans le monde du monopole (un seul vendeur), de l'oligopole (quelques vendeurs) ou du monopsone (un seul acheteur).

L'homogénéité du produit. Les biens échangés sont identiques aux yeux des acheteurs : même qualité, même service, aucune marque qui distingue l'un de l'autre. L'acheteur n'a donc aucune raison de payer plus cher un vendeur qu'un autre. Dès qu'un producteur parvient à différencier son produit (marque, design, label), il retrouve un petit pouvoir sur son prix.

La libre entrée et sortie du marché. Aucune barrière (brevet, coût d'installation gigantesque, licence réglementée, accès réservé à un réseau) n'empêche une nouvelle entreprise de s'installer, ni une entreprise en place de partir. Cette hypothèse est décisive pour comprendre le long terme : c'est elle qui fait disparaître les profits exceptionnels.

La transparence de l'information. Tous les participants connaissent à tout moment les prix pratiqués et les caractéristiques des biens, sans coût pour obtenir cette information. Personne ne peut vendre plus cher que le prix du marché sans perdre ses clients, puisque tous savent qu'ils trouveront moins cher ailleurs.

La mobilité des facteurs de production. Le travail et le capital se déplacent librement et sans délai vers les activités les plus rémunératrices. Si l'on gagne mieux sa vie dans la production de tomates que dans celle de salades, des terres, des machines et des travailleurs passent de l'une à l'autre.

Moyen mnémotechnique possible : les trois premières hypothèses concernent la structure du marché (qui est là, ce qui s'échange, qui peut venir), les deux dernières son fonctionnement (ce que l'on sait, ce qui peut bouger).

2. Comment le prix se forme : le tâtonnement

Sur un marché concurrentiel, le prix n'est fixé par personne : il résulte de la confrontation entre l'offre et la demande. La demande diminue quand le prix augmente (les acheteurs renoncent ou se reportent sur d'autres biens) ; l'offre augmente avec le prix (produire devient rentable pour davantage de producteurs).

Imaginons que le prix affiché soit trop élevé : les quantités offertes dépassent les quantités demandées, des vendeurs restent avec leurs invendus et acceptent de baisser leur prix. Si le prix est trop bas, c'est l'inverse : des acheteurs repartent les mains vides et se disent prêts à payer davantage, ce qui fait monter le prix. Ce mouvement d'ajustement, que Walras appelait le tâtonnement, conduit au prix d'équilibre, celui pour lequel la quantité offerte est égale à la quantité demandée. Le marché au cadran en donne une image presque littérale : le prix descend jusqu'au moment où un acheteur l'accepte.

Sur un graphique, cet équilibre est le point où se croisent la demande et l'offre ; un choc autre que le prix (revenu, coût des engrais, météo) déplace une courbe et donc l'équilibre.

3. Pourquoi l'entreprise est « preneuse de prix »

En concurrence pure et parfaite, chaque entreprise est preneuse de prix (on dit aussi price taker dans les manuels de licence) : elle constate le prix fixé par le marché et ne peut que l'accepter. Si elle demande un centime de plus, transparence et homogénéité font fuir tous ses clients vers les concurrents ; si elle demande un centime de moins, elle perd de l'argent pour rien, puisqu'elle peut déjà vendre toute sa production au prix du marché grâce à l'atomicité.

Il faut bien distinguer deux échelles. Pour le marché dans son ensemble, la demande est décroissante. Pour une entreprise isolée, la demande qui s'adresse à elle est horizontale au niveau du prix du marché : elle peut vendre une ou mille unités au même prix. Sa seule décision porte donc sur la quantité à produire, jamais sur le prix.

4. Combien produire ? La règle du coût marginal

Le coût marginal est le coût supplémentaire entraîné par la production d'une unité de plus. Au-delà d'un certain volume, il augmente : heures supplémentaires, machines usées, terres moins fertiles.

