Être libre, au sens le plus spontané, c'est faire ce que l'on veut sans en être empêché. Cette définition, presque toujours celle par laquelle commencent les copies, est un bon point de départ à condition de ne pas s'y arrêter. Elle confond en effet deux questions que la philosophie distingue soigneusement : celle de la liberté d'agir, qui concerne les obstacles extérieurs (prison, loi, contrainte), et celle de la liberté de vouloir, qui demande si ma volonté elle-même est libre ou déterminée par des causes que j'ignore.
Le premier versant conduit vers la politique : rapport de la liberté à la loi, à l'État, à autrui. Le second conduit vers la métaphysique : libre arbitre, déterminisme, nécessité. Il faut repérer dès la lecture du sujet lequel est en jeu, ou s'ils le sont tous les deux. Les grandes positions sont bien connues (Descartes et le libre arbitre, Spinoza et la critique de l'illusion de liberté, Rousseau et Kant pour l'autonomie, Sartre pour la liberté radicale), mais l'intérêt est de les faire dialoguer sur un exemple concret plutôt que de les réciter.
Les grands sujets
1. La liberté consiste-t-elle à faire ce que l'on veut ?
Problématique : Suffit-il de suivre ses désirs pour être libre, ou peut-on être esclave de ses propres désirs ?
Pistes : Dans le Gorgias, Socrate montre que le tyran, qui fait tout ce qui lui plaît, ne fait pas ce qu'il veut vraiment. Rousseau, dans les Lettres écrites de la montagne, distingue la liberté de faire sa volonté et celle de ne pas être soumis à la volonté d'autrui.
2. Le libre arbitre est-il une illusion ?
Problématique : Le sentiment intérieur de choisir prouve-t-il que nous sommes libres, ou n'est-il que l'ignorance des causes qui nous déterminent ?
Pistes : Descartes, dans les Principes de la philosophie, tient la liberté de notre volonté pour une évidence connue sans preuve. Spinoza, dans une lettre à Schuller, imagine une pierre qui, consciente de son mouvement, se croirait libre de tomber.
3. La liberté s'oppose-t-elle à la loi ?
Problématique : La loi est-elle une limite imposée à la liberté, ou sa condition même ?
Pistes : Montesquieu, dans De l'esprit des lois, définit la liberté politique comme le droit de faire ce que les lois permettent. Rousseau, dans Du contrat social, fait de la loi l'expression de la volonté générale, de sorte qu'y obéir revient à n'obéir qu'à soi-même.
4. La liberté des uns s'arrête-t-elle où commence celle des autres ?
Problématique : Autrui est-il une borne à ma liberté, ou ma liberté s'élargit-elle avec celle des autres ?
Pistes : Mill, dans De la liberté, fonde la limite de l'action individuelle sur le tort causé à autrui. Bakounine soutient au contraire que je ne suis vraiment libre que lorsque tous les hommes qui m'entourent le sont aussi.
5. Sommes-nous condamnés à être libres ?
Problématique : La liberté est-elle un pouvoir que l'on exerce à son gré, ou une condition à laquelle on ne peut échapper ?
Pistes : Sartre, dans L'existentialisme est un humanisme, affirme que l'homme est condamné à être libre, puisqu'il ne s'est pas créé et reste pourtant responsable de tout ce qu'il fait. Spinoza permet d'opposer une critique radicale à cette liberté sans déterminations.
6. Être libre, est-ce obéir à la raison ?
Problématique : La liberté se trouve-t-elle dans l'absence de toute règle, ou dans l'obéissance à une règle que l'on se donne soi-même ?
Pistes : Descartes, dans la quatrième des Méditations métaphysiques, fait de la liberté d'indifférence le plus bas degré de la liberté. Kant, dans les Fondements de la métaphysique des mœurs, identifie la volonté libre et la volonté soumise à la loi morale.