L'entreprise preneuse de prix a intérêt à produire une unité supplémentaire tant que cette unité lui rapporte plus qu'elle ne lui coûte, c'est-à-dire tant que le prix (sa recette marginale) est supérieur ou égal au coût marginal. Elle s'arrête quand le coût marginal atteint le prix : c'est la condition de maximisation du profit en concurrence pure et parfaite, prix = coût marginal. Une conséquence importante en découle : la courbe d'offre de l'entreprise correspond à la partie croissante de sa courbe de coût marginal.

5. Le long terme : quand les profits attirent des concurrents

À court terme, une entreprise peut réaliser un profit important si le prix du marché est nettement supérieur à son coût moyen. Mais ce profit est un signal pour les autres. Grâce à la libre entrée et à la mobilité des facteurs, de nouveaux producteurs arrivent ; l'offre totale augmente ; le prix baisse. Le mouvement ne s'arrête que lorsque le prix est descendu au niveau du coût moyen minimum : les entreprises couvrent alors tous leurs coûts, y compris la rémunération normale du capital, mais ne dégagent plus de profit exceptionnel. Inversement, si le prix est inférieur au coût moyen, certaines entreprises quittent le marché, l'offre diminue et le prix remonte.

C'est l'une des conclusions majeures du modèle : à long terme, la concurrence pure et parfaite conduit à un prix aussi bas que possible pour le consommateur et à une utilisation efficace des ressources. Les économistes parlent d'optimum : on ne peut plus améliorer la situation d'un agent sans détériorer celle d'un autre. C'est ce résultat qui fait du modèle une référence pour les politiques de concurrence.

6. Ce que le modèle laisse de côté : limites et défaillances

Des hypothèses rarement réunies

Rares sont les marchés qui cumulent les cinq hypothèses, d'autant que les entreprises cherchent à s'en écarter, l'écart étant la source de leur profit : marque, publicité, brevets, économies d'échelle, rachat des concurrents. Dans les années 1930, l'économiste américain Edward Chamberlin a décrit la concurrence monopolistique, où de nombreuses entreprises vendent des produits proches mais différenciés : c'est le cas des restaurants d'une ville ou des marques de vêtements.

Le pouvoir de marché

Un monopole ou un oligopole peut vendre au-dessus du coût marginal en produisant moins ; des concurrents peuvent aussi s'accorder en secret sur les prix, ce qui constitue une entente, interdite. En France, l'Autorité de la concurrence et, à l'échelle de l'Union européenne, la Commission européenne sanctionnent ces pratiques et contrôlent les fusions qui menaceraient la concurrence.

L'information imparfaite

L'hypothèse de transparence est souvent la plus fragile. Sur le marché des voitures d'occasion, le vendeur connaît mieux que l'acheteur l'état du véhicule : George Akerlof a montré que cette asymétrie d'information peut faire fuir les vendeurs de bonnes voitures et faire disparaître une partie du marché.

Les défaillances du marché

Même concurrentiel, un marché peut produire des résultats insatisfaisants pour la collectivité. Les externalités en sont le premier exemple : une usine qui pollue une rivière ne paie pas le coût qu'elle impose aux pêcheurs en aval, si bien que le prix du marché ne reflète pas tous les coûts. Les biens collectifs, comme l'éclairage public ou la défense nationale, ne peuvent pas être vendus à l'unité, puisqu'on ne peut empêcher personne d'en profiter. Dans ces cas, l'intervention publique (taxe, norme, quotas, production publique) devient nécessaire.

7. Exemples de marchés plus ou moins proches du modèle

8. Exercices corrigés

Les chiffres sont inventés pour l'exercice ; ils ne décrivent aucun marché réel.

Exercice 1 : trouver l'équilibre

Sur le marché d'une variété de pommes, on observe les quantités suivantes (en tonnes par semaine).

Questions. a) Quel est le prix d'équilibre ? b) Que se passe-t-il si le prix est de 5 € ? c) Les revenus des ménages augmentent et la demande s'accroît de 200 tonnes à chaque niveau de prix : quel est le nouvel équilibre ?

Corrigé. a) À 4 € le kilo, la quantité demandée (600 tonnes) est égale à la quantité offerte (600 tonnes) : c'est le prix d'équilibre, et 600 tonnes sont échangées. b) À 5 €, on offre 700 tonnes mais on n'en demande que 500 : il y a un excédent d'offre de 200 tonnes. Les vendeurs qui ne trouvent pas preneur baissent leur prix, qui redescend vers 4 €. c) Les nouvelles quantités demandées sont 1 000 à 2 €, 900 à 3 €, 800 à 4 €, 700 à 5 € et 600 à 6 €. À 5 €, la demande (700) égale l'offre (700) : le nouvel équilibre s'établit à 5 € pour 700 tonnes. La courbe de demande s'est déplacée vers la droite ; le prix et la quantité augmentent tous deux.

Exercice 2 : l'entreprise preneuse de prix

Une exploitation vend ses produits sur un marché de concurrence pure et parfaite, au prix de 10 € l'unité. Ses coûts fixes s'élèvent à 6 €. Le coût marginal de chaque unité successive est le suivant : 1re unité 4 €, 2e unité 6 €, 3e unité 8 €, 4e unité 10 €, 5e unité 12 €, 6e unité 14 €.

Questions. a) Quelle quantité l'entreprise doit-elle produire ? b) Calculez son profit. c) Que va-t-il se passer à long terme ?

Corrigé. a) L'entreprise produit tant que le prix (10 €) est supérieur ou égal au coût marginal : la 4e unité coûte exactement 10 €, la 5e coûterait 12 €, soit plus que le prix. Elle produit donc 4 unités. b) Recette totale : 4 × 10 = 40 €. Coût total : coûts fixes 6 € + coûts variables (4 + 6 + 8 + 10 = 28 €) = 34 €. Profit : 40 − 34 = 6 €. c) Ce profit attire de nouveaux producteurs, l'offre augmente et le prix baisse. Calculons le coût moyen : pour 2 unités, (6 + 10) / 2 = 8 € ; pour 3 unités, (6 + 18) / 3 = 8 € ; pour 4 unités, 34 / 4 = 8,50 €. Le coût moyen minimum est de 8 €. À long terme, le prix tend vers 8 € : l'entreprise produit alors 3 unités (le coût marginal de la 3e unité est de 8 €), sa recette totale (24 €) égale son coût total (24 €), et son profit est nul.

Exercice 3 : quelle hypothèse est en défaut ?

Pour chaque situation, indiquez l'hypothèse de la concurrence pure et parfaite qui n'est pas respectée.

a) Dans un village isolé, une seule boulangerie fournit le pain. b) Deux fabricants de baskets vendent des modèles très proches, mais l'un d'eux les fait payer deux fois plus cher grâce à son logo. c) Pour ouvrir un nouveau taxi dans une grande ville, il faut obtenir une licence dont le nombre est limité. d) Un vendeur de vélos d'occasion sait que le cadre a été ressoudé, mais ne le dit pas à l'acheteur.

Corrigé. a) Atomicité : un seul vendeur, la boulangerie est en situation de monopole local. b) Homogénéité : la marque différencie le produit aux yeux des consommateurs. c) Libre entrée : le nombre limité de licences constitue une barrière réglementaire. d) Transparence : il y a asymétrie d'information entre vendeur et acheteur.

Conclusion

Plutôt qu'une photographie des marchés, la concurrence pure et parfaite est une expérience de pensée : que se passerait-il si personne ne pesait sur le prix ? Sa réponse, un prix bas et des ressources bien employées, en fait un repère pour juger les marchés réels, qui se situent presque toujours dans l'écart au modèle : produits différenciés, information inégale, coûts sociaux absents des prix. C'est cet écart qui justifie les politiques de concurrence et les régulations ; l'étape suivante du cours porte sur l'oligopole et la concurrence monopolistique.

Bibliographie

• Léon Walras, Éléments d'économie politique pure.
• Edward Chamberlin, La Théorie de la concurrence monopolistique.
• Joseph Stiglitz et Carl Walsh, Principes d'économie moderne.
• Paul Krugman et Robin Wells, Microéconomie.