7. La nécessité est-elle le contraire de la liberté ?
Problématique : Faut-il échapper à toute nécessité pour être libre, ou la liberté consiste-t-elle à comprendre la nécessité ?
Pistes : Spinoza, au début de l'Éthique, appelle libre ce qui existe et agit par la seule nécessité de sa nature. Les stoïciens, avec Épictète, placent la liberté dans l'acceptation de l'ordre du monde et la maîtrise de ses jugements.
8. Peut-on renoncer à sa liberté ?
Problématique : La liberté est-elle un bien que l'on pourrait céder par contrat, ou une qualité inaliénable de la personne ?
Pistes : Rousseau, dans Du contrat social (I, 4), écrit que renoncer à sa liberté, c'est renoncer à sa qualité d'homme. La Boétie, dans le Discours de la servitude volontaire, s'interroge sur ceux qui abandonnent leur liberté sans y être forcés.
9. Choisir, est-ce être libre ?
Problématique : La liberté se manifeste-t-elle dans le choix entre des possibles, ou cette image trahit-elle ce qu'est vraiment un acte libre ?
Pistes : Bergson, dans l'Essai sur les données immédiates de la conscience, critique la représentation d'une volonté hésitant entre deux chemins tout tracés : l'acte libre émane de la personnalité entière. Sartre fait du choix originel la structure même de l'existence.
10. La liberté s'apprend-elle ?
Problématique : Naît-on libre, ou le devient-on par l'éducation et l'effort ?
Pistes : Kant, dans Qu'est-ce que les Lumières ?, décrit la sortie de l'homme hors d'un état de minorité dont il est lui-même responsable. Rousseau, dans l'Émile, cherche à former un homme capable de se gouverner sans dépendre de l'opinion.
11. La liberté d'expression doit-elle avoir des limites ?
Problématique : Toute opinion mérite-t-elle d'être exprimée, ou certaines paroles menacent-elles la liberté des autres ?
Pistes : Spinoza, au chapitre XX du Traité théologico-politique, défend la liberté de penser et de dire ce que l'on pense. Mill, au chapitre II de De la liberté, montre que même une opinion fausse contribue à la vérité en obligeant à la défendre.
12. Le travail libère-t-il ?
Problématique : Le travail est-il une contrainte qui nous asservit à la nécessité, ou une activité par laquelle l'homme s'affranchit ?
Pistes : Hegel, dans la dialectique du maître et de l'esclave, montre l'esclave conquérant par le travail une forme d'indépendance. Marx décrit au contraire le travail aliéné, où l'ouvrier perd la maîtrise de son activité.
13. Peut-on être libre sans le savoir ?
Problématique : La liberté suppose-t-elle la conscience d'être libre, ou peut-on, à l'inverse, se croire libre sans l'être ?
Pistes : Spinoza dénonce l'illusion de ceux qui se croient libres par ignorance des causes. Leibniz, dans les Essais de théodicée, pense une liberté compatible avec des inclinations qui nous déterminent sans nous nécessiter.
14. Est-on plus libre seul qu'avec les autres ?
Problématique : La solitude délivre-t-elle de toute dépendance, ou la liberté ne prend-elle sens que dans une communauté ?
Pistes : Rousseau oppose l'indépendance de l'homme naturel à la liberté civile instituée par le contrat. Arendt, dans La Crise de la culture, situe la liberté dans l'action publique, entre égaux.
Erreurs fréquentes sur ce thème
- S'enfermer dans la définition « faire ce que l'on veut » au lieu de la mettre à l'épreuve dès l'introduction.
- Mélanger liberté politique et libre arbitre dans un même paragraphe sans les distinguer.
- Présenter Spinoza comme un ennemi de la liberté, alors qu'il en propose une autre définition.
- Confondre déterminisme et fatalisme : le premier affirme des causes, le second un destin indifférent à ce que l'on fait.
- Remplacer l'argumentation par des exemples d'actualité sur les libertés publiques.